А здесь, прямо по "Веселому Голландцу", расхаживают три матерых волчищи — и это нормально!

"И, пожалуй, действительно нормально, — согласился Денис. — На такого волка, ручного и говорящего, я, пожалуй, променял бы даже ученую овчарку. Хорошо, конечно, когда ты идешь в школу, а овчарка несет твой рюкзачок. И очень даже хорошо, когда удивленные прохожие спрашивают у тебя, где ты раздобыл такую чудесную овчарку и как выучил ее всяким трюкам. Но еще лучше, когда овчарка эта отвечает человеческим голосом: "Нигде меня не раздобыли, любезный. И никакая я не овчарка, а волк. Я — друг Дениса Котика, барон Густав фон Лютич. Я просто оказываю ему маленькую дружескую услугу."

Денису так понравилась эта идея, что он тихонько рассмеялся.

"Или вот, например, скелеты. Страшнее живого скелета уже ничего не придумаешь. Но, оказывается, некоторые скелеты тоже люди! Вот ведь как!"

"А что, приходишь так на урок истории, открываешь дверь и говоришь: "Я хотел бы познакомить вас, Александра Филипповна, с капитаном знаменитого "Летучего Голландца", Якобом ван дер Страхеном. Да-да, тем самым!"

Ну, все, конечно, смеются. И крутят пальцем у виска. И Кристина Заграйская презрительно отворачивается к окну.

И тут заходит скелет в треуголке…

Пожалуй, Подольский с перепугу просто выскочит в форточку! А у Уткина враз пропадет охота драть нос! Девчонки же просто позеленеют от страха! И тут я говорю, спокойненько так: "Что это вы такие бледные? Скелета что ли никогда не видели?" Вот попробует только после этого меня кто-нибудь Желторотиком назвать! А уж Кристина Заграйская… "

Денис крепко призадумался над тем, как изменилось бы отношение к нему Кристины Заграйской.

А уже потом его мысли плавно перетекли на обыденные вещи, про которые вдруг выясняется, что они страшные.

Например, плывет себе посреди обыденного такого Перечного моря обыденная рыба-кит. На ней, ясное дело, плывут разные хрули и волки, а еще будущие лицеисты-чародеи, а заодно и бывалый волшебник Берендей Кузьмич.

И вдруг начинается чертовщина.

Невесть кто прикидывается мальчиком Колей… И как ему это удается? Легко сказать: "Выглядел как Коля". А как этого добиться? А вдруг вовсе даже несложно? И что же это начнется, когда, скажем, он, Денис Котик, сможет выдавать себя за… ну, предположим, за Тигру, а Тигра — за Тюленько, а Александра Филипповна начнет выглядеть… как Бритни Спирс!

Денис улыбнулся. Выходило, что даже о страшных вещах можно думать так, чтобы было смешно.

А еще Денис сомневался. Он сомневался в том, что достоин учиться в Лицее Волшбы и Чародейства.

Вот, предположим, Влада. У нее есть какой-то талант, странный дар — видеть наяву прошлое. Максим, похоже, умеет узнавать какие-то важные вещи во сне. А он, Денис, что умеет?

Ну, яичницу жарить. Учится неплохо, но не блестяще. Вратарь? Вратарь из него хороший, долой ложную скромность! Однако же, к волшебству футбол не имеет ровным счетом никакого отношения…

Правда, Берендей Кузьмич упоминал проверку, заработанные десять очков. Говорил, что не всякому по силам воспользоваться даже тем простеньким заклинанием, которое вызывает короля-ящерицу…

И все-таки, уверенности в себе это Денису не прибавило.

Он знал, что взрослые частенько говорят добрые слова, лишь бы не расстраивать своих детей или учеников.

Может, он бездарь? Самый слабенький и никчемный из двенадцати ребят, которые сейчас плывут на "Веселом Голландце"? Ну а Берендей из самых лучших побуждений подслащивает ему горькую пилюлю?

Хотя зачем Берендею бездари? Эх, значит еще не все потеряно…

Вот на этой-то ободряющей мысли Денис и заснул.

Проснулся Денис от предчувствия неотвратимо надвигающейся беды. Это ощущение леденило кровь, от него сразу же вспотели ладони и спина между лопатками.

