С медленной улыбкой Натали положила ладонь на живот Этьена, легонько лаская его кончиками пальцев. Он не шелохнулся, но, опуская руку ниже, она почувствовала, как растет его желание. Натали не сводила глаз с яйца мужа: ни один мускул не дрогнул и только трепет длинных ресниц показывал, что ему совсем не безразличны вкрадчивые прикосновения.

Продолжая улыбаться, Натали склонилась над Этьеном, осыпая поцелуями его шею и грудь. Если нет настоящей любви, пусть будет хотя бы такая замена. Страсть связывала их с самого начала, и он не мог ей противиться. Значит, она будет брать свою долю нежности в постели. Натали мечтала не о голом сексе, но это все же было лучше, чем ничего.

— Ты знаешь, что я хочу. Я хочу тебя! Этьен никак не отреагировал на признание. Задерживая дыхание, он боролся с собой, стараясь сдержать охватившее его желание. Несколько недель он возводил между собой и Натали непроницаемую стену, и сейчас она готова была разбиться вдребезги под чувственными ласками. Но он должен выдержать это испытание.

Натали прижалась к Этьену всем телом, продолжая нежно поглаживать его кожу. Другой рукой она приподняла ему голову и, захватив губами мочку уха, жарко прошептала:

— Ты слышишь меня?

Он молчал. Возможно, это была его маленькая месть за ссору. Или он хотел измучить Ната-1И, показным безразличием раскалить ее страсть добела, чтобы она забыла себя, превратившись в голодное обезумевшее животное.

— Я сказала, что хочу тебя!

Натали почти сорвалась на крик. Она готова была острыми ногтями вонзиться в это равнодушное тело, чтобы причинить Этьену боль. Пусть он набросится на нее, пусть возьмет в жестокой схватке! Она согласна выйти проигравшей из любовной борьбы.

— Я хочу тебя!

Натали не могла больше сдерживаться. Если надо, она возьмет его сама. Она склонилась над животом Этьена, зарывшись губами в густые жесткие волосы, лаская пальцами его напряженные бедра, чувствуя, что еще мгновение — и он сдастся. Но в эту секунду Этьен резко вырвался из ее требовательных объятий и, отодвинувшись на самый край постели, холодно сказал:

— Тебе придется простить меня: сегодня я не в настроении предаваться любовным забавам.

— О чем ты говоришь? — Натали не могла поверить услышанному. Все еще надеясь, что это шутка, она придвинулась к мужу, вглядываясь в его затененное лицо. — Я ничего не понимаю!

Этого просто не могло быть! Ведь она же чувствовала, видела его возбуждение, слышала прерывистое хриплое дыхание. Натали робко протянула руку, но встретила только пустоту.

Этьен укрылся одеялом, и Натали не могла видеть, как сжались его кулаки. Он умирал от желания, чувствуя в теле тупую боль неудовлетворенности. Но гордость не позволяла отдаться страсти.

Конечно, он мог заняться любовью со своей женой, это было так естественно, так просто. Но это было совсем не то, чего он хотел на самом деле. Обжигающая страсть подменяла истинные чувства.

Каждый раз Этьен получал огромное физическое наслаждение, но не больше. Их близость оставляла в душе привкус разочарования и горечи. Ему нужно было не прекрасное нежное тело Натали, а ее сердце. Вернее, ему нужна была она вся — грустная, радостная, капризная, злая, любая, но вся.

И он боялся, что однажды, потеряв над собой контроль, скажет об этом. Поэтому Этьен и задерживался на работе допоздна: даже сотрудники компании уже начали удивляться его излишней увлеченности делами. Но это была единственная возможность как можно реже видеть Натали. Этьен знал, что, оказавшись с ней в одной постели, он, в конце концов, сдастся, падет к ее ногам — и это будет начало конца.

— Объясни же мне, что случилось, — растерянно попросила Натали. В бледном свете слезы на ее ресницах казались крошечными алмазами. — Что с тобой? Ты больше не хочешь меня?

Если бы Этьен только мог признаться, что хотел эту женщину так, как ни одну другую в своей жизни. Что она пробудила в нем неутолимый голод — по ее телу, запаху, голосу…

Нет! Его любовь достойна большего, чем механическое удовлетворение страсти. Пусть даже это любовь неразделенная. Этьен вдруг с ужасом и ненавистью подумал, что, отдаваясь ему, Натали представляет рядом с собой другого мужчину, Поля, например. Его, а не мужа, она ласкает и целует, ему дарит наслаждение. Эта мысль была мучительна и причиняла нестерпимую боль.

