— Чтобы до темноты дома была, — важно приказывает мой братец и неторопливо идет в дом. Если сейчас сделать пару шагов прямо и быстро развернутся в сторону крыльца, то успею схватить его за ухо. Хотя, что мне это даст? Нельзя же позорить брата перед волками, хотя и очень хочется.

Теплая рука так неожиданно оказывается у моего лица, что только увидав соломинку, я понимаю, что происходит. Радим разжимает пальцы и она летит вниз, на землю, а его рука снова возвращается к моим волосам. Вытаскивает из них солому, медленно и с очень довольным видом. Смотрит своими серыми глазами на соломинки так, как будто лично с каждой знаком.

Опустив очередную, спрашивает:

— Пойдем?

— А вы… без плетки на этот раз? — дрогнувшим голосом спрашиваю. Может решат, что голос дрожит от страха и не поймут что это оттого, что Радим делает.

— Конечно, без, — он делает шаг в сторону, освобождая дорогу.

Выходя из ворот, я еще успеваю незаметно погрозить ухмыляющемуся в окне Саньке. «Я вернусь!», обещаю ему.

До центральной площади города идти дальше, чем до таверны. Мы проходим мимо посольства волков, а дальше, за ним мне показывают посольство Лесных. Очень красивое здание, необычное, издалека похожее на большое количество сросшихся вместе деревьев. Вверху горят неяркие синие огоньки, красиво спрятанные в извилистых зарослях какого-то плетущегося по стенам растения.

Великолепные, наверное, у них города, если дома в них похожи на этот. Было бы интересно посмотреть на Лесную столицу, впрочем, как и на столицу Горных. С тех пор, как волки забрали меня из деревни, появилось желание везде побывать и все увидеть.

Посольство остается позади, дорожка становится узкой, вокруг все больше гуляющих людей. Тут, в городе жизнь не такая скучная, как у нас была, тут смотрите и театр, и посольства всякие, и магазины, и дороги во все стороны света. Даже речной порт недалеко. Только народу слишком много, попробуй всех запомни.

Мы вышли на круглую центральную площадь, где с краю, перед фасадом единственного близко расположенного здания был построен помост. По нему расхаживали ярко одетые люди и громко друг с другом разговаривали. Представление уже началось, но волки объяснили, что ничего страшного, оно состоит из многих коротких историй, потому что театр уличный, неорганизованный. Как же, неорганизованный, вон лоточники снуют в огромных количествах. Например тот, с орехами в меду, это мои любимые.

Когда лоточник подходит достаточно близко, Радим покупает мне целую кучу, которые продавец насыпает в бумажный лист, свернутый конусом.

— Только пива ей не покупайте, — советует Ждан.

Дынко тут же оживляется.

— А почему нет? Может, она нам споет свою коронную, ну, про луну, — он утаскивает из моего пакета орех и очень быстро его съедает, как будто боится, что я наброшусь и отберу.

Споет? Значит, мой брат даже про песню проболтался? Ну, вот за что? Знала бы, ничего бы не сказала про Настасью, чтоб ему!

— Дынко, — тихо говорит Радим, — может, тебе тоже купить… сладостей?

Народ вокруг оглядывается на нашу странную компанию, где вокруг густо покрасневшего волка сгибаются от хохота еще трое. Кое-кто даже шипит, намекая, что мы немного мешаем слушать представление.

На сцене ученик мага попал в очередную неприятность, случайно создав огненного змия и теперь отбивался от него толстой книгой заклинаний. Вместо змия использовали утыканную перьями подушку, насаженную на палку.

Рассказ из книги про школу магии, в детстве с Санькой мы зачитали ее до дыр. Особенно места, где маг получал от учителей наказание в виде длительных нравоучений, нам это наказание казалось очень правильным.

Живьем все выглядело не хуже, ученик мага одолел кое-как подушку и упал ниц пред сухоньким старцем, который стоял, поглаживая длинную бороду и картинно вздыхал.

Представление просто великолепное, детские истории оживают самым правдивым для меня образом. Но постепенно что-то мешает, отвлекает внимание. Что-то слева тянет меня, как будто заставляет повернуться. И что я там вижу, даже не пришлось долго искать??

