— Немножко? — Анджела округлила глаза. — Да ты посмотри на себя! Где ты столько грязи нашел, кругом снег лежит?

— О какой грязи речь? — осведомился Бен, входя в кухню.

Свитер и джинсы делали Бена очень похожим на того мальчишку-студента, в которого Анджела когда-то влюбилась по уши… М-да. Лучше бы уж продолжал ходить в костюме.

— Ларри перемазался, как поросенок, — объяснила она, нервно облизнув губы.

— Ах вот оно что… — протянул Бен.

К Анджеле вдруг явилось непрошеное воспоминание: они с Беном переходят вброд ручей неподалеку от дома ее родителей, добравшись до другого берега, начинают целоваться и, не удержавшись на скользком берегу, падают в воду…

Взгляд Анджелы задержался на чувственных губах Бена, и ей припомнился другой поцелуй — недавний, под омелой. Еще слаще, чем девять лет назад…

Боже, о чем она только думает? Что ей за дело до его одежды… и до чувственных губ… и тем более — до каких-то поцелуев?!

— Так где же ты ухитрился так вымазаться? — строго обратилась она к Ларри.

— Ларри поскользнулся и плюхнулся прямо на кучу угля, — объяснил Бен.

— Ох уж эти мужчины! — проворчала Анджела. — Ларри, ты не забыл, что сегодня возвращаются дедушка с бабушкой и вечером мы идем к ним в гости?

Честно говоря, Анджела предпочла бы, чтобы Филип и Эбби оставались у друзей всю неделю. Конечно, вряд ли они о чем-то догадаются, но рисковать ей не хотелось. Ведь если Филип и Эбби узнают, что Ларри им не родной внук, скорее всего отвернутся от них обоих, как отвернулись ее собственные родители.

Пусть Бен — родной отец Ларри, пусть теперь собирается стать для него отцом во всех смыслах слова, никто не должен знать правды. Эта мысль наполнила Анджелу горечью. Ах, если бы можно было вернуть время на девять лет назад! Не только ради Бена — ради всех, включая и Дейла.

Ларри скорчил гримасу.

— Ага, забыл. Пойду переоденусь.

— Этого мало. Для начала снимай-ка с себя все и отправляйся в душ.

— Мам! Я вчера вечером мылся!

— И сегодня сделаешь то же самое.

— А пирожки? А какао? А Бен?

— Сейчас же, — приказала она.

Бормоча себе под нос, что он уже не маленький, Ларри поплелся в ванную.

— Круто ты его, — сказал Бен.

— Ты считаешь, я с ним слишком резка? — смущенно спросила Анджела, стараясь не думать о том, какие у него карие глаза, почти шоколадные, ее любимый цвет…

Нет-нет, об этом нельзя думать ни в коем случае!

— По-моему, не слишком. Именно так, как надо. — Бен небрежно прислонился к стене, словно заходил в кухню Анджелы каждый день. — Я потрясен. Теперь понимаю, почему Ларри растет таким классным парнишкой.

Анджела ощутила, что заливается краской.

— С-спасибо.

— Так в чем же твой секрет? — спросил он.

Анджела достала с полки блюдо.

— Какой секрет?

— Секрет воспитания детей. Что мне делать и чего не делать, чтобы стать хорошим отцом?

Так вот он о чем! Не о ней, не об их отношениях — о Ларри. Разумеется, так и должно быть… и все же сердце Анджелы сжалось от разочарования.

— Никакого секрета нет. — Она пожала плечами. — Я многому научилась, глядя, как обращаются с Ларри родители Дейла. А в остальном… здравый смысл плюс метод проб и ошибок.

— А учебников для родителей не бывает? — с явным разочарованием поинтересовался Бен.

— Книжек по педагогике миллион, но ведь все дети разные. Что годится одному, не подойдет для другого.

— И что будет, если допустить ошибку? Ребенок получит травму на всю жизнь?

Бен старался говорить беззаботно, но по его глазам Анджела поняла, что этот вопрос серьезно его волнует. Бен ее не обманывает: он действительно хочет стать для Ларри настоящим отцом, любящим и заботливым. И как можно его за это винить?

Нельзя. В том-то и проблема. С каждым днем, с каждым часом Бен все больше и больше ей нравится. Не только как мужчина — как человек. А этого-то допускать и не стоит. Ради собственного блага она должна держаться от него подальше — не только физически, но и в эмоциональном плане.

