В комнате повисла напряженная тишина. Наконец Райан протянул руку и легонько коснулся пальцев Келли.

— Келли, — попросил он, — скажи маме то, что ты говорила мне.

Взгляд Джулии скользнул с лица дочери на скатерть, туда, где мужская рука касалась руки Келли, затем она перевела его на другую руку Райана, которая все еще сжимала ее собственные пальцы.

Связующее звено. Похоже, Райан стал для нее и Келли чем-то вроде передающего реле. Джулия не могла разобраться, нравится ей это или нет, вернее, у нее не было времени на раздумья.

— Мам…

Джулия приготовилась слушать.

— У меня… — Келли замолчала, торопясь сглотнуть волнение. — В общем, у меня есть один знакомый мальчик, и…

Джулию начало трясти. Унять эту непроизвольную дрожь оказалось не в ее силах, и Райан, должно быть, почувствовал это, потому что сильнее сжал ее руку.

— …и я хотела узнать, — продолжала Келли, — можно ли… можно ли мне пригласить Тайлера к нам. Я хочу, чтобы ты познакомилась с ним.

Джулия резко вздохнула и сложила руки на коленях. Надо быть подальше от Райана, а то от одного его прикосновения она теряет способность соображать.

— Ты что, шутишь? — поинтересовалась она. — Поверить не могу, что ты говоришь серьезно!

— Нет, погоди, — прервал ее Райан, — может, тебе, действительно, стоит познакомиться с другом Келли?

Джулия метнула в него взгляд, исполненный такой испепеляющей ярости, что он умолк. Сложные переживания раздирали ее душу, и вдруг Джулии стало страшно, что она сойдет с ума, так и не успев разобраться в них. Она взглянула Келли в глаза.

— Это что, тот самый парень, с которым ты сбежала?

Пожалуй, незачем было спрашивать — выражение лица Келли было достаточно красноречивым. Джулия начала медленно сворачивать в жгут лежащую у прибора салфетку.

— И ты всерьез ожидаешь, что я позволю тебе пригласить к нам этого типа? И еще стану угощать его? Может быть, я еще обязана развлекать его светской беседой? И это после того, как вы с ним сговорились и обманули меня?

Джулия говорила нарочито мягко и вкрадчиво, хотя в душе ее бушевала настоящая буря. Казалось, еще немного — и грянет гром.

— Ни о чем мы не сговаривались! — Келли так резко вскочила, что ее кресло с грохотом опрокинулось на пол. — Он не знал, что я сбежала тайком. Он думал, ты разрешила мне пойти в кино. Я сама ему так сказала! Только ты никогда мне не веришь!

Келли опрометью выбежала из комнаты, слышно было, как она взлетела по лестнице, а затем хлопнула дверь ее комнаты.

В гостиной наступила обманчивая тишина. Джулия заметила, что салфетка, которую она скрутила в тугой жгут, давно порвалась. Она несколько раз глубоко вздохнула, надеясь успокоить взвинченные нервы.

— Прости, Джулия.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Это я во всем виноват. Я всего лишь пытался поддержать разговор, когда ты вышла. Спросил у Келли, есть ли у нее мальчик, и понятия не имел, что такой простой вопрос… — Райан нахмурился, — испортит вечер.

— Откуда тебе было знать? — невесело откликнулась Джулия.

Райан помолчал и спросил:

— Послушай, это правда, что Келли сбежала из дома?

— Ага. По приставной лестнице. Обманула меня, а я ей верила! — Джулия почувствовала, как сердце опять начало саднить от обиды.

— Знаешь, не мое, конечно, дело, но, по-моему, тебе следует познакомиться с этим Тайлером. Ведь для Келли это очень важно.

— Райан, — Джулия напряглась, — ей же четырнадцать лет! Сейчас для нее очень важно все на свете. И ты прав — это действительно не твое дело.

Райан молчал так долго, что Джулия сообразила, ее слова прозвучали грубо.

— Послушай, прости меня, — извинилась она, проведя рукой по волосам, — я не хотела обидеть тебя. Поверь, я люблю дочь больше всего на свете, но ты должен понять, что для подростка любая мелочь становится вопросом жизни и смерти.

Похоже, ей не удалось убедить Райана.

