— Ты должна доверять мне. Это во-первых. А во-вторых, научись доверять еще одному человеку. Себе.

Огонь его пальцев жег ее плечи сквозь тонкую ткань. Внутренняя сила Рийса рушила на глазах все заслоны, которыми она защищалась от внешнего мира.

— Доверие должно быть взаимным, — медленно произнесла Лорен. — Расскажи, как умерла твоя сестра.

Рийс неосознанно впился пальцами в ее плечи.

— Мы гуляли по Чикаго, — ровным, бесстрастным голосом заговорил он. — Я отошел к банкомату. Она осталась стоять на тротуаре. Ее застрелили и ограбили. Мама перед смертью взяла с меня слово, что я буду заботиться о Клеа. Но я не выполнил ее просьбу.

Страшные картины мелькали в воображении Лорен. Ужасно. Непостижимо. Поддавшись порыву, она положила руки Рийсу на пояс и прижала его к себе так крепко, как могла.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

— Все в прошлом. Уже пять лет прошло с тех пор.

— Но ты ни с кем об этом не говоришь. Сэм все знает, да? — догадалась Лорен.

— Сэм встречался с Клеа.

Так вот почему Сэм так рьяно защищал Рийса.

— А он мне ничего не сказал.

— Это я попросил его.

Почувствовав вдруг неизъяснимую усталость, Лорен опустила руки.

— Ты прячешь все свои чувства и эмоции. Запираешь их в дальний уголок. — В ее голосе звучала безнадежность.

— Разве ты не поняла, почему я не рассказываю о сестре? Видишь, как это расстроило тебя.

— Ты любил ее, — вслух рассуждала она.

— Ради бога, хватит об этом.

Его веки были полуопущены. Лорен поняла, что не сможет больше ни слова из него вытянуть о Клеа.

— И что же мы дальше будем делать? — поинтересовалась она.

— Начнем прятать остатки пива в надежде, что гости решат, будто выпивка кончилась, и разойдутся. Тогда мы останемся наедине.

Девушка вскинула на него глаза.

— Но ты не любишь меня, — не то спросила, не то констатировала Лорен.

— Я хочу загладить свою вину перед тобой. За то, что произошло в яхт-клубе. Особенно теперь, когда я знаю все обстоятельства.

Она прекрасно понимала: он решил изменить всю ее жизнь. К лучшему или к худшему — неизвестно.

— Мне нужно поухаживать за гостями. Принести еще закусок. Кофе сварить.

— Каков же твой ответ?

Рийс убрал руки с ее плеч, словно боялся, что его прикосновение помешает ей принять решение. Он давал ей шанс, как сказала Чарли, избавиться наконец от Сэндора — раз и навсегда.

— Да, — пробормотала девушка. Ее ответ почти утонул в грохоте рэпа.

— Что?

— Да! Я согласна! — прокричала она в тот самый момент, когда кто-то выключил музыку.

Ее слова прозвенели в тишине. Все повернули головы. По нестройным рядам пробежал смешок. Мужчина в пурпурном саронге, чьего имени Лорен не знала, замахал початой бутылкой пива и заорал:

— Я весь вечер ждал от тебя этой фразы, милая!

Пивные брызги разлетались по воздуху. Шутник радостно ухмылялся. Рийс смотрел на него испепеляющим взглядом. А Лорен еле сдержалась от истерического хихиканья.

Ее давний друг Дэйли, довольно известный художник, желая помочь ей выйти из неловкого положения, обнял Лорен за талию и повел в центр комнаты.

— Ты, кажется, хотела потанцевать со мной?

— Но музыки нет, — недоуменно пробормотала девушка.

— Такая мелочь нам не помешает, — подбодрил ее Дэйли. — Кто этот раздраженный джентльмен в деловом костюме?

— В двух словах не скажешь, а пускаться в долгие объяснения не хочется, — призналась Лорен. — Дэйли, а ты любил когда-нибудь?

— Десятки раз. Проблема в другом. Как только уложу девчонку в постель, тут же теряю к ней всякий интерес.

— Все вы, мужчины, одинаковые!

— Попрошу не обобщать. Послушай, Сэндор был редкостным мерзавцем. Настоящим ничтожеством. Ты уж, пожалуйста, не сравнивай меня с ним.

— Ты говоришь о желании, страсти. Но не о любви. Понимаешь разницу?

— Еще бы. Уж не знаю, кто этот тип в дорогом костюме, но одно мне ясно: он совсем не такой, как Сэндор. Я рад, что ты ответила ему «да». Кстати, каков был вопрос?

