— Ах вот оно что… — сухо сказал конь. — Но все равно это вас не извиняет!

Но Денис твердо гнул свою линию:

— Вот если бы вы рассказали мне, что случилось с вашей царицей Снежной, я может и смог бы посочувствовать как следует!

— Так я и поверил! Вот я расскажу вам все, а вы скажете: "Ох, и вправду это так печально!" Как и все вы, люди, говорите. А потом пойдете опять гулять и веселиться вместе с другими двуногими!

— Но вы ведь тоже приехали на гуляние, — парировал Денис.

— Я приехал из вежливости. И я совершенно не веселился! — заявил конь, возмущенно раздувая ноздри.

— Но ведь и я не мог не прийти! Потому, что пошли все! Разве у вас, у лошадей, не так? Вы ведь тоже живете вместе, как люди? Ведь закон табуна тоже для каждого из вас — закон? — разгоряченно возразил Денис.

— Ну ладно, ладно, — наконец сказал конь после длинной паузы. — Я на вас лично не обижаюсь.

Прозвучало это так высокомерно, что в первый момент Денису захотелось уйти. Взять да и вернуться на Гуслярскую поляну, досматривать кошачьи забеги.

И если бы конь не покинул своего "поста" на мелководье и не подошел к нему, он бы, наверное, так и сделал.

А так, конь стоял теперь совсем близко — на расстоянии вытянутой руки — и внимательно смотрел на него своими умными глазами, едва-едва шевеля вибриссами (о том, что длинные волоски на морде у коня называются именно так, Денис знал еще с уроков биологии). И глаза у коня были такими несчастными!

"Наверное, ему очень плохо и поэтому он такой противный", — решил Денис и отважился на последнюю попытку разговорить коня.

— Так вы все-таки расскажете мне, что случилось со Снежной?

Конь выдержал еще одну длиннющую паузу и наконец сказал:

— Все считают, что Снежная утонула — вот, что с ней произошло!

— Утонула?! Какой кошмар! — Денис даже прикрыл рот рукой от ужаса.

— Но я так не считаю. Я считаю, что она жива! — конь стукнул копытом о песок так сильно, что песчинки разлетелись в разные стороны, будто были не песчинками, а капельками воды. — Только мне никто не верит, — окончил конь упавшим голосом.

— Ну почему — "никто не верит"? Я-то вам верю!

— Правда? — оживился конь.

— Конечно, правда! — подтвердил Денис. — Только мне еще интересно было бы знать, почему вы думаете, что Снежная жива?

— Я это не думаю. Я это чувствую! И я думаю, так и есть! Никто, никто не переубедит меня в этом!

— Знаете, у нас в Закрытке было очень много таких случаев, — задумчиво сказал Денис. — Особенно во время войны. Мне бабушка рассказывала. Тогда многим женщинам говорили, что их мужья убиты на фронте — по ошибке, или специально. А они не верили. Вот, оканчивалась война, а их мужья возвращались домой, хотя все считали, что их больше нет на свете. Может быть, со Снежной та же история?

— Вот именно! — сказал конь и воодушевленно зафыркал. — А вы умный мальчик, из вас выйдет толк!

— Спасибо, конечно, — смутился Денис. — Но только вы так и не рассказали…

— Сейчас расскажу. Слушайте же, как все было! Несколько месяцев назад, еще весной, мы со Снежной поскакали в Княжество Волчье искать заблудившегося жеребенка. Его звали Сизокрыл. Мы так хотели его найти и спасти, что совсем забыли об осторожности! В горах нас окружила банда волка-разбойника Зуба. Их было так много, что мы просто не могли сопротивляться, ведь нас было всего двое. На ту беду, Снежная еще и крыло себе поранила — она даже через овражек перелететь не могла! Она приказала мне уйти и рассказать всем о том, что произошло. Я, конечно, предпочел бы погибнуть рядом с ней. Но ведь она же не простая лошадь, а царица. И она приказала мне уйти…

— В общем, Снежная попала в плен к волкам одна-одинешенька… Правильно? — догадался Денис.

— К сожалению, да. Одно утешение, что на шее у нее был волшебный Синий Медальон. Пока Синий Медальон на ней, волки не могут причинить ей вреда. Хотя и могут заставить ее делать все, что захотят при помощи Драконьей Узды, которую им хватило дерзости надеть на нее… Конечно, я вернулся в Хрустальное Копыто и тут же собрал отряд. Мы помчались в Княжество Волчье, в Черный Город.

