– Да, но выходки, подобные этой, только доказывают его правоту.

Мелани сжала кулачки.

– Ты ведь даже не знаешь, откуда я взяла деньги и как собираюсь их возвращать.

– Тогда скажи мне, – с нетерпением попросил Клей.

– Я заняла две тысячи долларов в своем банке, – ответила Мелани. – Ник согласился отработать половину. Тед проследит, чтобы у него было достаточно подработок в школе. Вторую половину я выплачу сама до окончания лета. Наймусь на неполный рабочий день в школу. И конечно же, все сэкономленные мной на жилье деньги пойдут на возмещение долгов.

Мелани умолкла, очевидно израсходовав свои внутренние резервы на самозащиту.

Неужели она не понимает, что ее финансовое положение было по меньшей мере ненадежно? У нее нет ни счетов в банке, ни сбережений на черный день, ни денег, отложенных на колледж для Ника. Деньги, сэкономленные на жилье, следовало бы немедленно положить в банк, а не выбрасывать на лагерь.

Клей вопреки всему надеялся, что девушка так и сделает. Именно такие действия Мелани сыграли бы решающую роль в суде. Никто бы не посмел тогда возражать против его решения о передаче наследства Браунингов в ее руки.

Но все же нужно быть объективным. То, что у девушки был хоть какой-то план расквитаться с долгами, уже неплохо, как и то, что Ник собирался отработать половину суммы – конечно, в том случае, если он сдержит обещание.

– Увидишь, скоро ты будешь гордиться Ником, – проговорила Мелани, словно читая его мысли. – Всю неделю он трудился как проклятый: подстригал лужайки и красил ограждения в школе. Он уже заработал сто пятьдесят Долларов. Ты знаешь, это совсем не мало для пятнадцатилетнего подростка за неделю.

В ее голосе легко улавливалась гордость. Он видел, какую радость доставляло Мелани, что ее Ник наконец взялся за ум. Кто знает, может, ей и удастся перевоспитать парня...

– Кстати, – заметила она, – когда мы переехали в «Картушный двор», ты предположил, что это поможет нам лучше узнать друг друга. Но если честно, что-то я не заметила особенных усилий с твоей стороны. Думаю, что это несправедливо по отношению к Нику... – она запнулась, – да и ко мне тоже.

– Я досконально изучил твое финансовое положение, – проговорил Клей. – И для меня многое прояснилось.

– Да, но в бумагах про нас не сказано ни слова, – запротестовала Мелани. – Там не сказано ни кто мы, ни чем мы дорожим, ни почему мы вынуждены делать те или иные вещи.

Бедная Мелани, она даже не представляет, сколько ему удалось о ней узнать за эти несколько недель! Он знал, что она читает допоздна, свернувшись калачиком у окна, что она, принимая душ, любит напевать старинные баллады, при этом жутко фальшивя, что Фаджи сразу же приняла Мелани и теперь спит в ее комнате.

Еще он знал, что девушка совсем не умеет пить, не паркуется в центре и что ее ноги сами пускаются в пляс, стоит ей услышать музыку.

Он знал, что ее финансы были в плачевном состоянии, но она оплачивала все счета. Она использовала любую возможность, чтобы пройтись босиком, обожала смотреть фильмы про полицейских и сама подстригала свои волосы.

Черт, он знал о ней гораздо больше, чем о всех своих женщинах.

Очнувшись, Клей услышал голос Мелани:

– Кажется, ты уже все решил. Дядя тебя убедил. Конечно, за исключением того дня, в бассейне... и в домике, ты не потратил на меня ни...

– Ты ведь помнишь, что произошло в бассейне, не так ли? – перебил ее Клей. – Я познакомился с тобой настолько хорошо, что, боюсь, мне придется передать дело или лишиться звания адвоката.

Мелани густо покраснела.

– Ты неправильно меня понял, – оправдывалась она. – Я знаю, мы оба... понимаем, что этого не было и никогда не могло бы...

Мелани нервно заерзала, и он убедился, что она помнила все.

Клей подошел к девушке поближе и положил руку ей на плечо.

