К тому же, морщин станет больше, они станут глубже, кожа станет дряблой и кое-где обвиснет, а мои волосы поредеют. Подбородок слегка обвиснет и сиськи тоже. Суставы будут болеть, если я долго посижу в одном положении. Мне понадобятся очки для чтения. У меня может развиться гипертония. Появиться закупорка артерий. Или аритмия. И если я подхвачу грипп, я буду тяжело болеть. Я буду бояться болезни Паркинсона, Альцгеймера, паралича, пневмонии... всех этих страшилок, которые прячутся под кроватями у стариков. Что, если я скажу Эрику, что хочу быть с ним вместе вечно? Предполагаю, он не бросится от меня с криком ужаса, предполагаю, он действительно обратит меня, и я попыталась представить, каково это - быть вампиром. Я буду смотреть, как стареют и умирают мои друзья. И буду сама спать в убежище под шкафом..

Если Джейсон и Мишель поженятся, то в отличие от меня, смогут завести детей. Я буду испытывать сильное желание набрасываться на людей, чтобы укусить; они все станут для меня своего рода ходящими Мак-челобургерами. Я буду воспринимать людей как еду. Я уставилась на крутящийся вентилятор, пытаясь представить, как это - хотеть укусить Энди Бельфлера или Холли. Брр. С другой стороны, я никогда не заболею, если только кто-нибудь не выстрелит или не набросится на меня с серебром, или не воткнет в меня кол, или не выставит меня на солнце. Я могла бы защищать хрупких человеческих созданий от опасности. Я могла бы быть с Эриком вечно... если бы не одно маленькое "но" - обычно вампирские пары не остаются вместе так долго. Хорошо, я могла бы оставаться с Эриком несколько лет. Как бы я тогда жила? Я смогла бы работать только в ночную смену, после заката, если бы Сэм позволил мне сохранить работу. И Сэм тоже постарел бы и умер. А новому владельцу могла бы не понравится идея держать постоянную официанку, которая может работать только в ночную смену. Я могла бы вернуться в колледж, учиться по ночам, освоить компьютер, получить какую-нибудь степень. В какой области?

Мое воображение иссякло. Я перекатилась на колени и встала с пола, размышляя, не выдумала ли я легкую скованность в суставах. Несмотря на очень длинный и очень тревожный день, этой ночью сон долго не шёл. Стоявшая в доме тишина давила на меня. Клод вернулся домой перед рассветом, насвистывая. Проснувшись следующим утром, довольно хмурым, вероятно потому, что было еще слишком рано, я чувствовала себя вялой и подавленной. По пути на крыльцо с чашкой кофе я обнаружила под входной дверью два подсунутых под неё конверта. Первое сообщение было от господина Каталиадиса, и оно было доставлено в три часа дня его племянницей Диантой собственноручно, как она указала на конверте. Мне было жаль, что я упустила шанс поговорить с Диантой, хотя я и была ей благодарна за то, что она меня не разбудила. Из чистого любопытства я вскрыла этот конверт первым.

"Дорогая мисс Стекхаус," - писал господин Каталиадис. "Здесь чек на сумму, которая находилась на счете Клодин Крейн на момент ее кончины. Она хотела, чтобы вы его получили".

Коротко и по делу, в отличие от большинства людей, с которым я говорила в последнее время. Я перевернула чек и обнаружила, что он на сумму в сто пятьдесят тысяч долларов.

- Боже мой! - воскликнула я. - Боже мой.

Я выронила его, потому что мои пальцы неожиданно утратили способность держать предметы, и чек плавно опустился крыльцо. Я поспешила схватить его и снова прочитать, чтобы удостовериться, что я не ошиблась.

- Ох, - сказала я. Я классически зависла, потому что сказать хоть что-то было выше моих сил. Я не могла даже вообразить, что делать с такими деньгами. Это тоже было за гранью моего понимания. Мне пришлось взять небольшую паузу, пока я не смогу обдумать свое неожиданное наследство рационально. Я отнесла потрясающий чек домой и положила в ящик, ужасаясь мысли, что что-то может с ним случиться прежде, чем чек попадет в банк. И лишь когда я убедилась, что чек в безопасности, я смогла наконец подумать о том, чтобы открыть другое письмо, которое было от Билла. Я вынесла его обратно на крыльцо и сделала глоток остывшего кофе. Я вскрыла конверт.

