— Вот что, — прервала его Шарлотта, — не вздумай строить свою философию одиночества на примере Черри. Такие стервы водились во все времена.

Райан рассмеялся, услыхав меткое определение сестры, но затем снова посерьезнел.

— Послушай, а ты сама? Неужели ты вышла бы замуж за Гарри, если бы знала заранее, что ваш брак обречен?

— Хочешь знать правду? Думаю, я все равно вышла бы за него. Было время, когда мы с ним были по-настоящему счастливы, так что я, наверное, опять стала бы его женой. — Губы ее тронула улыбка. — Даже если бы знала, что в конце концов он окажется обыкновенным мерзавцем. — Райан, нельзя же всю жизнь быть волком-одиночкой из-за того, что нам не дано знать будущее.

— Но с точки зрения статистики…

— К черту статистику! — перебила она. — Если Джулия тебе небезразлична, ты должен с ней поговорить.

— Зачем? Она так же не заинтересована в близких отношениях с кем-либо, как и я. — Сестра хотела что-то возразить, но Райан не дал ей. — Ты, случайно, не знаешь почему?

— Нет, не знаю. Джулия никогда не рассказывала о своем прошлом, а мне не хотелось совать нос не в свое дело.

Шарлотта наколола пухлую шляпку гриба на вилку и протянула Райану, предлагая попробовать.

— Если ты действительно любишь ее…

—  Люблю? — Райан чуть не подавился и торопливо проглотил гриб, не распробовав угощение. — Разве я сказал, что люблю?

Говоря это, он прекрасно понимал, что самому себе лжет.

— Ты прав, — пробормотала Шарлотта, вы с Джулией одинаково упрямы, когда речь заходит о сердечных делах.

Райан сжал губы и глубоко вздохнул.

— Наверное, ты права. Мне надо поговорить с Джулией и признаться ей. И еще мне интересно спросить у нее, почему она так решительно не хочет никого впускать в свою жизнь. — Он кивнул. — Да, нам с Джулией определенно надо поговорить.

— Ну наконец-то слышу от тебя хоть одну разумную мысль, — заметила Шарлотта с иронической улыбкой.

Джулия отперла входную дверь и радостно улыбнулась, увидев Райана.

— Привет! — сказал он и протянул ей букетик маргариток.

— Какая прелесть! — Ее улыбка стала еще шире. — Спасибо. — Она отступила, пропуская его в дом.

Сердце Джулии сжималось от беспокойства, но она все же нашла в себе силы говорить спокойно.

— Знаешь, сегодня наше свидание вполне можно отменить. Тебе вовсе не обязательно сидеть тут, если у тебя есть дела. Понимаешь, Келли нет дома. Мать Шейлы — это лучшая подруга Келли — повела сегодня группу девчонок в кино, а после они зайдут в кафе угоститься мороженым.

Джулия говорила, то и дело запинаясь, и Райан без труда понял, что она взволнована.

— Келли вернется довольно поздно, — продолжала она. — Собственно говоря, она даже и не узнает, что ты приходил — то есть если я ей не скажу. А я, разумеется, скажу. Но тебе незачем оставаться. — Она повела плечом. — Изображать свидание двух влюбленных не перед кем.

Его синие глаза потемнели, а приветливая улыбка словно растопила тревогу, от которой у Джулии сжималось сердце.

— Я бы все-таки посидел немного, — сказал он. — Если ты, конечно, не против. Мне хочется поговорить с тобой.

Джулия ощутила безмерную радость. В глубине души она надеялась, что он останется, пусть Келли и нет дома. Она даже молилась о том, чтобы ему захотелось провести с ней хоть несколько минут, хотя сегодня вечером в этом нет никакой необходимости. Сейчас, когда Райан сказал, что хочет побыть с ней, Джулия была по-настоящему счастлива.

— Отлично! — ответила она. — Я испекла клубничный пирог, и кофе уже готов.

Вскоре они расположились в гостиной, весело обмениваясь новостями. Райан поведал о потрясающем рецепте тушеных грибов, который придумала Шарлотта, а Джулия призналась, как приятно ей было доверие Келли. Разумеется, она умолчала о теме их откровенной беседы и предпочла ничего не говорить о том, каким досадным оказалось для нее окончание разговора.

