Более тридцати лет назад произошло событие, ставшее шоком для советской империи: первый на ее территории захват самолета, следовавшего из Батуми в Сухуми.
15 октября 1970 года АН-24 с 46 пассажирами на борту отправился в очередной рейс. Как часто пишут в прессе, ничто не предвещало трагедии, никаких плохих предчувствий не было ни у летчиков, ни у пассажиров. Полет обещал быть недолгим. Экипаж находился в прекрасном настроении, обсуждая предстоящую свадьбу своей стюардессы: Надежда пригласила сотрудников в Удмуртию; бракосочетание должно было состояться на ноябрьские праздники. Но уже через час оставшиеся в живых знали, что никакой свадьбы не будет.
Через пять минут после взлета, когда самолет лег на заданный курс и находился на высоте около 800 метров, один из пассажиров, сидевший с сыном-подростком на самых передних креслах, нажал кнопку вызова бортпроводницы. Надежда Курченко, 19-летняя стюардесса, недавно перешедшая на эту работу из бухгалтерского отдела, поспешила на вызов. Пассажир попросил ее передать какой-то пакет командиру экипажа, и девушка, не подозревавшая о том, что истекают последние минуты ее короткой жизни, согласилась выполнить эту просьбу. Но стоило Наде двинуться по направлению к кабине летчиков, как мужчина поднялся с места и пошел за ней. Видимо, девушка почуяла неладное, потому что внезапно попыталась преградить ему путь к кабине и закричала: «Нападение!» В этот момент с места вскочил второй пассажир, подросток. Он заорал на людей, находившихся в салоне: «Никому не вставать! Иначе взорвем самолет!»
Через мгновение прогремели выстрелы, и стюардесса упала. Вслед за этим террористы открыли огонь и по летчикам. Позднее в кабине насчитали 18 пробоин, а всего в самолете было выпущено 24 пули. Командир экипажа, Георгий Чахракия, даже не успев обернуться, получил ранение в позвоночник. У него сразу же отнялись ноги, потом он потерял сознание. Та же участь постигла штурмана Валерия Фадеева (у него оказались прострелены легкие) и бортмеханика Оганеса Бабаяна (он был ранен в грудь). Из-за этого летчики не смогли сразу же передать на землю сигнал SOS. Придя в себя, Чахракия увидел в кабине обоих террористов. 45-летний Пранас и 14-летний Альгирдас угрожали экипажу обрезом и пистолетом. Старший из нападавших, вооруженный гранатой, грозил взорвать самолет, если курс не будет изменен и лайнер не приземлится в Турции. Надежда Курченко без движения лежала в дверях пилотской кабины и истекала кровью, рядом с ней упал штурман. Второй пилот, Сулико Шавидзе, вынужден был подчиниться террористам и направить самолет в Трапезунд. Бандиты требовали строгого соблюдения их условий: держать берег моря слева, в облака не входить, курс – на юг. С экипажем они не церемонились: с пилотов были сорваны наушники радиосвязи, убийцы хладнокровно топтались по лежавшим на полу кабины телам. Неожиданно пришедший в сознание тяжелораненый Фадеев получил от угонщика удар ногой. Во время перелета Пранас продолжал держать под прицелом находившихся в кабине людей, а Альгирдас – салон самолета.
Лайнер бросало из стороны в сторону: летчик жаловался на рану, в действительности надеясь, что угонщики не устоят на ногах. В это время на землю все же удалось подать сигнал бедствия. Чахракия попытался объяснить Бразинскасам, что вести самолет только при помощи рук, с парализованными ногами, он не сможет, и ему необходима помощь второго пилота. Экипаж предпринял попытку обмануть угонщиков, посадив лайнер на советской территории, в Кобулети. Однако Пранас понял маневр и потребовал вернуться на курс. В противном случае он обещал немедленно пристрелить пилота и взорвать машину. Поначалу у командира возникло желание направить самолет на скалы. Но это привело бы к неминуемой гибели всех пассажиров, среди которых были дети. Поэтому Чахракия отказался от подобной мысли и предупредил помощника, что если потеряет сознание, тот должен продолжать полет к турецкой территории и попытаться спасти самолет и пассажиров. Границу АН-24 пересек на малой высоте. Поскольку горючее заканчивалось, Чахракия принял решение сажать лайнер в Трабзоне. Если бы дотянуть до аэропорта не удалось, экипаж попытался бы посадить машину на воду.
