Кажется, я высказалась максимально корректно, не сильно коробя самолюбие этого объекта. Хотел получить похвалу? Ну, получите, распишитесь. Я даже не врала ничуть.

   - Не стоит. Я всё слышал, - Дмитрий шумно выдохнул, будто ранее силился удержать воздух в легких - Одевайтесь, заеду за вами через полчаса. Как раз темнеет. И не думайте выходить с псом. Есть несколько способов оглушить собаку прежде, чем она на тебя накинется.

   Короткие гудки.

   - Это...

   Я рассеяно положила телефон на место и почесала затылок. Было неприятно осознавать, что за какие несколько месяцев жизнь может круто измениться. Ещё в начале лета, я думала, что пора бы выбросить телефон совсем, всё равно никто не звонит. И на проездных с едой собиралась экономить. Кто же знал, что философствующий идеал с ником FreeLancer окажется местным бизнесменом с широким кругом знакомых и прожорливым догом? И как я удосужилась во всё это влипнуть? Был какой-то переходный этап?

   Надев пуховик поверх спортивного костюма, я все же вышла на улицу через полчаса. Мало ли, что может сделать разгневанный бизнесмен, которому отказали. Наверное, я ожидала увидеть какой-нибудь спортивный автомобиль, поэтому слегка удивилась, заприметив рядовой внедорожник вишневого цвета. Вольво, кажется. Может соседский? Все-таки, в центре состоятельные люди ещё не перевелись.

   Хлоп. Автомобиль обогнула мужская фигура в легкой куртке. Кто так одевается в метель?

   - Садитесь! - крикнул Дмитрий, галантно открывая дверцу первого пассажирского.

   Ну, хоть без хлороформа обошлись. И без уколов в плечо. Но ведь зимой это сделать почти не реально, да? Одежда слишком плотная.

   В салоне горела печка. Внутренняя отделка была выполнена в красно-бордовых тонах. В свете происходящих событий, подобная окраска выглядела жутковато. Пустишь кровь врагу, а оно и незаметно.

   - И так, - водитель положил руку на коробку передач - Хотите сразу к ёлке или покатаемся?

   Я растерялась:

   - Вы продолжаете это делать...

   - Что? - удивился.

   - Разыгрывать меня.

   Дмитрий Николаевич нахмурил брови.

   - Я не разыгрываю тебя. И повторять не буду.

   - Что вы этим добиваетесь? - я решила завалить его вопросами - У вас какие-то счеты с Паньковым. Вы старые враги, так? Ему на мои проблемы чисто эмоционально наплевать, поймите. Мы друзья не потому, что чувствуем друг друга... это договоренность. Фиктивная дружба, понимаете?

   Бывший натурщик кивнул и автомобиль рванул с места.

   - Я знаю про контракт, - последнее слово он пронёс с пренебрежением - Та беловолосая курица рассказывала. У вас как я понимаю, та же история. И ничем хорошим она не закончится. Вы ведь узнали ту идиотку? Это Дан её пристроил. А как друга, просто взял и выкинул, будто она ему никто. На контракт плевать хотел, понимаете?

   Было неприятно это слушать. Ещё неприятнее - осознавать, что даже это может быть правдой. На Панькова я уже не знала, что думать. Этот винегрет из тараканов был мне не по силам. Хотел бы - наверняка мог помочь Полине. Не столько с деньгами, сколько с поиском нормальной работы. Но не сделал. Почему? Риторический вопрос.

   А теперь товарищ и вовсе пропал. Неделя-другая без подачи признаков внимания, видимо для него была нормой.

   - Не знаю. Он мне не говорил. Верить вам у меня нет оснований.

   - Как знае... - водитель поморщился - Давайте, уже на ты, а? Меня напрягает это "выканье". К тому же, у нас с тобой не такая колоссальная разница в возрасте, мне всего двадцать семь!

   Всего? Ну, пусть так думает.

   - Ладно, - я даже кивнула - Так что тебе от меня надо? Что-то рассказать о Панькове? Я ничего не знаю о его работе, ничем не смогу помочь. Он не делится своей секретной информацией. Выкуп с меня тоже вряд ли можно взять.