— Черный Город — это то место, где раньше была столица князя Нелюды?

— Вот именно! Мы были уверены, что там, в подземной темнице Черного Города, Зуб будет держать Снежную и требовать за нее выкуп!

— Но там ее не было. Правильно? — не удержался Денис.

— Гм… Снова правильно! Но откуда вы знаете?

— Просто догадался… У нас, в Закрытке, я люблю смотреть всякие приключенческие фильмы… Там обычно так и бывает. Так что же дальше?

— Мы обыскали всю темницу, но никакой Снежной там не было, — вздохнул конь. — И тогда один образованный хруль по имени Брех-Ло рассказал нам, что ее повезли в Порт Семи Штормов на повозке. В ту повозку было впряжено целых тридцать волков!

— Ого!

— Нам не составило бы труда догнать разнесчастных тридцать волков, — с презрением сказал конь. — Но мы выступили из Черного Города слишком поздно… Когда мы прискакали в Порт Семи Штормов, Снежную уже успели перевести на корабль.

— А корабль?

— А корабль уже успел выйти из гавани! Мы только и увидели, что его паруса.

— Значит, нужно узнать, куда же ее повезли! — воскликнул Денис, в котором мало-помалу просыпался азарт сыщика.

— Но мы не знаем, куда ее повезли! Конечно, мы сразу подумали, что ее повезли на остров Гремучий. Туда, где сейчас резиденция Нелюды и его подручных. Но витязи, которые на своих ладьях денно и нощно охраняют подходы к Гремучему, не видели никакого корабля со Снежной! И волки с Зубом, и Снежная — все они как сквозь землю провалились! Из Порта Семи Штормов вышли, а до Гремучего не добрались!

— Может быть, они поехали в какое-то другое место? Мало ли стран в Архипелаге? Вот, например, Хрульский Халифат… Или Тридвенадцатое царство…

— Наши разведчики рыскали везде. Мы с Советником Игогонием наняли две дюжины соглядатаев!

— Кого-кого? — не понял Денис.

— Соглядатаев. Шпионов по-вашему, — пояснил конь. — Они искали во всех столицах и даже в деревнях — и на острове Туране, и на острове Буяне, и на острове Стогоне и даже на Ничейном острове!

— А на острове До Свиданья искали?

— Искали! И на Восточном Заслоне тоже!

— И что?

— Мы даже глашатаев повсюду разослали с сообщением, что тому, кто укажет местоположение Снежной, мы, лошади, пожалуем ведро алмазов!

— А потом?

— А потом произошло самое страшное — Живо-Древо царицы Снежной увяло, — сказал конь трагическим голосом.

— Прошу извинить мое невежество, уважаемый господин конь, — как можно более вежливо сказал Денис. — Но я понятия не имею, что такое Живо-Древо.

— Как, а разве у вас, людей, не принято сажать дерево, когда рождается жеребенок? То есть я хотел сказать "ребенок".

— Н-нет…

— Какая дикость! — воскликнул конь. — У нас, лошадей, все совсем по-другому! Когда рождается жеребенок, мы сажаем новое Живо-Древо в нашем Потаенном Саду. И произносим нужные заклинания. Растет жеребенок — растет и дерево. А когда лошадь умирает, дерево засыхает тоже…

— А откуда оно знает — я имею в виду дерево, — что пора засыхать? — спросил Денис.

— Оно всегда знает — потому, что это Живо-Древо не простое дерево, а волшебное! Каждое дерево связано с жизнью лошади невидимыми нитями, которые так же сильны, как судьба!

— А при чем тут Снежная?

— Да при том, что через неделю после того, как корабль с нею и шайкой Зуба на борту вышел из Порта Семи Штормов, рыбаки в Тридвенадцатом царстве нашли на побережье останки большого кораблекрушения. И там, среди всякого хлама, были вещи волков-разбойников! И даже… даже несколько волчьих трупов!

— Но тогда при чем тут Живо-Древо?

— Ты слишком торопишься! Ты даже не даешь мне рассказать историю до конца! — конь возмущенно замотал головой. Он так разгорячился, что даже перешел с вежливого обращения "вы" на расхожее "ты".