Из него выпала небольшая карточка. Илия прочитала ее несколько раз, прежде чем смогла понять, что там написано.

'Наследник императорского престола, Самуил четвертый рода Венценосных имеет честь пригласить Илию, младшую дочь господина Пехонского на весенний академический бал, который состоится последнего числа текущего месяца'.

В конце еще была огромная витиеватая роспись и четкая императорская печать.

Ноги подкосились и Илия опустилась прямо на пол, крепко сжимая клочок пахучей бумаги.

— О…ть! — оглушительно громко сообщила Тая, сползая рядом.

Разве кто-то смог бы сказать точнее?

Лекции тянулись бесконечным монотонным потоком. Новость жгла изнутри, требуя радостных воплей и прыжков, но еще утром они с Таей решили, что лучше будет пока никому об этом не сообщать. На молчание Таи можно было полностью положиться, она знала, когда можно болтать, а когда действительно не стоит. Впрочем, Илия не смогла удержаться и рассказала все Марисель. Та задумалась, хмыкнула и внимательно уставилась темными глазами.

— Ну, попробуй, — великодушно разрешила в конце концов.

Патрик и вовсе ничего не сказал.

Теперь Илия только и делала, что представляла переполох, который случиться, когда все узнают. Завидовать, конечно, будут дико и это приятно, бездна поглоти! Но и пакостить начнут, а это уже не так здорово.

'Ладно, подожду пока, а там что получиться. И вообще… вдруг это просто чья-то шутка?', - сделала вывод Илия. Хотя не знала ни одного шутника, даже из самых состоятельных, который смог бы грохнуть на розыгрыш столько, сколько стоила корзина черных лилий. Но мало ли кому они насолили… как знать.

'Буду молчать!', - решила Илия и, действительно, молчала.

Когда заканчивалась последняя в этот день лекция, в аудиторию заглянул помощник декана Ларсон, широко улыбнулся, увидав Илию и сообщил, что ее ждут в деканате.

Тая согласилась не тащится за ней следом, а дождаться новостей в общежитии.

Обдумать по дороге в деканат, зачем же ее вызвали, не удалось, так как сопровождающий Ларсон всю дорогу развлекал беседой, рассказывая давно уже набившие оскомину академические байки. Ту, что про экспедицию в приграничный с орками лес, освобождать безвинно взятых в плен четырех деревенских девушек, она знала не понаслышке, так как лично в ней участвовала. Повезло, что удалось обойтись без последствий. Девушки оказались очень агрессивны, освобождаться из плена не пожелали, а наоборот, заявили, что давно уже состоят с орками в законном браке, а у людей в деревне только пьяницы да буяны остались, даже глянуть некуда. Более того, когда недоумевающие таким поворотом событий студенты попробовали настаивать, пленницы взялись за оружие — метлы, коровьи лепешки и сковородки.

Орки тем временем удалились на безопасное расстояние и с интересом наблюдали конфликт, не высказывая ни малейшего желания в него вмешиваться.

Наконец, освободители постыдно бежали от порабощенных и всю дорогу назад костерили весь женский род почем зря. Илия в том числе…

Ларсон оставил ее только у кабинета декана.

Постучав, Илия решила, что все страшное все равно случится, если должно и, дождавшись крика 'Войдите', смело отворила дверь.

Седой декан Магнитий, профессор первого круга и очень умный человек ждал, сидя за огромным лакированным столом. Студенты его по-настоящему уважали, так как декан не был сторонником драконовских методов воспитания и многое своим подопечным разрешал. И прощал.

— Добрый день, Илия. Присаживайтесь, — великодушно предложил, указывая на одно из двух стоящих перед ним кресел. Во втором уже сидел… наследник. Он слегка улыбнулся и Илии пришлось потрудиться, чтобы взять себя в руки и спокойно сесть рядом. Она успела подумать, что никогда не видела, как Самуил смеется, только как улыбается. Вероятно, это последствия его положения, непросто, наверное, быть единственным сыном и надеждой Императора.

