Начало занятий прервалось следующим зрелищем — прямо от казармы, неспешно, осторожно глядя прямо перед собой, шел Вожак. Он остановился у бочки, полной дождевой воды, и вдруг сунул туда голову до самых плеч. А после, резко закинув голову к небу, отчего вода полилась по лицу как будто поток слез, и вцепившись руками в борта бочки, заорал. Всего несколько секунд крика смертельно раненого животного, но души новобранцев похолодели, будто им предстояло прямо сейчас сразиться с кем-то жутким до самой смерти. Впрочем, больше ничего не случилось. Вожак замолчал, ни на кого не глядя, отцепил пальцы от бочки и довольно уверенно направился в сторону замка.

К обеду он встретился с Правителем и попросил ввести его в курс пропущенных дел.

Через неделю в замок вернулся Дынко. Дарька пропала, как и не бывало, он потерял единственный след в городке, где она выбросила кольцо и новый обнаружить не смог.

Дынко встретился с Правителем и тремя старейшинами, без Радима. Хотел получить разрешение на долгосрочное отсутствие, потому что найти Дарену быстро не получилось, а возвращаться без нее он больше не собирался. И его отпустили, вина так явно читалась в его глазах, что Старейшины поняли — толку от Дынко, оставь его в замке, все равно не будет.

Потом Дынко встретился со Жданом, но тот не смог сказать вообще ничего полезного. Дарена была слишком далеко, а он видел только тех, кто очень близко. После Дынко также встретился с Улемом и они провели два часа, пытаясь понять, куда и зачем могла отправится Дарена. Судя по всему, она все еще в звериных землях, так что нужно возвращаться к последней точке и упорнее искать следы. Но была и хорошая новость — Улем утверждал, что дивы за Дареной охотиться не станут, так как уверены, что расставшаяся пара люна-са не представляет никакой угрозы и вот-вот погибнет. Кстати, уверены совершено обосновано и этот вопрос интересовал Улема сильнее всего — почему же она живет??

В общем, узнав все что только можно, а точнее убедившись, что узнать ничего нового не выходит и получив деньги на расходы, Дынко отправился обратно на поиски, остановившись у ворот и пообещав не возвращаться одному. С Радимом он так и не встретился, еще в прошлый раз его сильно поразило, что тот, похоже, вовсе и не интересовался, где Дарена и найдут ли ее вообще.

Чуть позже Вожаку поступил доклад о том, что Князь Нестор опять пойман на пограничном пункте за попыткой сговора со стороной горных, которых он своими навязчивыми предложениями уже сильно утомил. Даже не задумавшись, Радим тут же отписал Великому князю о недостойном поведении одного из его приближенных, причем выявленном уже не в первый раз.

Потом у волков появился седьмой альфа, а количество желающих получить звание возросло до пяти. За такой короткий срок! Это могло значить только одно — звери чувствуют опасность и стремление защищать свой народ просыпается в крови у большего количества парней, чем обычно.

Старейшины подготовили план вылазки на территорию дивов, намереваясь захватить образцы выращиваемых ими растений, аналога рудиментной крошки и ее семян. Дохода это не вернет, но распространив семена, можно попробовать лишить доходов и дивов.

Из Стольска передали отчет с информацией о пустынных землях. Радим его даже смотреть не стал, сейчас он был твердо убежден, что у дивов нет никакого божественного предмета, а вариант добровольного переселения своего народа им даже не рассматривался.

Одно время Правитель думал, не организовать ли набег на стройки дивов и не разрушить ли строящиеся корабли. Но Радим не поддержал. Какой смысл оттягивать неизбежное?

Наконец, очень неожиданно прибыл в гости один из первых советников Горного Короля Вальтингак из клана Северной бури. Радим знал его с самого детства, когда еще мальчишкой, в единственную свою поездку в столицу горных провел с ним несколько дней, осматривая город, находящегося наполовину в толщине горы, наполовину под землей. Вальтингака выделили ему в сопровождающие, и хотя он был старше на три года, но они в тот раз впервые в жизни вместе напились пива. Теперь же, вырастя и заняв высокие посты, они все еще общались без церемоний, запросто. Вечером встретились за ужином вдвоем, в небольшой комнате с камином, растопленным как можно жарче. Последнее время у Радима было такое малообъяснимое желание — чтобы рядом пылал огонь, так сильно, чтоб дыхание от жара замирало.

Поболтав, как и положено, о всяких пустяках, Вальтингак перешел, наконец, к другим интересующим его вопросам. Точнее, попытался перейти.