Он сел на кровати.

Стоило ему открыть глаза, как чудесные шары-светильники в углах сразу же озарили каюту уютным желтым светом. К сожалению, тревогу Дениса это ничуть не уменьшило.

Внизу раздался истошный вопль. Принадлежал он наверняка Коле. Он ведь так и остался спать на диване в гостиной в обнимку с непрочитанными "Географией и народонаселением Архипелага".

Сон ему дурной приснился или?..

Сразу за колиным воплем раздалось хищное рычание.

Волки Густава? Наведались ночью в гости? Без предупреждения?

Но совсем-совсем не похоже было это рычанье на то, которое время от времени прорезалось в речи Густава и его свиты!

Не волки. А кто?

За окошком было темным-темно. Значит, еще ночь.

Позднее, вспоминая ту заваруху, Денис пытался уверить себя, что посмотрел в сторону окна только лишь за тем, чтобы определить время суток. Ему просто не хватало духу признаться себе, что первой его мыслью было выскользнуть в это окошко и, истошно заголосив, побежать за подмогой! Сбежать подальше от этой неведомой, но страшной опасности!

"Ничего не бойтесь!" — вовремя вспомнились ему слова Берендея Кузьмича.

"Ну что ж, не бойтесь так не бойтесь", — вздохнул Денис, второпях завязывая шнурки на кроссовках.

— Коля! Эй, Коля! Ты чего?!

— Денис, ребята, бегите! — это изо всех сил заголосил Коля. — Я их задержу!

Сразу вслед за этими словами Денис услышал несколько глухих ударов. Что-то затрещало.

— Что там творится?! — выкрикнул он.

Ответа не последовало.

Ситуация, похоже, требовала вооружиться и действовать решительно.

Вооружиться… Но чем?

Денис пошарил глазами по комнате.

На стенах, вот ведь незадача, не висело ни одного меча-кладенца. Ни одной, даже самой захудалой сабельки! Отсутствовали также волшебные палочки, амулеты, арбалеты, аркебузы, пищали, пистоли и прочие полезные в подобных случаях предметы.

Взгляд Дениса зацепился за шары-светильники.

Каждый из них стоял на трех тонких металлических ножках… Но эти ножки, вот незадача, были прибиты к полу гвоздями сквозь дырочки, просверленные в отогнутых железных полосках!

Однако, ничего лучшего в комнате не было.

Денис схватился за одну из ножек и изо всех сил дернул ее вверх. Удивительно, но все четыре гвоздя были крошечными и словно только того и ждали, чтобы за них кто-нибудь дернул!

Гвозди сразу же выскочили из пола. Светильник качнулся.

Вскоре Денис полностью отодрал свое импровизированное оружие от пола.

Тяжесть шара с тремя железными прутьями сразу же придала Денису уверенности.

К слову сказать, светильник вовсе не погас. Более того, его свет стал ярче и приобрел какой-то особый голубой оттенок!

Тем временем, во всем домике творилось черт знает что. Звучали грубые, лающие команды. Грохотали сапоги. Кстати, грохотали они уже по лестнице, ведущей на второй этаж, то есть к комнатам Дениса и Максима!

Кажется, тихонько пискнула Влада.

Денис мысленно попрощался со своими родителями и с бабушкой.

Послал воздушный поцелуй Кристине Заграйской.

Тигре завещал свой замечательный, английский футбольный мяч.

А затем — набрал полные легкие воздуха и распахнул дверь.

Свет затопил верхнюю площадку лестницы и дверь в комнату Максима.

В нос ударил незнакомый резкий запах.

Впрочем, почему же незнакомый? Воняло застарелой, немытой псиной!

— Убирайтесь прочь! — пронзительно выкрикнул Денис, впрочем, еще даже не различая тех, кому был адресован его ультиматум. — Иначе вам придется иметь дело со мной!

И тотчас же из темноты проступила омерзительная оскаленная харя.

Это была голова пса. Матерого, беспощадного волкодава.

Но покоилась она… на вполне человеческих плечах!

Росту песьеголовец был устрашающего — под два метра. На нем не было никакой одежды, если не считать нашейного ожерелья из громадных крючковатых зубов, пояса, сапог и набедренной повязки. В правой руке он сжимал головастую дубинку.