Она, прихрамывая, дошла до сгустка центрального скопления живой силы — раскидистого старого дуба, в полном одиночестве царствующего на небольшой полянке, проверила окружающую ауру и, отметив, что все в порядке, отправилась домой.
Подошва правого ботинка отчетливо хлюпала. Скоро отвалится, равнодушно поставила где-то в памяти галочку Илия, а значит, нужны новые.
Когда-то она не понимала, как можно не следить за сменой фасонов каждый сезон. Теперь из всей одежды у нее были только несколько комплектов белья, пара штанов, куртка, ботинки и летние босоножки. Зимние сапоги развалились как раз когда снег сходил, то есть очень вовремя.
Не то, чтобы Илию это волновало, но ходить в чем-то нужно. А платили ей за службу в почетных Сотах всего треть от того, что платили остальным сторожам. Потому что она недоучка без диплома, опасливо косясь, объяснил староста деревни, впервые приехав к новоприбывшей сектора с объяснениями окрестных порядков. Он ожидал споров и скандалов, но Илия просто кивнула.
В принципе, при разумных тратах даже трети хватило бы на насущные нужны, если бы не одно но — Илия тратила деньги на поиски.
Вот и сейчас, возвращаясь домой, все чаще поглядывала на солнце, пытаясь определить, успеет ли к приезду обоза. Раз в неделю из деревни сторожам Сот привозили продукты, магические пластинки долгогорящего сиюсного угля и прочие вещи по заказу.
Сегодня Илия ждала предмет, на который потратила все оставшиеся после прошлой жизни деньги. Надеялась, что привезут именно то, что она искала, а не подделку, как раньше уже пару раз случалось. Хотя к тем же перекупщикам Илия старалась больше не обращаться, но мало ли обманщиком в мире?
Ожидание даже вызвало в ней какое-то подобие оживления.
Она все-таки остановилась и потратила несколько минут на сушку одежды, потому что в мокрой было еще холодно, неудобно, да и простыть можно было легко. А тут снежную пудру за вредность не выдавали, усмехнулась, но дальше мысль не развилась.
Илия давно уже привыкла думать коротко и отрывисто.
Со временем она просчиталась, телеги уже не было. Впрочем, телега волновала ее в последнюю очередь, на крыльце под небольшим навесом стояли сумки с продуктами — крупой, топленым салом, небольшим количеством свежего мяса и овощей, а сверху — завернутый в мешковину тонкий пакет.
Нетерпение было неожиданным, Илия даже улыбнулась ему, как улыбалась почти каждому пришедшему словно в гости чувству.
Очень быстро, но осторожно развернула ткань, открыв потертую, покрытую небольшими пятнами плесени обложку. Название, напечатанное тусклой желтой краской, все еще легко читалось.
'Покаяние темноряжника Трофима Сегольского'.
Осторожно приоткрыв книгу на половине, осмотрела страницы. Как ни странно, они не были отсыревшими, текст легко читался и похоже, у нее в руках действительно подлинник. Удача весьма нежданная. Илия легко улыбалась, разглядывая книгу, которая на данный момент была единственной зацепкой в ее поисках. Илия очень настойчиво искала какую-нибудь новую информацию о полученной от демонов силе и способы от нее избавиться. Хоть какой-то способ очистить себя, вернее, очистить себя хотелось вначале, сейчас искала просто по привычке, потому что подозревала, что иначе через несколько лет превратится в безобразную полубезумную отшельницу, мишень для окрестных страшилок, которыми пугают непослушных детей.
Хотелось начать чтение прямо сейчас, хотя, с другой стороны, хотелось оттянуть подольше, потому что темноряжник Трофим был известен как полоумный старик, когда-то вступивший в сговор с демонами, под старость раскаявшийся и написавший сумбурный бессмысленный текс, посвященный уже не союзникам, а 'врагам человечества'. Исследователи считали, что смысла в его труде никакого нет, один горячечный бред, но Илия надеялась убедиться сама. Или попытаться понять, ведь он был похож на нее хотя бы наличием темной силы.
А вдруг все-таки ничего не найдет?