   Дмитрий пробарабанил пальцами по рулю неизвестную мне мелодию и лихо присвистнул:

   - Твоя мнительность бесподобна! Я готов ухаживать. Цветы, шоколад, украшения, шопинг, салоны, прогулки при луне. Всё, что хочешь. Главное - соглашайся, - он посмотрел на меня и весело подмигнул - Добровольно.

   Я поперхнулась воздухом.

   - А тут есть варианты?

   - А то! В контракте разве нет пункта о разделении внимания? Что сделает Дан, когда узнает, что я - твой новый друг? Или нет... что я давно был твоим другом? Этот пёс Аристарх, под дурью так много болтает. Сказал, в чем собственно у вас был конфликт, - бывший натурщик хохотнул - Я даже и не подозревал, что встрял в эти ваши разборки. А историю можно освежить. Представь себе, что с тобой станет, если ту белую курицу он за так в притон отдал...

   Мне стало дурно. Я поспешила открыть окошко.

   - Да ты ненормальный, - выдавила.

   И самое ужасное, что в этом был смысл. Дмитрий конечно с приветом, но у Панькова с психикой дела обстояли не лучше. А чем больше денег на руках - тем извращеннее натура.

   - Это шантаж?

   - Получается, что так, - он снова как-то странно на меня посмотрел - Поверь, Дан не может быть другом. Никому. Он... со странностями, понимаешь? И подолгу работы не может... уделять нужное внимание. Я ещё неплохой вариант, но он - просто нереальный.

   Ага. Возможно, имея опыт общения с Паньковым мы сделали слегка схожие выводы.

   - Он личность, - ответила - Возможно, самая интересная, которая мне попадалась. Я восхищаюсь его мыслями. Его быт, должность и время, которое он мне уделяет, меня не волнует. Вообще, я не считаю, что... познакомилась с ним заслуженно. Я ему не ровня.

   Машину тряхнуло на повороте.

   - У вас это совместное видимо, он тоже говорил о своем... друге, как о чем-то возвышенном, - Дмитрия даже передёрнуло от сказанных слов.

   Мои брови поползли вверх:

   - Что?

   - То, что сказал.

   - Паньков считает меня интересной?

   Бывший натурщик ответил уклончиво:

   - Это не важно, если он не может уделять тебе внимание.

   - Ты странно мыслишь.

   - А как должно быть? Когда он в последний раз звонил?

   Я подсчитала дни:

   - Пару недель назад? Почему тебя это волнует?

   - Меня не волнует. Я просто говорю, что у Дана не все дома. А вдруг у тебя чего случилось за это время? Друзья должны заботиться друг о друге, поддерживать связь.

   - Я бы ему позвонила.

   - А если бы была в больнице?

   - Справилась бы сама.

   - И на кой чёрт тогда нужен друг?

   У этой дискуссии не было ориентира.

   - Тебе не понять, - я слабо улыбнулась - Идеальная дружба, это как запретный плод. Его хочется вкусить, но опасаешься последствий. От этого и контракт.

   Дмитрий раздраженно передёрнул плечами. Меня слегка умилило его поведение недоразвитого тинэйджера. Он явно не был интеллектуалом и как собеседник не представлял никакой ценности.

   Какого чёрта мы вообще делаем в одной машине?

   - Не важно, это ваши проблемы, - отрезал - Я только хочу с тобой встречаться. Пока. Если Дан что-то просечёт и встанет на дыбы, я позабочусь о тебе, как твой мужчина.

   Точно ненормальный.

   - Пятьдесят и три нуля за один жест невнимания, - проинформировала - Ты это потянешь, натурщик? Я того не стою.

   - О, не будь так уверена, - Дмитрий Николаевич задумчиво потер подбородок - Деньги не проблема. Я не копеечный. А касательно того обстоятельства... - он неожиданно замялся - Объявление я прочитал чисто случайно. Удивился сильно. Думал, какой-то извращенец. Пришёл, а там...

   Машина остановилась на красный свет, едва переехав мост. Пробка.

   - Ну? - поторопила.

   - Ну, ты. Художница. Настоящая.

   Был ли у его речи смысловой посыл, сказать было сложно. Остаток пути мы провели в сравнительной тишине.

   Площадка снежного городка была огорожена ледяным забором. Как-то так получилось, что в Омске его всегда возводили здесь, напротив кинотеатра "Маяковский", хотя территория уже несколько лет принадлежала отреставрированной церкви и плюнуть тут особо было негде.