– Ничем не могу вам помочь, мисс Хант. Вы только расстроитесь еще больше и…

– Где он? – спросила Эшли, чувствуя, как в ней закипает гнев. – Он что, прячется за каким-нибудь камнем, как змея? Что же он за человек, если способен на такие вещи? У него что, нет совести, сердца, никаких моральных принципов?!

– Я…

Где этот распутник?

– Распутник? – переспросила Люси. Ее глаза расширились, и с губ исчезла усмешка. – Никогда раньше не слышала, чтобы о нем так отзывались.

– Да, именно так. Он – негодяй и подлец!

– О Господи, – Люси разразилась смехом. – Мне это нравится, – сказала она, записывая что-то на листок бумаги. – Райдер находится вот по этому адресу.

– Благодарю вас, – подчеркнуто вежливо ответила Эшли. – Вас зовут Люси, не так ли?

– Да, – усмехнулась девушка. – Люси Кантрел.

– О-о-о… Вы… Извините…

Эшли повернулась и бросилась бежать из офиса. Ее щеки пылали от смущения.

– Почему я пропускаю все самое интересное? – сказала Люси со вздохом сожаления. Я бы не пожалела десяти долларов за то, чтобы оказаться на стройке в тот момент, когда там появится Эшли Хант.

А Эшли уже была там.

Ее коса взметнулась за спиной, а лицо приняло свирепое выражение, когда она резко остановилась посреди грязной дороги и требовательно заявила первому попавшемуся на глаза о своем намерении.

– Я хочу видеть Кантрела.

– Правда? – спросил Пэппи. – Надеюсь, вы не представитель городских властей?

– Где он?

– Послушайте, почему бы вам сначала немного не успокоиться?

– Не пытайтесь любезничать со мной. Я прочешу здесь каждый дюйм, пока не найду его.

– Ладно. Будь по-вашему. Пойдемте.

Эшли последовала за этим немолодым мужчиной через лужи и чуть не врезалась в него, когда тот резко остановился.

– Вон он, – Пэппи указал на пятерых мужчин, которые стояли кружком и о чем-то оживленно беседовали.

– Спасибо, – она прошла мимо Пэппи.

– Это мы должны успеть разметить до завтра… – донеслось до приближающейся к ним Эшли.

– Кантрел, – позвала Эшли.

– Этот объем работ, – продолжал мужчина, водя рукой по бумаге, – должен быть закончен…

– Кантрел! – закричала Эшли.

Наступило гробовое молчание. Как в замедленной съемке пятеро мужчин дружно обернулись и удивленно уставились на Эшли, которая стояла, уперев руки в бока, красная от гнева. Вдруг самый высокий мужчина отделился от остальных, перекинул за спину свою куртку, висевшую у него на большом пальце, и подошел к Эшли, хмуро глядя на нее с высоты своего роста.

– Я – Кантрел, – сказал он голосом, который был под стать его фигуре.

«Этому подходит, – подумала Эшли. – Имя Райдер Кантрел как раз ему подходит».

Он был самым мускулистым мужчиной, которого ей когда-либо приходилось видеть. Каждый дюйм этого великолепного тела кричал о мужественности и сексуальности, что казалось весьма заманчивым.

«Ты что, сошла с ума? Это же Кантрел, твой враг!»

– Я слушаю, – произнес он, рассматривая ее стройную фигуру.

Райдер отметил про себя, что девушка была маленького роста, хорошенькая, со здоровым цветом лица. Он также заметил, что она чем-то очень обеспокоена.

– Я хочу поговорить с вами, – сказала она твердо.

– Говорите.

– С глазу на глаз.

– А ваша мама знает, что вы ушли из дома? – спросил он, чем вызвал взрыв смеха у стоящих позади мужчин.

– Вы что, издеваетесь надо мной, Кантрел!

– Что такое? – ослепительная улыбка осветила его загорелое лицо.

«О Господи, – подумала Эшли. – Какая красивая улыбка. Она вспыхнула только на мгновение на его открытом лице».

– Я очень занят, – продолжал Кантрел, – если вы хотите что-то сказать, говорите.

Эшли заглянула в зеленые глаза Райдера Кантрела и не увидела в них ни тепла, ни участия. Он явно развлекался, только и всего. Мужчинам, стоявшим позади, очевидно, нравился этот спектакль. Девушка заметила, что тот, у которого она спрашивала, где найти Кантрела, даже старался подойти поближе, чтобы ничего не пропустить из их разговора. Было абсолютно ясно, что эта история их забавляет. Хорошо, тогда она сменит тактику.