— Понимаешь, — сказала она, наклоняясь к нему, — я просто пытаюсь объяснить, что подобное творится у нас с Келли каждый Божий день. Через час она успокоится, обо всем забудет и будет весела, как птичка.

— Мне кажется, ты не права.

— Вот как?

— Келли очень хочет, чтобы ты познакомилась с этим парнем. По-моему, это для нее крайне важно.

Джулия понимала, что Райан имеет полное право на собственное мнение, но не могла избавиться от мысли, что он пытается раскритиковать ее поведение.

— Да неужели? — протянула она насмешливо и спохватилась, что опять позволяет эмоциям взять над собой верх. — Ну тогда тебе, наверное, уже присвоили звание «Лучший родитель года»?

Несколько секунд Райан молчал, и по тому, как потемнели его синие глаза, Джулия поняла, что он оскорблен до глубины души. Ей хотелось извиниться за все то, что она наговорила, но у нее буквально язык не поворачивался.

— Ты права, — сказал он наконец, — я ничего не смыслю в воспитании детей. Наверное, мне не следовало вмешиваться.

— Наверное.

— Наверное, мне лучше уйти.

— Наверное, — кивнула Джулия.

Они встали и направились к двери.

— И все же, почему бы тебе не познакомиться с другом Келли? Не пригласить его домой, не посидеть за чашечкой кофе, не узнать получше? Келли просит о такой малости!

— Да потому, Райан, что ей всего четырнадцать лет! — возразила Джулия, отпирая дверь. — Она слишком молода, чтобы крутить серьезные романы. Мне совсем не нравится, что моя дочь забивает себе голову всякой ерундой.

— Ты сама себе противоречишь, — ответил он. — Ей сейчас четырнадцать, и для нее все на свете превращается в вопрос жизни и смерти. И до того, как она окончит школу, у нее будет еще не меньше дюжины таких серьезных романов. Из этого и состоит жизнь подростка. Разве ты не помнишь?

Джулии казалось, что еще немного — и она не выдержит. Ей страстно хотелось вышвырнуть Райана из дома. И из своей жизни — тоже.

— Мне послышалось, ты говорил, что тебе не следует вмешиваться.

— Отлично, — сухо откликнулся он и открыл дверь. — Я не могу попрощаться с Келли, так что, пожалуйста, передай ей мои извинения.

— Непременно.

Все так же сухо он поинтересовался:

— Наша договоренность о завтрашнем ланче остается в силе? Черри, скорее всего, заявится ко мне в контору.

— Я помню, — сказала Джулия.

— Отлично.

Он повернулся и, не оглядываясь, начал спускаться с крыльца.

Дверцы лифта с легким шуршанием скользнули в стороны, и Джулия вышла на площадку пятого этажа здания, в котором Райан арендовал офис. Широкий коридор был устлан мягким ковром спокойного серого цвета, превосходно оттенявшим красноватый узор обоев. Тут чувствовалась едва уловимая смесь утонченного благородства и профессионализма. Райан не ошибся, сделав выбор в пользу этого делового центра.

«Райан Л. Шейн, эсквайр», — гласила медная табличка на двери его офиса. Интересно, подумала Джулия, как расшифровывается это «Л». А, к черту! Ей все равно, сколько у него имен.

Прижав к себе пластиковую коробку для пикника, она коснулась солидной дверной ручки, ощущая, как ее охватывает радостное волнение. Да что с ней? Мысль о том, что она проведет следующие полчаса вместе с Райаном, приводит ее в какой-то необъяснимый восторг.

Ты его ни капельки не интересуешь, повторяла она про себя. Он — мужчина, а мужчины причиняют женщинам одни страдания. Разве она не убедилась в этом на собственном опыте?

Кроме того, Райан попытался вмешаться в ее отношения с дочерью. Судя по всему, его мнение о правилах воспитания прямо противоположно взглядам самой Джулии.

В первой комнате, приемной, пахло свежей краской. Джулия знала, что Райан подыскивает секретаря, и не удивилась при виде пустого стола.

Из кабинета доносились приглушенные голоса, и Джулия узнала вкрадчивый женский голос. Значит, Черри уже тут.

Джулия приблизилась к внутренней двери, намереваясь войти, но что-то в голосе Черри заставило ее замереть.