— Я вызвал вас, Илия, — негромко начал Магнитий, — вот по какой причине. Насколько я знаю, вы получили приглашение на весенний бал от одного из наших учеников, а именно от Самуила, — декан вежливо кивнул в его сторону.

Не рискуя смотреть на наследника, Илия выдавила:

— Д-да.

— Поздравляю, — спокойно продолжил декан. — Дело, однако, в том, что Самуил не только учащийся нашей академии, но и наследник престола, как вы уже наверняка знаете. А все, что касается наследника, подчиняется своим, особенным правилам. Так как вы являетесь дочерью императорского служащего, то не только знаете о Связке Кровных зароков, а и сами давали клятву возврата долга, так?

Илия быстро кивнула.

— В таком случае нам с вами будет гораздо проще объяснятся. Так вот, Илия, до бала вы должны будете дать еще одну клятву, адресованную непосредственно наследнику.

Тут Илия не сдержалась и оглянулась на Самуила. Он смотрел насторожено, но прямо.

— Какую?

— Вы поклянетесь никогда не влиять на его решения касательно управления Империей и всеми связанными с этим вопросами. Поклянетесь клятвой отдачи, это значит, что иначе ваша жизненная сила будет убывать, вплоть до полного истощения, что практически приравнивается к смерти. Подумайте, согласны ли вы на подобное. Подумайте и ответьте сейчас, пока окружающие не узнали, что вы стали… спутницей наследника.

Илия смотрела на Самуила. Он ждал, в спокойных глазах не было ни тени нервозности, но то, как напряглись его руки, многое могло бы сказать.

— Так что, Илия, вам нужно время на размышление? — мягко спросил декан.

Вмешиваться в дела империи? Заманчиво, когда читаешь о подобном в романе, но в настоящей жизни… это же такая скукота! Разбираться, кто что сказал, по какой причине и к чему это приведет… Разве кто станет заниматься подобным, если его не заставлять?

И неужели… они считают, что она имеет на наследника (или будет иметь) такое сильное влияние? Илия не верила в подобное. Перестраховываются, как обычно. В общем, если подумать, дел до управления империи ей никаких нет.

— Хорошо. Я дам такую клятву, — ответила декану, хотя ответа больше ждал наследник. Он промолчал.

— Прекрасно. За пару дней до бала вас пригласят на собрание, где все и произойдет. Думаю, не стоит напоминать, что наш разговор должен остаться в тайне и право узнать его подробности есть только у ваших ближайших родственников?

— Не стоит, — сухо подтвердила Илия, хотя именно это декан только что и сделал.

— Друзьям можете сказать, что я вызывал вас, чтобы передать студентам новость о запросе из Сот. Им нужен новый участник, одна из женщин недавно ушла на отдых и ей требуется замена. Заявка получена вчера вечером. Студент, сдавший годовые экзамены с наименьшим балом, рискует оказаться отосланным на службу в Соты, так всем и передайте.

— В Соты? — изумилась Илия. Несмотря на то, что Соты считались местом рождения их мира и работу там пытались выдать за почетную, все понимали, что это просто слова. Что может быть почетного в одиноком существовании в избушке посреди леса, где нет ни танцев, ни друзей, а из окружающих только пять таких же, как ты, неудачников, ближайший их которых живет в паре верст пешего хода?

— Да. Но не волнуйтесь, туда выберут кого-нибудь из самых отстающих. Ваша кандидатура, естественно, даже не будете рассматриваться.

Декан перевел взгляд на Самуила.

— Думаю, наш вопрос решен, — сказал ему.

— Да, профессор, благодарю.

Наследник тут же поднялся и протянул ей руку.

— Илия, разрешите вас проводить?

Только полная дура смогла бы ему отказать, потому Илия быстро согласилась.

Они медленно шли по дорожке к ее общежитию, а прямо за ними шли невозмутимые охранники. Это почему-то нервировало, словно они стояли не сзади, а прямо между ними.

— Я рад, что вы согласились, — ровным голосом говорил наследник. — Вам понравились лилии?

— Да, спасибо, — коротко отвечала Илия, не зная, что сказать. Все слова одновременно покинули голову и возвращаться никак не желали. Тем более те, сзади, все слышали…