— В общем, — закончила она, — мы с Келли живем мирно, как в раю. — Она улыбнулась и добавила: — По крайней мере пока.

Джулии было приятно видеть, с каким вниманием Райан слушает ее, казалось, ему на самом деле интересно, как она живет. Да и она сама поймала себя на том, что жадно вслушивается в его слова. Наверное, так беседуют счастливые пары, которые женаты уже не первый год. Вероятно, им так же хорошо вдвоем, они так же готовы слушать друг друга бесконечно долго.

— Хочешь еще кофе?

— Нет, спасибо. — Райан поставил пустую чашку на блюдечко. — Знаешь, — он серьезно посмотрел на нее, — мне было очень приятно проводить с тобой время.

Она улыбнулась. Похоже, он говорил искренне, и его слова порадовали ее. Ей тоже нравилось быть с ним, и она уже не раз задавалась вопросом, не хочется ли ей, чтобы он был рядом всю жизнь. Если так, не привыкнет ли она к его очарованию? Не исчезнет ли дружеское доверие, которым они оба дорожат?

Да, она знала, что всегда не доверяла мужчинам. Именно это недоверие заставило ее столько лет прожить в одиночестве. Но, наверное, если есть на свете человек, которому она без колебаний доверилась бы… это Райан.

Джулия протянула руку и коснулась его колена, надеясь, что этот жест яснее всяких слов поможет ему понять ее чувства — ведь сама она еще не разобралась в них.

Райан взял ее руку в свою, слегка поглаживая сильными пальцами.

— У меня для тебя приятная новость, — сказал он тихо.

— Я очень люблю хорошие новости, — так же тихо ответила Джулия, наслаждаясь его прикосновением.

Уголок его рта приподнялся в улыбке, и сердце дрогнуло у нее в груди.

— Черри отступилась от меня, — сказал он. — И нам незачем больше изображать влюбленную пару.

Джулия окаменела: она не ожидала такого поворота событий. Никак не ожидала. То, что она услышала, словно льдом сковало ее, оглушило, начисто лишив способности двигаться и соображать.

— Ты помогла мне как настоящий друг, — сказал Райан.

И ему она тоже не нужна.

Эти жестокие слова громом небесным отозвались в ее душе — как эхо в глубине холодного склепа.

Джулии отчаянно хотелось заплакать, но глаза оставались сухими, и только одинокая девочка, всегда живущая в ее памяти, заливалась горькими слезами.

Все кончено. Всего несколько минут назад он сказал, что ему было приятно проводить с ней время, а она не обратила на это внимания. Почему, почему она ни о чем не догадалась?

— Джулия?

Он слегка сжал ее пальцы, и она вспомнила, что руки их до сих пор соприкасаются, а идиотская улыбка словно приклеена к ее губам.

И ему она тоже не нужна.

При мысли об этом она ощутила такую невыносимую боль, что невольно поморщилась. Выпрямилась, высвободила руку; поставив на столик чашку, глубоко вздохнула, отчаянно пытаясь справиться с бурей переживаний, захлестнувших ее душу. Однако все было напрасно.

Горько сознавать, но, наверное, ей только показалось, будто Райан не такой, как другие мужчины, что ему можно доверять.

— Разве это не отличная новость? — спросил он.

Джулия кивнула, не решаясь заговорить.

Неужели он действительно думает, что она обрадуется и поздравит его? — размышляла она. Неужели он способен вот так оттолкнуть ее и ждать, что они останутся добрыми друзьями?

Вдруг ее осенило, и Джулия поспешно отвернулась. Ведь это она увлеклась, запуталась в тонкой, но прочной паутине сердечных томлений и надежд. Она позволила себе мечтать, фантазировать и даже строить планы и забыла, что от этого ее только сильнее тянет к нему. Так разве можно винить его за то, что в голове у нее такая сумятица, а сердце разрывается от боли, если он точно придерживался условий соглашения?

Наконец она нашла в себе силы ответить ему.

— Я… Ну что же, Райан, я очень рада, — через силу выговорила она. Горло сводили спазмы, и Джулии стало страшно, что она вот-вот задохнется. — Честное слово, очень рада. Замечательно, что ты теперь можешь больше не опасаться Черри и… и твоя дружба с ее отцом при этом не пострадала.