Поэтому сначала дела. Илия затащила продукты в дом, коробки угля — в подсобку, которая при прошлой сторожихе использовалась, как хлев для козы. Ушедшая на отдых бабулька долго уговаривала Илию оставить козу себе, но та отказалась.
— Свежее молоко… потом сама рада будешь. Да и не так одиноко.
Илия молчала, тупо смотря в пол.
— Не хочу за ней ухаживать.
— Да какой там уход… воды налить да на травку привязать.
— Не хочу.
Старушка долго еще смотрела на нее жалостливыми глазами.
— Эх, девка, — сказала на прощание, усаживаясь в прибывшею за ней телегу деревенского возницы. — Э-х-х…
Коза ушла, привязанная к телеге, а Илия вернулась в свой новый дом, чтобы осмотреться получше. Одна комната, большую часть которой занимает печка, кухонный стол с полками, кровать, шкаф, забитый оставленными бабкой вещами, пара стульев. Длинная лавка под стеной, на которой навешены картинки, нарисованные красками на твердой бумаге. Цветастый самодельный ковер на полу и огороженный угол с тазиками и ковшиками, предназначенный для купания и стирки.
Илия тогда уселась на ковер, вытканные на синем поле оранжевые цветы казались ей самыми нелепыми предметами окружения, но все равно немного согревали. Долго сидела, внимательно разглядывая свою новую клетку.
Похоже, ее жизнь пройдет именно тут.
С тех пор ничего не изменилось, разве что лето сменилось осенью, зимой, опять весной. Первый раз было на что посмотреть, но потом они заскользят вокруг все быстрее и быстрее, пока не сольются в одну бесконечную полосу.
Илия проверила защиту дома — природная сила крепко, словно корнями, оплетала стены, соединяясь над крышей и чтобы уничтожить эту защиту, нужно было сначала уничтожить все охранные деревья сектора.
Природную магию от рождения чувствовали только эльфы, поэтому людям, прибывшим на службу в Соты, приходилось пару месяцев тренироваться под присмотром прежнего сторожа, учась видеть и чувствовать своего природного защитника. Илии никакого обучения не понадобилось — силу леса она увидела, как только встала перед дверью домика. Сила была похожа на зеленоватое свечение, изредка выпускающее из своей глубины желтые яркие огоньки.
Естественно, не прирожденные способности позволили ей это сделать, а темная сила демонов. Стоя в первый раз перед домиком, Илия боялась спугнуть зеленое мягкое облако своей багровой аурой и каким же огромным на самом деле оказалось облегчение, когда зеленые волны окружили ее, с интересом изучая и даже на миг не отшатнулись.
Лес принял ее так же просто, как просто отказались люди.
Впрочем, прошлое в прошлом. Сложив уголь в подсобку, кроме одной коробки, которую Илия собиралась сразу взять в дом, она уже думала только о книге.
И только в конце, уже закрывая за собой дверь, краем глаза заметила на улице движение.
Резко обернулась, почти сразу расслабилась. Под яблоней, росшей недалеко от дома, на низком бревне сидел, свалив голову на бок, человек.
Похож на очередного болезненного, который в попытках удержать ускользающую жизнь явился в сердце земли, в место рождения миров, точку, где они соединялись, как лепестки соединяются в центре цветка. По крайней мере, так считалось, хотя давно уже в Сотах ничего необычного не происходило. Но несколько веков назад на их территории были пойманы трое темноряжников, проводящих странный ритуал и с тех пор Соты оказались под охраной Императора.
Сначала Илия удивилась, отчего ее, почти официально признанную темноряжницей, отправили в место, от которых его защищают.
Но более подробно изучив книги, нынче стоящие на полках и поговорив с соседями через магическое зеркало, выяснила, что Соты не столько охраняют, сколько просто следят за их существованием. Природная сила Сот была совершенно особенной и нигде не повторялась, даже в эльфийских землях была немного другой. И само расположение Сот — шестиугольники, окружавшие центральный, отделенные друг от друга стенами лесной силы, больше ни на одно существующее в мире место не походили. Все, чем занимались сторожа — следили, чтобы вокруг ничего не менялось. Меняться, впрочем, ничего и не собиралось.