И только тут он заметил, что стремянка, полотнища холста, банки с краской — все, что украшало кухню много месяцев, исчезло. Джон поднял глаза и увидел абсолютно белый потолок. Придраться было не к чему, но мысль о том, что кто-то самовольно хозяйничал в его доме, привела капитана в ярость. К глухому раздражению примешивалась досада на собственную лень. Ему бы, наверное, понадобились годы, чтобы докрасить этот чертов потолок.
Джон еще раз внимательно осмотрел его. Никаких следов краски на балках, никаких разводов от кисти — работа была выполнена безупречно. Но ради чего она так старалась? Джон огляделся в поисках записки. Лили слабо тявкнула, и почти в ту же секунду открылась дверь черного хода. Джон обернулся.
Она влетела в кухню, как порыв свежего весеннего ветра, с охапкой зелени в руках. Светлые волосы намокли под дождем и растрепались от бега, глаза горели. Увидев Джона, Меган приветливо улыбнулась. Он с трудом удержался, чтобы не улыбнуться в ответ.
— Удивлены, что застали меня? — спросила девушка, захлопнув дверь ногой.
— Можно и так сказать.
Меган прошла к раковине, бухнула в нее зелень и начала отбирать то, что было пригодно для еды. Джону показалось, что девушка избегает смотреть на него. До чего же бесцеремонная особа! Даже не объяснила, почему она, собственно, здесь задержалась. Нашинковав несколько чахлых стебельков петрушки, которым, несмотря ни на что, удалось взойти после долгой зимы на необработанной почве, девушка, как ни в чем не бывало, подошла к плите и высыпала зелень на сковородку.
Джон молча наблюдал, как она налила в кастрюлю воды и поставила ее на огонь, как безучастно помешивала соус деревянной лопаткой. На ней был его фартук в зеленую, и белую полоску, который Джон надевал только в особо торжественных случаях и который удивительно шел Меган. Черт побери, да ей любая вещь к лицу!
— Вижу, что вас не очень-то радует мое присутствие, но… если честно… я не могла уйти просто так, не поблагодарив вас.
— И вам это удалось, — сказал Джон многозначительно, подняв глаза к потолку.
— Ах, это, — ответила Меган, нервно рассмеявшись и смущенно пожав плечами. — Мне всегда нравилось красить.
Джон все-таки нашел, к чему придраться.
— А кисти вы вымыли? Это очень хорошие кисти.
Меган улыбнулась уголками рта.
— Ну конечно, я вымыла ваши кисти. — И, закусив губу, добавила: — Надеюсь, вам нравится итальянская кухня. Я тут кое-что приготовила из продуктов, которые смогла найти. Если что, не взыщите. Выбор был небогатый.
— Не стоило беспокоиться, — ответил Джон. — Обычно я не ем дома. Чаще всего заезжаю куда-нибудь по дороге.
— Так, значит, вы не голодны? — тихо спросила Меган, потупив взор.
— Отнюдь нет, — поспешил заверить ее Джон.
А ведь он и вправду проехал свой любимый придорожный ресторанчик «Речная крыса». Торопился в холодный, пустой дом, который на деле оказался вовсе не таким холодным и пустым.
— Очень хорошо, — удовлетворенно сказала она.
Капитан подвинул к себе табуретку. Предательница Лили, усевшись в ногах Меган, ждала, когда та ее погладит. Джон всегда старался прислушиваться к голосу сердца. На сей раз оно явно радовалось присутствию Меган Морисон. Джона это настораживало. Тем временем новоявленная хозяйка высыпала в кастрюлю пачку спагетти, лежавшую в буфете еще со времен Бетси.
Взглянув Меган в глаза, Джон не заметил в них ни тени печали. Плакать она не собиралась. Или ей наплевать на Уинслоу, или она виртуозная актриса. Так скрывать боль! Но почему Меган до сих пор здесь? «Потому, что у тебя не хватило смелости послать ее ко всем чертям с самого начала!» — ответил он сам себе.
Джон не заметил, как Меган поставила перед ним тарелку. Придется съесть. К тому же он голоден как собака. Его ждало еще одно разочарование: Меган оказалась хорошим поваром. Капитан Вермонт был уверен в обратном.
— На самом деле, — начала девушка, наматывая спагетти на вилку и глядя на Джона из-под длинных ресниц, — я осталась не только затем, чтобы поблагодарить вас…
Сердце Джона застучало, как у зайца.