— Послушай, я же сказал, что не в настроении сегодня.

Встретив недоверчивый взгляд Натали, Этьен проклял свое тело: оно явно свидетельствовало о другом, и даже одеяло не могло скрыть всех признаков возбуждения.

— Но ты не прикасался ко мне уже несколько недель!

Да, он не ласкал Натали наяву. Но в своих потаенных мечтах Этьен ни на мгновение не выпускал ее из рук. Разбирая в кабинете документы или ведя совещание, он мысленно прикасался ко всем изгибам и нежным впадинкам ее тела. Это уже стало походить на наваждение:

Этьену больше нравилось в придуманном мире, ведь там Натали отвечала ему взаимностью.

— Мы не можем заниматься любовью постоянно.

— Но мы вообще ею не занимаемся! Мы спим в одной постели, как брат и сестра. Но позволь напомнить, что мы все-таки женаты.

— Да, женаты, — подтвердил Этьен с саркастическим смешком. — Вот что случается, когда ты подписываешь ничтожный клочок бумаги: романтизм уступает место суровой действительности. Мечта превращается в унылые будни…

— Твои философские рассуждения не имеют к нам никакого отношения. Ты не настоящий муж, я не настоящая жена — мы просто притворщики.

— Что ж, ты сама все сказала.

Этьен не первый раз слышал эти горькие слова, но боль не притуплялась. Во всяком случае, напряжение спало: теперь он мог встать с постели, не демонстрируя Натали слишком явственных признаков своего желания. Встать и уйти, потому что у него не было сил продолжать этот разговор. Но надо было удостовериться, что Натали не станет его удерживать. Необходимо поставить точку — хотя бы на сегодняшнюю ночь.

— Притворщики мы или нет, не важно. Но привычка может погубить даже самую горячую страсть. Посмотри, во что ты одеваешься. — Этьен с пренебрежением указал на пижаму Натали.

— Я… — Она смущенно провела рукой по вытертой ткани старой розовой пижамы с синими слониками на рукавах. Натали надевала ее, когда настроение было особенно плохим: наверное, в память о беззаботном детстве. — Просто я очень замерзла…

— Неужели? И это в доме с центральным отоплением? До батареи дотронуться невозможно!

Этьен неожиданно вскочил, отбросив одеяло, и быстрыми шагами пересек комнату. Он надел халат, туго завязав пояс, и направился к двери. Натали с недоумением смотрела ему вслед.

— Ты не должен сейчас оставлять меня одну! — воскликнула она. — Я не хочу, чтобы ты уходил.

— Ты не можешь мне ничего запретить! — холодно бросил он и, прежде чем Натали успела возразить, быстро вышел из спальни.

С минуту она лежала, прислушиваясь к затихающим в коридоре шагам, без мыслей и без чувств. Но сознание возвращалось, и вместе с ним возвращалась мучительная боль: словно она находилась под наркозом, а теперь наркотический дурман прошел. Но больше всего Натали потрясла бесстрастность Этьена: он ни в чем не упрекнул ее, но и не дал ни одного шанса.

Она сама виновата в том, что произошло. Натали настолько привыкла к постоянной готовности мужа заниматься любовью — везде и всегда, — что его сегодняшний отказ потряс ее до глубины души. Что она сделала не так, где ошиблась?

Возможно, стоило быть более настойчивой или, наоборот, более сдержанной. Но ведь Этьен хотел ее, это невозможно было не почувствовать. Что-то заставило его сдержаться — обида, гнев, разочарование? Натали так надеялась, что желание когда-нибудь перерастет в нечто большее. Но может ли секс послужить достаточной основой для любви? Тысячи людей до нее пытались разрешить эту загадку, и каждый находил свой ответ.

Но если Этьену нужно только ее тело, Натали готова была отдать себя полностью. Пусть его влечет лишь наслаждение, но однажды он поймет, что для счастья ему нужна именно эта женщина. Правда, времени остается все меньше: если за несколько месяцев Натали не удастся разжечь любовь в сердце мужа, он покинет ее навсегда. Навсегда — какое страшное слово! Она всхлипнула, вытирая с лица слезы, но тут же решительно тряхнула головой. Она не уступит, она будет бороться за свою любовь до последнего дня. Она молода, красива и желанна — не так уж мало для начала. Но она станет еще лучше, ведь и средств, и возможностей для этого было достаточно.