– Я тебя правильно понял, Мел. И, поверь, я еще ничего не решил. Кстати, ты уже успела несколько изменить мое мнение. – Клей улыбнулся. – Надеюсь, у нас появится немного времени для разговора, пока не будет Ника.

Мелани улыбнулась в ответ.

– Знаешь, я могла бы помочь тебе с картами, – предложила она. – Я всегда хотела разобраться в них получше, но дядя не любил, чтобы его отвлекали во время работы.

К глубокому удивлению Мелани, их вечера за работой в библиотеке превратились в приятное занятие. Каждый вечер, как только Клей возвращался с работы, они съедали приготовленный миссис Хиллиард ужин, а затем с чашками кофе направлялись в библиотеку. Там они весело болтали еще с полчаса и только после этого принимались за дело.

На первых порах Мелани держалась очень скованно, постоянно обуздывая себя. Лед в их отношениях в первый же день разбил Коперникус. Весь вечер попугай раскачивался на своей жерди вниз головой на одной лапке и постоянно призывал полюбоваться собой.

Вскоре, одуревший от внимания к своей персоне, он потерял равновесие и со всего размаху шлепнулся на дно клетки. Когда Мелани и Клей разразились смехом, птица покрыла их отборной нецензурной бранью, а потом начала длинно и непонятно болтать разную чепуху.

Это веселило молодых людей и создавало непринужденную атмосферу.

Вскоре Мелани начала вести себя с Клеем так, словно знала его сто лет. Ник был в лагере уже две недели – половину срока, и Мелани не могла поверить в это чудо.

– Ужасно по нему скучаю, – поделилась она с Клеем как-то вечером. – Но, по крайней мере, не надо переживать за него каждый день! А когда я нашла припрятанную им в летнем домике бутылку джина, я так разволновалась!

Интересно, что он думает о той ночи? Мелани наблюдала за Клеем из-под прикрытых ресниц. За последние две недели молодые люди успели поговорить о многом – от спаржи до жизни после смерти. Но никогда не касались этой темы.

– Знаешь, я хочу извиниться перед тобой за ту ночь, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.

Она понимала, что рано или поздно им придется об этом поговорить. Лучше уж раньше. Нужно быть храброй и зрелой... Господи, ведь об этом мечтал дядя, ужаснулась Мелани своей мысли.

– Я плохо что помню, но уверена, что я была... – девушка посмотрела на него несчастными глазами, – понимаешь, я в какой-то степени себя навязывала. И за это мне нет прощения! Все, что я могу сказать в свое оправдание, – это то, что я не алкоголичка.

– Я так и подумал, – весело сказал Клей. Одной бутылки джина оказалось бы явно недостаточно для осуществления твоих намерений.

Мелани едва не поцеловала Клея за то, что он так легко все это воспринял.

– В любом случае мне очень жаль. Давай обо всем забудем и продолжим работу.

– Я тоже надеялся, что мне удастся все забыть, – сказал он. – Но должен тебе признаться, что это совсем не так просто.

Мелани вспыхнула:

– Неужели все было настолько ужасно?

– Нет, – пробормотал он, – настолько здорово.

Мелани почувствовала, как лицо ее предательски заливается краской.

Она судорожно пыталась найти какой-нибудь остроумный ответ, чтобы не омрачить их заново выстроенные непринужденные отношения. Но на ум ничего не приходило. Казалось, их двухнедельная дружба снова дала трещину. Опять возникла эта напряженная атмосфера.

– Здорово, – отозвалась она, – но неуместно. И никогда больше не повторится.

– Только в моих мечтах, – тихо произнес Клей. – Ты понимаешь меня, Мел?

Она кивнула. Конечно, она понимала. Их отношения носили чисто деловой характер, и он не имел права переступать некую черту, соблюдая профессиональную этику.

Скорее всего, дядя был прав, считая ее безнадежно незрелой.

Ей надо быть благодарной Клею за то, что он закрывает глаза на все ее выходки, и довольствоваться хотя бы тем, что ее влечение небезответно. Но подобно маленькому ребенку, который получил только половинку конфеты, Мелани хотела получить все.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