— Неужели?
Девушка утвердительно кивнула. Как же понимать ее поведение? Неужели она положила на него глаз? Похоже, она задалась целью непременно выйти замуж за богатого… С Уинслоу номер не сложился, и теперь эта хищница переключилась на него.
— Ну как все прошло? Я имею в виду, на пароходе. Без миссис Колпеппер.
Джон удивленно приподнял брови.
— Откуда вы знаете, что миссис Колпеппер сегодня не появилась?
Меган прошла в столовую и вернулась с пачкой бумаг. Усевшись напротив Джона, девушка извлекла из стопки записку Колпеппер и прочитала ее вслух. Выругавшись, Джон треснул кулаком по столу так, что посуда со звоном подпрыгнула.
— Утреннее бракосочетание я надолго запомню. Дэнни из кожи вон лез, чтобы развеселить этих людей, но безрезультатно. В жизни не видел столь унылой свадьбы. Как она могла так поступить со мной?
— Может, просто испугалась встретиться с вами лицом к лицу, — предположила Меган. Девушка сразу поняла, к кому относились последние слова капитана Вермонта.
Джон недоверчиво посмотрел на Меган.
— Боится встречаться со мной? Но почему вы так решили?
Меган попыталась скрыть улыбку, приложив к губам салфетку, но Джон все равно ее заметил. Капитан знал, что на судне его за глаза называли Грозным Водяным. Осклабившись, он буркнул:
— По крайней мере, она догадалась позвонить на пароход и предупредить об аллергии. Было уже поздно что-либо менять, но наш славный кок сумел выкрутиться и состряпал еще один свадебный торт.
— Звонила не миссис Колпеппер. Звонила я.
Джон просматривал бумаги, оставленные миссис Колпеппер, и смысл слов Меган дошел до него не сразу.
— Что? — спросил он, подняв глаза на девушку.
— Миссис Колпеппер привезла документы утром, а я не смогла удержаться и прочитала записку. По натуре я очень любопытна, и мне ужасно захотелось узнать, что же там в бумагах. Увидев предупреждение об аллергии, я решила, что лучше подстраховаться, и позвонила к вам на камбуз. Кажется, так у вас называется кухня.
— И притворились Агнес Колпеппер?
— Во всяком случае, не стала разуверять того, кто подошел к телефону, что я — это не она, — туманно пояснила Меган.
— Вы хотите сказать, что Агнес Колпеппер даже и не думала предупреждать об аллергии жениха?
— Выходит, что так.
— Ну что ж, она не упустила случай поквитаться со мной, — задумчиво произнес Джон, еще не оправившись от полученного известия. — Жених описал мне, как это у него происходит. Его раздувает, как пузырь. Горло распухает так, что он не может дышать. Мне бы пришлось вызывать вертолет «Скорой помощи». Если бы парень не умер, он бы пустил меня по миру, затаскав по судам. Дайте мне только добраться до Агнес Колпеппер!
Закончив свою гневную тираду, Джон вспомнил, что не поблагодарил Меган, которая, в сущности, спасла его. Если бы не ее любопытство, сидеть бы ему сейчас в больничном коридоре или в тюремной камере.
— Спасибо, Меган. Я ваш должник.
Улыбка вспыхнула на ее лице и тут же погасла, словно пламя свечи на ветру. Казалось, девушка хотела что-то сказать, но никак не могла решиться. Наконец собравшись с духом, Меган выпалила:
— Похоже, я знаю, как вы можете мне отплатить.
Джон предполагал, что Меган любит деньги, но не до такой же степени! Пожалуй, это было самое горькое разочарование прошедшего дня. Тяжело вздохнув, Джон спросил:
— Сколько?
Меган подняла на него недоуменный взгляд.
— Что вы имеете в виду?
Кажется, он ошибся. Махнув рукой, капитан Вермонт пробурчал:
— Да так, ничего. Что вы там хотели сказать?
Меган снова откашлялась.
— Дайте мне работу Колпеппер на несколько недель.
Джон подался вперед. Не ослышался ли он?
— Чью работу? — неестественно высоким голосом переспросил он.
— Я справлюсь. Уверяю вас, справлюсь, — заверила его Меган. — Эта работа не сложнее той, что я делаю… делала в больнице. Тем более у меня уже есть опыт в организации свадеб. По части приемов и презентаций я тоже дока. Я справлюсь, Джон.