— Радим, я тут слышал… — советник остановился, разглядывая темное каменное лицо своего старого друга и губы сжались, пока он думал, как закончить фразу, — …что дивы устроили на ваших пляжах большую стройку?

Вальтингак не был бы советником, если бы не умел мгновенно понять, какие темы нельзя затрагивать даже самым близким друзьям.

— Да, — коротко ответил Радим.

— И что ты собираешься с этим всем делать?

Разговор прервался, потому что им принесли пиво, столь уважаемое горным народом и куски жирной вяленой рыбы, выловленной в подземных реках, деликатеса горных земель, привезенного Вальтингаком с собой.

Радим заговорил, когда советнику уже стало казаться, что придется переспросить еще раз, громче.

— Скажи, Вальт… Что бы ты делал на моем месте с дивами?

— Это не так просто… — уклонился осторожный Вальтингак.

— Да брось, мы не на совете. Скажи мне свое личное мнение, чтобы ты делал?

Но советник снова промолчал.

— Так вот, Вальт, скажи тогда, что вам предлагали дивы? Я знаю, лесные хотят иметь в соседях подобных себе магов, с которыми они равны по силе и в случае чего могут потягаться. Великому князю дивы предложили множество редких магических артефактов и долю в планируемом ими Совете земель, и только за то, чтобы люди не лезли в эту свару. Я согласен, обойдемся без них, помощи от людей никакой, а сами они слишком слабы, так что будут только мешать. А вот что они предложили вам, Вальт? Я спрашиваю не потому, что считаю, будто горные продались, мне просто интересно.

Вальтингак не счел нужным скрывать.

— Они заявили, что статуи козлоногих изображают их давних предков и материал, из которого они созданы, обладает возможностью вырабатывать бесконечные запасы энергии. Одна статуя может поддерживать работу двух-трех рудников, представляешь какой объем? И обещали, что вся эта бесконечная сила будет нашей, если мы поддержим их права на землю.

— И горный Король этому поверил?

Вальтингак только рот открыл, чтобы ответить, но Радим его тут же перебил, как будто ответ его вовсе не интересовал.

— Просто смотри, лесные всегда любили главенствовать, но со зверями не очень-то поспоришь, мы не поддается их главному оружию — магии. Нас нельзя держать в узде, как можно будет держать дивов. Но ведь и вы, Вальт, тоже магии особо не поддаетесь, так что не думал ли ты, что случиться, если дивы займут наши земле? Надеешься, что вас после не тронут?

— Радим! — вдруг горячо почти крикнул советник. — Да ты и слова не даешь вставить! Король это прекрасно понимает и никакого доверия к дивам не испытывает. Нас ведь не так-то легко купить, обойдемся и без энергии статуй, сейчас же как-то живем. Я хоть и с неофициальным сообщением, но приехал передать решение короля — если будет война, мы вас поддержим.

Выдав такую, по его мнению, неожиданную новость, Вальтингак пристально разглядывал Вожака, но ничего, кроме бесконечной усталости, на его лице не увидел. Тот вдруг опустил голову и очень странным голосом заговорил.

— Знаешь, Вальт, дело совсем не в этом. Мы и сами справимся, хотя конечно потери будут огромные. Дело в другом. Я не вижу никакого выхода, совсем ничего, кроме как вырезать дивов всех до одного.

Советник вздрогнул. Ему вдруг пришлось наклонится ближе к сидящему напротив человеку, чтобы убедиться, что он вообще его знает.

— Да Вальт, да! Скажи мне, что делать? Дивы не остановятся никогда, такое впечатление, что сзади на них прет что-то ужасное и выхода нет, они словно крысы с тонущего корабля, готовые прыгать в пасть акулы, только бы их не настигло что-то страшное за спиной. На откровенные разговоры дивы не идут, мы же с самого начало пробовали понять и договориться о каком-то компромиссном решении. Предлагали часть земли у бесплодных земель или у Трясины. Даже ответа никакого. И вот, предположим, мы их победим, а это случиться, потому что против Гнева крови им нечего противопоставить. Предположим, мы вырежем только мужчин, а оставшимся женщинам и детям даже выделим земли на побережье, все равно нам оно без надобности. И что будет дальше, Вальт? Мы будем для них самыми беспощадными завоевателями принадлежащего им по праву, убийцами их славных предков, погибших в борьбе за свободу своего племени. Пройдут годы, вырастут новые воины дивов и все начнется заново, до бесконечности. Все равно придется убивать всех, разве что это решение, — Радим мертво ухмыльнулся, — будет не на мне. Я не вижу, Вальт, никакого другого выхода, но… уничтожить целый народ, ты хоть представляешь, что это?