Кое-кто из гостей, читая светскую хронику, наверняка обратил внимание на фотографию Сюзан и Этьена. Значит, начнутся вопросы, пойдут сплетни. Их будут разглядывать исподтишка. Брр! Сюзан даже поежилась. Впрочем, она уже заранее решила, что не будет ни на что обращать внимание. Пусть смотрят, пока глаза на лоб не полезут!

Сюзан далеко не всегда нравилось быть в центре внимания. Вот и теперь она стояла чуть в стороне и маленькими глотками отпивала шампанское. Кое-кто из знакомых подошел выразить соболезнования в связи со смертью ее отца. Другие поприветствовали ее жестом, давая понять, что сегодня вечером у них еще будет время перекинуться парой слов.

У дальнего конца зала, почти напротив Сюзан, блестели бриллиантами и платиной ее мачехи. Элеонора демонстрировала свое новое приобретение — какого-то смазливого брюнета. А Лусию сопровождал не кто иной, как Фернандо, любимец женщин и репортеров.

Хорошо Катрин нет, и на том спасибо! Слава Богу, хоть она не любит все эти приемы. Трое бывших жен Майкла Маклейна точно бы недолго смогли находиться друг с другом в одной комнате. Сюзан и так стоило большого труда сделать так, чтобы на похоронах отца они не повырывали друг у друга волосы на потеху зевакам.

Этьен молча наблюдал, как на лице Сюзан одни чувства сменяются другими. Он понял, что она готовится к неминуемой схватке с Фернандо, и вздохнул поглубже. Бог знает, что взбредет ей в голову! А Фернандо?

Элеонора и Лусия недолюбливали Сюзан, но не настолько, чтобы устроить скандал на благотворительном вечере. В Фернандо уверенным быть нельзя. От него, как и от Сюзан, можно ожидать всякого.

— Можешь рассчитывать на меня.

На слова Этьена Сюзан ответила иронической улыбкой.

— Хочешь казаться заботливым мужем?

— Понимай как знаешь.

— Надо же, у меня появился телохранитель.

Сюзан изобразила иронию, но получилось не слишком убедительно.

— И телохранитель тоже.

Этьен говорил серьезно, хотя и в его голосе слышались шутливые нотки.

— Кого я вижу! Сюзан, милочка! — Ну вот, началось! Блондинка с приторно-сладким голосом — это, конечно, Элеонора. Как всегда, в своем репертуаре: здоровается воздушным поцелуем! — Этьен. — Элеонора кивнула ему, он слегка поклонился в ответ. Впрочем, ее больше интересовала падчерица. — Майк мог бы тобой гордиться. Ты нашла в себе силы, чтобы появиться здесь, на празднике, когда со времени его кончины прошло еще так мало времени…

Вот и думай, что она имела в виду! Похвалить хотела или облить грязью? Сюзан прикинулась дурочкой.

— Спасибо, Элеонора. Ты одна меня понимаешь.

За пять минут, пока они беседовали, Сюзан, не услышала ничего кроме банальностей. А когда Элеонора наконец отошла, ее место тут же заняла Лусия — третья и последняя супруга Майкла Маклейна.

— А мы все гадали, придешь ты или нет. Лусия говорила с небрежной самоуверенностью очень красивой женщины.

— Полагаю, Майк счел бы, что я поступаю правильно, — ответила Сюзан и повернулась к сводному брату. — Фернандо.

Хотя ему было уже за двадцать, Фернандо по-прежнему выглядел как смазливый мальчуган, которому нравится пошалить. А когда ругаешь его за очередную проделку, он лишь смотрит на тебя, слегка прищурившись, и изображает раскаяние, которым и не пахнет.

Как-то, когда Лусия еще жила с Майклом, Фернандо решил: будет неплохая шутка, если удастся соблазнить дочурку отчима. Правда, вышла загвоздка. Сюзан не захотела играть по его правилам. Но он не прекращал попыток, а убедившись, что все тщетно, начал мстить. К тому же Фернандо никак не мог пережить, что не ему, а Сюзан достанется все состояние Маклейна.

— Сюзи, — произнес он тенором. Фернандо почему-то был уверен, что у него красивый голос. — Ты выглядишь сногсшибательно.

— Да что ты!

Этьен взял ее за руку и поцеловал. Сюзан неловко высвободилась и заметила, как потемнели его глаза.