Несмотря на ранения, летчикам все же удалось избежать аварии при посадке на турецкой территории, хотя аэродром они нашли чисто визуально. Используя последнее горючее, экипаж сделал круг и выпустил зеленые ракеты, требуя освободить полосу. АН-24 сразу же был оцеплен. Второй пилот открыл передние двери, впустив турецких представителей. Заложники спустились на землю, неся с собой тело стюардессы. Затем вышли отец и сын Бразинскасы. Они были арестованы и обысканы. У Пранаса под плащом все тело было перевито патронташами. Даже турки не скрывали недоумения: как же так, пассажиров пропустили на борт самолета без досмотра? Местные власти немедленно оказали членам экипажа медицинскую помощь и предложили всем желающим остаться в Турции. Желающих не нашлось, и на следующий день пассажиры злополучного рейса были отправлены на специально прилетевшем за ними самолете в Советский Союз. Тело погибшей стюардессы было отправлено отдельно. Угнанный АН-24 вернули чуть позже и поставили на капитальный ремонт. Во время осмотра кабины выяснилось, что причиной, по которой единственный член экипажа, Сулико Шавидзе, не получил ранения, был слепой случай. В него тоже стреляли, но пуля застряла в стальной трубке спинки сиденья. После ремонта самолет перевели на одну из линий в Узбекистане. Так и летал он с фотографией Нади Курченко в кабине.
СССР, естественно, потребовал немедленной выдачи преступников, но турецкие власти отказались выполнить это требование. Позднее выяснилось, что представители официальных учреждений Соединенных Штатов, в том числе и ЦРУ, специально спешно прибыли в Анкару. Их целью было не допустить выдачи преступников советскому правосудию. Террористов все же предали суду на территории Турции, но наказание за содеянное оказалось на удивление мягким: Пранас Бразинскас был приговорен к восьми годам заключения, а Альгирдас – к двум. Но убийцы не отсидели даже этот не слишком большой срок: уже в 1974 году отец и сын попали под амнистию, продолжая все же находиться под домашним арестом. А еще через два года террористы бежали в Анкару, где обратились в американское посольство с просьбой о предоставлении политического убежища. Получив отказ, они отправились в Венесуэлу, а оттуда – в Канаду. Но к месту назначения так и не прибыли, исчезнув по пути в Нью-Йорке. Прошло несколько недель, прежде чем представителям Службы иммиграции и натурализации США удалось найти и арестовать Бразинскасов. Вместо того чтобы позаботиться о немедленном выезде террористов из страны, иммиграционный судья постановил, что террористы имеют право вновь подать прошение о предоставлении им политического убежища. Ознакомившись с этим решением должностного лица, служба иммиграции опротестовала его, выразив вполне понятное возмущение. Однако Бразинскасов неожиданно поддержали американцы литовского происхождения.
В конце концов, угонщики получили-таки вид на жительство и поселились в Санта-Монике. Там они устроились на работу малярами (отец впоследствии дослужился до должности управдома) и сменили имена и фамилию. Теперь Пранас Бразинскас стал именоваться Фрэнком Уайтом, а Альгирдас Вайль – Альбертом Виктором Уайтом. Они так и не получили политического убежища, но остались жить в Штатах, которые не покидали с 1976 года. Одно время террористы пытались выдать себя за патриотов, «борцов за свободу Литвы» и даже выпустили книгу, в которой рассказывали о своих «подвигах» на этом поприще. Пранас Бразинскас говорил в своих интервью, что принимал активное участие в послевоенном вооруженном сопротивлении советской оккупации, так что жил в постоянном страхе и ожидании репрессий. Позднее, к 30-й годовщине угона самолета, отец и сын направили письма в литовские газеты, где утверждали, что совершили настоящий подвиг. Они подчеркивали, что прорвались сквозь «железный занавес» советских оккупантов, впервые в истории направив «советский самолет из тюрьмы порабощенных Советами народов в свободный мир. Это событие потрясло советскую империю зла, прославило дело свободы Литвы во всем мире, мобилизовало живущих на Западе литовцев…» и далее в том же духе. В своих письмах Бразинскасы пытались объяснить мотивы поступка, совершенного три десятка лет назад: «Наш подвиг, как и подвиг литовских партизан, был и личным, и политическим, и моральным». Что же касается погибшей при захвате девушки, то убийцы хладнокровно замечали, что борьба никогда не обходится без случайных жертв. При этом они приводили в пример борьбу Америки за независимость, подчеркивая, что она имела много общего с борьбой Литвы за ту же цель. Ответственность же за жертвы ложится, по их убеждению, не на «борцов за свободу», а на «оккупантов и поработителей». Исходя из всего этого, террористы призывали своих соотечественников избавиться от комплекса неполноценности и чтить их как героев.