— Не твое дело, — отрезала девушка. — Как думаешь, если я сварю крепкого кофе, гости поймут тонкий намек?

Дэйли рассмеялся:

— Попробовать стоит. Тебе помочь?

Лорен благодарно улыбнулась ему.

— Спасибо. Ты настоящий друг.

— Хватит уже прятаться от мира. Отпусти себя. И увидишь, как прекрасна жизнь. Так, ну что же, попробуем пробраться к кухне через эту толпу?

Весь следующий час Лорен старалась чем-то заниматься: подавала гостям мясо с соусом карри, жареных креветок и сырную соломку и тактично предлагала всем, кому могла, кофе. Рийс держался от нее на расстоянии, за что она мысленно благодарила его. Однако время от времени девушка ловила его пристальный взгляд на себе, отчего у нее по спине бежали мурашки.

Гости начали расходиться к двум часам ночи. Последние из них, включая весельчака в пурпурном саронге, покинули ее мастерскую в три. Лорен захлопнула за ними дверь и заперла ее на замок.

— Ну и бардак тут, — вздохнула девушка вполне буднично. — Но все повеселились на славу, правда?

— Кроме нас с тобой, — сухо ответил Рийс.

Он уже успел выключить оглушительную музыку. Тишина металась эхом в пустой студии. И вдруг Лорен неожиданно для самой себя призналась:

— Весь вечер я то мечтала, чтобы они все ушли, то хотела, чтобы они остались до утра.

— Пойдем в постель, Лорен.

— Может быть, сначала наведем…

— Я помогу тебе утром.

— Уже утро.

— Неужели ты так боишься этого? — недовольно бросил Рийс, но на его лице не отразилось ни одной эмоции.

— Ты решил отступиться? — со слабой надеждой спросила она.

— Нет. Я остаюсь. И не стану задавать тебе тот же вопрос во второй раз, потому что уверен — ты скажешь «да»… Пойдем наверх.

Спальня и ванная располагались над студией.

— А если Сэндор окажется прав? Что тогда?

— Доверься мне, — ровным тоном ответил он. — Больше от тебя ничего не требуется.

— Это совсем не просто, — Лорен говорила уже без надрыва.

— Это точно, — рассмеялся Рийс. — Ну пошли. Иди вперед.

Лестница была довольно крутой, ее юбка — узкой, а каблуки — высокими. Лорен решила не рисковать, легким движением скинула туфли и зашагала по ступенькам. Добравшись доверху, она обернулась.

— Мне нужно принять душ. Я быст…

— Примем его вместе.

— Нет! — нервно воскликнула девушка, вбежала в ванную и заперла дверь.

Боже правый! — думала она, глядя в зеркало. Я выгляжу испуганной. Оцепеневшей от страха. Загнанной в угол.

Рийс просил доверять ему. Ему и себе.

Легко сказать. А вот как осуществить? Сделав глубокий вдох, Лорен вскинула голову и посмотрела в глаза своему отражению. Да, она будет доверять ему. И поверит, что он не обидит ее, что сделает все ради нее.

Хотя истинная цель его визита до сих пор оставалась для Лорен загадкой. Зачем он пришел? Чтобы поквитаться? Интуиция подсказывала ей, что им двигало нечто большее. Может быть, и Рийсу нужно было залечить старые раны? Да, это, пожалуй, ближе к истине. В этом Лорен могла бы ему помочь.

Воодушевленная таким открытием, девушка скинула одежду и встала под душ. Ее длинная ночная сорочка из тонкого хлопка висела на крючке на двери. Она натянула ее, провела расческой по волосам и открыла дверь.

Рийс сидел на краю кровати и стягивал носки. Его рубашка висела на спинке резного кресла, выделяясь белым пятном на фоне темно-серых стен. Он улыбнулся ей.

— Я тоже приму душ. Есть чистое полотенце?

— В шкафчике, — пробормотала Лорен, не отводя глаз от его мускулистой груди.

Дверь закрылась за ним, и ее новообретенное мужество вдруг улетучилось. Она плюхнулась на край кровати, сжав руки на коленях, и вдруг подумала, что сказал бы Уоллис, если бы увидел ее в этот момент. Если бы он не вел двойную игру, ей бы не пришлось оказаться в такой ситуации. Не пришлось бы ждать, когда мужчина — совершенно чужой ей мужчина — займется с ней любовью.