Лесную девчонку! На самом деле она совсем не девчонка, старше меня раз в пять, но я уже привыкла, пусть останется в памяти моей ровесницей.

Лесная смотрит почти как в посольстве, но кроме злорадства теперь в ее взгляде интерес. Как две бездонные ямы, эти зрачки проглатывают все мое сопротивление, отметают нежелание в них глядеть и чего-то от меня требуют. В животе застывает колючий лед, склеиваясь в огромный, шипастый клубок. Получается вздохнуть только, когда она переводит взгляд с лица ниже, не знаю что лесной больше не нравиться — я сама или моя новая одежда. Не знаю, чего она хочет, неужели ждет, что подойду? Нет уж, можешь сверлить глазами, сколько влезет, желание знакомится с тобой ближе у меня от этого вряд ли появиться.

Подошедшая компания любителей театрального представления занимают места рядом со мной, отрезая взгляд лесной. Становиться не так интересно следить за неуклюжим учеником, рядом только Ждан, а где кстати остальные?

Приходится аккуратно оглядываться, пока в толпе удается их найти. На другой стороне площади, подальше от представления они разговаривают с волками, которых я видела в посольстве. Похоже, тут весь город собрался, всего-то десяток знакомых завела, а они почти все уже тут.

Домой меня приводят рано, только начинает темнеть. Надо бы проведать Мотылька, напомнить, что завтра нам с ней предстоит дальняя дорога. И еще я собиралась стащить для нее яблок из погреба. Надо бы сразу этим заняться, по привычке крадусь за дом, где у забора вход в погреб и неожиданная картина путает все мои планы — Санька с Настей целуются прямо как подростки, спрятавшись за угол.

Извини, Мотылек, завтра утром получишь свое лакомство. А сегодня пойду отдыхать, раз уж так все сложилось.

Волки

Донесение Улема подтвердило все худшие опасения Тритея и сразу прибавило головной боли. Посол отправился за ребятами на представление, где их легко нашел. А заодно убедился, что оснований для беспокойства более, чем достаточно. Неожиданное озарение от догадки касательно Дарены прямо застыло на лице Инфанты, весьма красноречиво предупреждая о грядущих неприятностях. Итак, Лесные теперь знают, кто, а чья догадаться проще простого по поведению во время встречи. Теперь надо было решать, как безопаснее добраться до столицы.

Ребята провели Дарену домой и усилили охрану у дома ее брата вдвое. Даже учитывая время, необходимое на подготовку нападения, Лесные могли решиться на это уже текущей ночью.

По возвращению в посольство спорили волки недолго, выход действительно был только один — как можно быстрее попасть во вторую полосу Старого леса, где в данное время самое безопасное для них место.

Глава 13 Белоглазые

Было еще темно, когда в дверь забарабанили. Ну конечно, начинается! Вещи я предусмотрительно собрала с вечера, благо времени было предостаточно, так что осталось только одеться и спустится с мешком на кухню. Там была полная идиллия — Настасья с обожанием в глазах накрывает стол к завтраку, а слегка покрасневший Санька сидел за столом, нервно подергивая ногой.

— Как спалось? — интересуюсь. Ба, сколько эмоций!

— Хорошо, что ли? — удивляюсь.

Санька тут же вытаскивает деревянную шкатулку, которую держал на коленях. Хочет отвлечь мое внимание от своей особы, между прочим, со вчерашнего дня так и не получившей по заслугам за свои выходки! Хочет… отвлечь.

И у него получается! Какая интересная вещица и… очень знакомая.

— Санька, это то, о чем я думаю?

— Не знаю, не умею мыслей читать, — серьезно отвечает брат.

— Хорошо, просто скажи, что это.

Он хватается руками за шкатулку и резко откидывает кривую крышку. Внутри — бумажный сверток, запечатанный алой сургучной магической массой. Оттиска печати нет, только имя нацарапано.

Немедленно становится холодно. Запах книг и еле слышное покашливание. Вздох, направленный внутрь пойманного во дворе кота. Маленькое существо, двигающееся так быстро, что только полоса огня за ним. Остатки расплавленного железа. Глаза лесной. Допрос в посольстве.