От его прикосновения и поцелуя сердце ее забилось, кровь прилила к лицу, в голове все перемешалось. Тщетно она пыталась собраться с мыслями, надеясь, что никто ничего не заметил.

— Ты что, с ума сошел? — возмутилась она, как только Лусия и Фернандо отошли.

— Просто пытаюсь избежать пересудов.

— Боишься за свою репутацию?

— Да нет. За твою. — Этьен сохранял свою обычную невозмутимость.

Официант забрал у Сюзан пустой бокал и предложил ей еще вина. Она отказалась.

Сейчас ей хотелось одного — чтобы поскорее раскрылись двери столовой, гости расселись по местам и оставили ее в покое.

Через несколько минут она уже сидела за столом с бокалом шардонэ в руках. Вино оказалось выше всяких похвал, еда была превосходная. Впрочем, этого и следовало ожидать: за билет была заплачена не одна сотня долларов.

Развлекательная программа оказалась довольно интересной. Во время антракта Сюзан извинилась и направилась в дамскую комнату.

В висках у нее стучало. Не дай Бог начнется мигрень! Сейчас она отдала бы все на свете, лишь бы оказаться дома.

Дома… Теперь ее домом стала не уютная квартира, а особняк Этьена Косма. А годичный срок их совместной жизни только начался.

У зеркала возникла очередь. Пришлось стоять и ждать, чтобы подкрасить губы.

Едва выйдя из туалета, она увидела Фернандо. Что это, совпадение? Или так и было задумано? Она решила, что у Фернандо есть какой-то план, но сделала вид, что ничего не поняла, и, приветливо кивнув ему, направилась обратно в банкетный зал. По выражению его лица Сюзан поняла, что он задумал что-то нехорошее.

— Я хотел бы поговорить с тобой. Наедине.

Сразу взял быка за рога! Так-так, послушаем…

Сюзан догадывалась, что он скажет, и все же у нее теплилась надежда, что она ошибается.

— Мне нужны деньги.

— Извини, не захватила кошелек.

— Но ты можешь снять их с карточки.

Это они уже проходили. Когда-то она имела глупость пожалеть Фернандо, но скоро поняла, что он лишь использует ее.

— Нет.

— Завтра. Давай позавтракаем вместе. Тогда и принесешь деньги.

Если бы он только знал, как ей противен!

— Я, по-моему, ясно все сказала. Нет — значит нет.

— Я тебя умоляю! — В голосе Фернандо появились истеричные нотки. — Хотя бы тысячу! Всего тысячу!

— Не знала, что доносчикам плохо платят.

Фернандо нахмурился.

— Ты это о чем?

Черт, голова раскалывается!

— Предположим, я дам тебе денег. Сколько времени ты будешь скрывать от газетчиков сочные подробности моей жизни? Неделю? А потом что?

— Мне нужно всего тысячу…

— Я сказала — нет.

Сюзан увидела, как напряглись его мускулы. Фернандо в бешенстве — дело опасное. Он схватил ее за локоть.

— Стерва! — вскрикнул он. — Ты у меня еще поплачешь!

— Отпусти, — спокойно произнесла она, едва сдерживаясь от боли.

— Ты что, оглох? — раздался голос Этьена. — Отпусти сейчас же! — Фернандо словно огрели хлыстом. Он отцепился от Сюзан. — Объясни мне, на каком основании ты смеешь угрожать моей жене? — Этьен говорил так спокойно, что у Фернандо мурашки побежали по коже. — Только попробуй прикоснуться к ней хоть пальцем! Тебя унесут отсюда на носилках.

— Может, тебе будет интересно знать, — проскрипел Фернандо своим противным тенором, — что мой адвокат намеревается оспорить завещание Майкла Маклейна.

— Не думаю, что из этого что-нибудь получится. — Тон Этьена нисколько не изменился. — По условиям развода всем женам Майка досталась кругленькая сумма. Ни у тебя, ни у Алисы нет ни малейших оснований предъявлять какие-то права на его состояние.

— А это мы еще посмотрим!

Решив, что за ним осталось последнее слово, Фернандо развернулся на каблуках и направился в зал. Банкет продолжался.

Сюзан бросила на Этьена взгляд, в котором не было и тени благодарности.

— Я не нуждаюсь в защите!

Он смотрел на нее так же спокойно, как и прежде.

— Вот как? А мне показалось, что твоя беседа с очаровательным братцем приняла несколько нежелательный оборот.