— Я не хочу делать ничего такого, что может повредить Ларри, — добавил Бен.

— Ошибки не страшны, если за ними стоит любовь, — тихо ответила Анджела. — От таких ошибок остаются лишь царапины, которые легко заживают.

— Надеюсь, так оно и есть.

— Не спеши, — мягко посоветовала Анджела. — Дай время себе и ему.

Но как раз времени-то у них и нет — в воскресенье Бен улетает… Надолго ли? Анджела прикусила губу.

Бен открыл было рот, желая что-то сказать, но передумал и взял с противня румяный пирожок.

— Что? — спросила она.

— Ты так естественно держишься с Ларри. Трудно поверить, что ты не хотела иметь детей.

— Никогда такого не говорила.

— Еще как говорила! — Бен потянулся за вторым пирожком, но Анджела хлопнула его по руке. Он ухмыльнулся. — В тот день я готовил тебя к контрольной по алгебре…

Анджела возвела глаза к потолку.

— Я была уверена, что провалюсь.

— А получила четверку.

— С минусом.

Родители тогда пришли в ярость. Орали, что она никогда не поступит в Оксфорд, как брат. Хватит с меня и колледжа! — отвечала она. А в результате и в колледж не попала. Заочный курс по менеджменту — вот и все, на что ее хватило. Неудивительно: замужней женщине с маленьким ребенком, да еще и с собственным делом, как правило, не до учебы.

— Но я не говорила, что не хочу детей.

— Говорила, — возразил Бен. — Помнишь, я объяснял тебе, как вычисляется логарифм. А ты сказала, что это пустая трата времени, потому что алгебра тебе все равно не нужна. Что ты пойдешь на юридический и станешь адвокатом, а адвокатам логарифмы ни к чему.

— Да, верно. — Анджела протянула ему пирожок — с пылу с жару. — Только при чем тут дети?

— Слушай дальше! — весело сказал Бен. — Я на это ответил: а как же ты будешь помогать своим детям делать уроки? А ты на это: мол, я детей иметь не собираюсь, потому что это безнравственно. Как так безнравственно? — удивился я. А ты: в мире слишком много несчастных детей, и сначала надо помочь им всем, а потом уж плодить новых.

— Неужели я и вправду такое ляпнула? — Анджела смущенно засмеялась. — Странно, но сейчас я не представляю себя без Ларри. Как будто всю жизнь была матерью. Без него…

Как же все это странно! Девять лет Бен не давал о себе знать — и, оказывается, все это время хранил в памяти ее глупую школьную болтовню.

— Не могу поверить, что ты это запомнил.

— Я многое помню, Энджи.

Энджи.

Это имя подняло в ее душе вихрь полузабытых воспоминаний. Воспоминаний, которым лучше было бы прозябать во тьме забвения. О том, как они с Беном изучали друг друга, целовались, занимались любовью…

А самое ужасное — нынешние чувства Анджелы ностальгией не ограничивались.

Бен шагнул к ней. Теперь их разделяли всего несколько дюймов.

— Ты тогда была очень красивой! А сейчас стала еще красивее.

Блеск в его темных глазах подсказал Анджеле: сейчас он ее поцелует. И — с ужасом — она поняла, что жаждет этого больше всего на свете…

Но в последний миг очарование момента нарушил пронзительный телефонный звонок.

— Я возьму! — послышался откуда-то голос Ларри.

Бен отшатнулся. Анджела обессиленно опустилась на стул. Сознание отказывалось верить тому, что едва не случилось мгновение назад… чему она едва не позволила случиться.

В кухню вбежал Ларри. Боже мой, запоздало упрекнула себя Анджела, он же мог войти в любой момент — и увидеть…

— Это бабушка. Я ей сказал, что у нас Бен, и она и его пригласила. Вот здорово, правда?

Здорово? Ну, Анджела бы так не сказала. Общение Бена с Ларри в узком семейном кругу, вдали от сплетен и любопытных глаз — одно дело, но ужин с Филипом и Эбби…

И еще этот едва не свершившийся поцелуй…

Сердце Анджелы гулко бухало о ребра. Она чувствовала, что скользит вниз — все быстрее, быстрее! — в какую-то бездонную пропасть…

И совершенно не хочет останавливаться.