Вздохнув, Эшли сказала:

– Если ты настаиваешь на том, чтобы я говорила прямо здесь, то мне придется это сделать.

– Да, я настаиваю.

– Хорошо, дорогой, – проворковала Эшли очень ласково. – Я просто больше не могу ждать денег, которые ты мне обещал. Я должна купить молока для нашего голодного сынишки. Я…

– Ах, вот оно что, – зарычал Кантрел, схватив ее за руку, и потащил за собой по грязной дороге.

Шутки и смешки мужчин тотчас же смолкли, стоило только Райдеру повернуться и бросить на них грозный взгляд.

Эшли безуспешно пыталась приноровиться к его шагу и почти летела по воздуху. Кантрел дотащил ее до трейлера и не слишком любезно втолкнул внутрь. Он с силой захлопнул дверь и швырнул ее в кресло. Свою шляпу он бросил на маленькую софу. Затем повернулся, взялся за ручки кресла и, раскачивая его, заговорил прямо в испуганное лицо Эшли.

– Кто же ты такая, детка? – прорычал Райдер.

Никогда в жизни Эшли не видела, чтобы люди так злились. Его глаза превратились в зеленые кинжалы. На лице подергивался мускул, и было видно, как на шее бешено бьется пульс. Невольно у Эшли промелькнула мысль, что ее следующий вздох окажется последним. Она – покойник.

– Я, – прохрипела Эшли, – не детка!

Глубоко вздохнув, Кантрел приподнял плечи и наклонил голову вниз, как будто стараясь сосчитать до десяти. Взгляд Эшли оставался прикованным к его макушке, и волосы песочного цвета загораживали все поле зрения. Она почему-то подумала о том, что волосы Райдера имеют несколько оттенков. С виду они были такими шелковистыми, что хотелось дотронуться до них пальцами. К тому же от мужчины очень приятно пахло. От него исходил смешанный аромат свежего воздуха, мужского пота и сигарет. Сочетание пота и табака должно было бы вызывать малоприятные ассоциации, но в данном случае это было не так, и запах казался удивительно мужским.

– Ну ладно, – сказал он, переводя дыхание и отодвигаясь от кресла. – Начнем все сначала. Как тебя зовут?

– Эшли Хант.

– И ты заявляешь, что у тебя от меня ребенок?

– Нет, конечно, нет. Я просто старалась привлечь твое внимание.

– Тебе это удалось, – сказал он, устраиваясь на краю стола и закидывая одну ногу на другую.

Ее взгляд скользнул по выцветшим джинсам Кантрела. Эшли уставилась на мускулы его бедер, выделяющиеся под потертой тканью, и почувствовала странное волнение внизу живота.

– Ты что-то хочешь увидеть там? – спросил он сухо.

– Что? – она подняла взгляд на его лицо, ее щеки вспыхнули. – Послушай, Кантрел, не груби.

– Это я-то грублю? Да это ты своим поведением рискуешь навлечь на себя большие неприятности, малышка.

– Я не…

– Хорошо, хорошо. Не могла бы ты изложить суть своего дела и оставить меня в покое. У меня много работы и есть дела поважнее, чем нянчить младенцев.

– Ты достоин презрения, – сказала она, вскакивая на ноги. – Мне двадцать пять лет, и я требую к себе элементарного уважения!

– От тебя попахивает снобизмом.

– Господи, я презираю тебя!

– Да что я тебе сделал? – Райдер наклонился к Эшли, заставив ее отпрыгнуть в сторону.

– Ты… ты ломаешь мою жизнь, разбиваешь все мои надежды…

– Прекрати, – сказал он, поднимая руку.

– Я этого не потерплю, Кантрел. Тебе не удастся выкрутиться. Ты можешь присылать мне такие чувствительные письма еще пятьдесят лет подряд, но это ничего не изменит.

– Теперь понимаю, – он кивнул. – Так вот, значит, в чем дело. Ты получила одно из писем?

– Да, – сказала Эшли, выхватывая письмо из сумочки и размахивая им перед его носом. – Но вы можете забыть об этом. Никогда раньше я не слышала ничего подобного…

– Мисс Хант, – перебил ее Райдер. – Вы ничего не сможете здесь сделать.

– Нужно что-нибудь придумать. Вы не понимаете. Не делайте этого, Кантрел!