"Дорогая Сьюки! Я не хотел пугать тебя, стуча в дверь в два часа утра, поэтому оставляю это для тебя, чтобы ты прочла днем. Мне было любопытно, зачем ты побывала у меня дома на прошлой неделе. Я знал, что ты входила, и я знал, что рано или поздно твой мотив станет очевидным. Твое щедрое сердце даровало мне лечение в котором я нуждался.

Я никогда не думал, что увижу Джудит ещё раз после нашей последней встречи. У меня были причины не звать ее все эти годы. Я так понимаю, что она рассказала тебе, почему Лорена выбрал ее, чтобы обратить в вампира. Лорена не спрашивала меня перед тем как она напала на Джудит. Пожалуйста, поверь. Я бы никогда не стал никого приговаривать к нашему способу жизни, если бы он явно не выразил такого желания."

Да, Билл переоценил мои способности делать сложные умозаключения. У меня бы никогда не возникло подозрений, что Билл мог попросил Лорену найти ему спутницу, напоминающую его покойную жену.

"У меня бы никогда не хватило смелости, чтобы связаться с Джудит самостоятельно, я боялся, что она ненавидит меня. Я так рад снова её видеть. И добровольно отданная ею кровь уже сильно помогла мне."

Отлично! Цель была именно в этом.

"Джудит согласилась остаться у меня на неделю, чтобы мы могли "наверстать упущенное". Может быть, ты навестишь нас как-нибудь вечером? Твоя доброта произвела на Джудит большое впечатление. С любовью, Билл".

Глядя на сложенный лист бумаги, я через силу улыбнулась. Я тут же ответила ему, написав, как я рада, что ему лучше и что он возобновил свои прежние отношения с Джудит. Конечно, я не была счастлива, когда он встречался с Силой Памфрей, агентом по недвижимости, потому что мы только недавно расстались, и я знала, что, на самом деле, ему было на нее наплевать. Теперь я была настроена порадоваться за Билла. Я не собиралась вести себя, как те ужасные люди, которые рвут и мечут, когда их бывший находит им замену. Это было крайне лицемерно и эгоистично, и я надеялась, что я лучше, чем они. По крайней мере, я намеревалась быть хорошей имитацией такого человека.

- Хорошо, - сказала я своей кофейной кружке. - Отлично всё вышло.

- Может, ты лучше поговоришь со мной, чем со своим кофе? - поинтересовался Клод. Через открытое окно я слышала шаги по скрипучей лестнице и ощущала работу еще одного сознания, но не предполагала, что он зайдёт ко мне на крыльцо.

- Поздно же ты, - сказала я.

- Хочешь, сделаю тебе чашку кофе? Я приготовила много.

- Нет, спасибо. Я бы через пару минут выпил ананасового сока. Отличный день.

Клод был без рубашки. По крайней мере, на нём были брюки со шнуровкой, все покрытые изображениями "Ковбоев Далласа".

Ха! Он бы выпил!

- Хорошо, - сказала я, не скрывая отсутствия энтузиазма. Клод приподнял свои чёрные брови идеальной формы.

- У кого-то плохое настроение? - спросил он.

- Нет, я очень счастлива.

- Ну да, видно, как ты вся светишься от радости. В чём дело, кузина?

- Я получила чек по завещанию Клодин. Благослови её бог. Это было так великодушно.

Я посмотрела на Клода, стараясь выглядеть как можно искреннее.

- Клод, я надеюсь, ты не злишься на меня. Ведь это... такая большая сумма. Не представляю, что я буду с ней делать.

Клод пожал плечами.

- Этого хотела Клодин.

- А теперь расскажи мне, что не так.

- Извини меня, Клод, но я удивлена, что тебя это заботит. Мне казалось, что тебе было глубоко наплевать на то, как я себя чувствую. Теперь же ты был таким милым с Хантером, а еще предлагаешь мне помочь с уборкой на чердаке.

- Может быть, я проявляю о тебе заботу как двоюродный брат.

Он приподнял бровь.

- А может быть свиньи летают.

Он рассмеялся.

- Я стараюсь быть больше похожим на человека, - признался он.

- Так как я проживу свою долгую жизнь среди людей, естественно, я пытаюсь быть более...