— Ничего себе! — ужаснулся Жадина. — А нельзя как-нибудь без машин?

— Нет, без машин никак нельзя, — авторитетно заявил хруль. — Для того, чтобы достать один алмаз, нужно вырыть огромную, глубокую яму. Кто ее будет рыть? Старый больной Брех-Ло? Или, может быть, благородный, всеми уважаемый Жадина?

— Не-е… Яму рыть я не согласен. У меня и без ям дел невпроворот… И радикулит у меня…

— То-то! Поэтому я и предлагаю тебе войти в наш бизнес на правах компаньона!

— Как это — компаньона?

— Очень просто. Мы с тобой вместе купим машины и вместе поделим прибыль, то есть алмазы!

— А как же лошади? — шепотом спросил Жадина.

— Увы, с лошадьми тоже придется поделиться, — с деланной грустью вздохнул Брех-Ло, многозначительно косясь на Хитрую. — В конце концов, это же они нашли алмазы! Только они знают, где именно их нужно искать!

— А сколько денег я должен буду вложить?

— Ну, это уже от тебя зависит! Но для начала я предложил бы тебе вложить в наше дело те десять тысяч, которые мы тебе дадим за то, что ты выпустишь нас!

— Не десять, а сто тысяч! — поправил Брех-Ло Жадина.

— Сто даже лучше!

— Ну, вы сначала давайте золотые… А я… А я сначала посмотрю на них, все ли с ними в порядке. А потом уж вам снова их отдам… Чтобы, значит, компаньоном стать…

— Да что на них смотреть?! Ты что, золота никогда не видел?

— Видел, конечно… И все-таки каждый новый золотой — он для меня особенный. Разве ты не понимаешь, Брех-Ло?

— Понимаю! Ну конечно, я понимаю! Да только, видишь ли, Жадина, не очень-то это удобно…

— Почему? — с нажимом спросил Жадина. Кажется, он почувствовал, что его собираются надуть.

— Потому, что мы… потому, что мы очень спешим! — нашелся хруль. — Мы и так тут подзадержались! Сам подумай, а вдруг кто-нибудь другой найдет это месторождение в Мертвой Долине? Вот, например, Зуб. Если он его найдет, считай, что пропало наше дело! Он все себе присвоит — и нас не позовет! Поставит кругом своих волков и будут они ему землю рыть своими когтищами — заместо машин.

— Это уж точно… Зуб — он такой! — согласился Жадина.

— Поэтому давай будем считать, что мы тебе уже дали сто тысяч, а ты их уже вложил в наше дело! И без всех этих формальностей!

— И мы теперь компаньоны?

— Именно так! — с ликующей улыбкой сказал хруль. — Я знал, что тебе понравится мое предложение. Любой бы на твоем месте вложил свои капиталы, да только мы кому попало не предлагаем. Только таким надежным господам, как ты!

— Постой, Брех-Ло, но ты ведь должен дать мне расписку! — вдруг встрепенулся Жадина.

— Какую еще расписку?

— Ну… расписку, что я дал тебе сто тысяч золотых! Ну… чтобы… чтобы в случае чего… Словом, чтоб не вышло как в прошлый раз… Чтобы я на тебя мог в суд подать в случае чего! Ну, в случае, если ты мне голубых алмазов из этой самой Мертвой Долины не принесешь!

— Я, конечно, могу написать тебе расписку… Мне такую расписку написать — раз плюнуть! — заверил Жадину хруль. — Но сам подумай. А вдруг эту расписку кто-нибудь увидит?

— Ну и что, если увидит?

— Увидит — и сразу догадается, что в Мертвой Долине есть алмазы, что я, Брех-Ло, там разворачиваю дело, что там много денег можно заработать…

— И что?

— Придет — и все алмазы отберет! Вот что!

— Но как же охрана?

— А охрана… А охрана, допустим, в это время спать будет.

— Не, так мне не нравится… Значит, давай без расписки. Но только смотри, не обмани меня! — грозно сказал Жадина.

— Да как можно! Разве ж я обманывал кого-нибудь? — с укором спросил Брех-Ло. — Мы же теперь компаньоны!

— Ком-пань-о-ны… — смакую каждую букву, повторил Жадина.

— Ну, мы пошли, — сказал хруль и подмигнул лошадям, которые стояли, отвесив челюсти от удивления. — Открывай!

— Жду вестей! — пробасил Жадина. — И, кстати, розовых алмазов там случайно нету? Очень уж мне они нравятся, эти розовые алмазы…

— Про розовые — врать не буду. Но если найдутся — все будут твои!

Заскрипел ржавый поворотный механизм. И, к вящему удивлению Быстрого и его товарищей, дверь наружу отворилась!

После затхлой тюремной атмосферы даже колючий воздух Черного Города показался лошадям слаще меда.

Они вдыхали его полной грудью и радовались свободе. И, конечно, благодарность находчивому хрулю не знала удержу!

— Какой вы талантливый!

— И артистичный!

— И выдумщик! Сочинить такую историю!

— Обвели самого Жадину вокруг пальца!

— Если бы не вы, мы могли бы умереть в этой тюрьме!

— И даже медальон Снежной к делу приплели!

— Так ему и надо, этому Жадине!

Настроение было чудесным! Бубенций сразу забыл о том, что во рту у него с самого утра не было маковой росинки. А Хитрая — о том, что боль в ее ногах понемногу начала пробуждаться.

Печальный больше не думал о том, что еще час назад хруль показался ему недостойным жуликом и вруном, а Кусачий — о зловещем тихом пении, которое так сильно действовало ему на нервы, когда они искали вход в тюрьму и которое по-прежнему доносилось из Стекловарни!

И только Быстрый не забыл о Снежной.

— Мы должны спешить! — сказал он, вглядываясь в темень.

Восточный край неба уже начинал розоветь. Это значило, что в тюрьме они провели почти всю ночь. Но не могли же они так сразу взять — и ускакать, окутав хруля облаком дорожной пыли?

— Мы очень благодарны вам, почтенный Брех-Ло, — сказал хрулю Печальный. — Потому что только благодаря вам мы смогли выбраться из этой темницы. Теперь мы, лошади, ваши должники. И мы с радостью сделаем для вас все, что в наших силах! Но сейчас мы должны торопиться. Если и впрямь Снежную везут в Порт Семи Штормов, значит еще не все потеряно! Возможно, нам еще посчастливится нагнать разбойников!

— Никаких вопросов. Спасение царицы превыше всего! — согласился хруль. — Только…

— Что?

— Только… — хруль боязливо поежился, оглядывая серые руины Стекловарни, которые раскинулись куда хватало глаз, — Только мне тоже до зарезу нужно попасть в Порт Семи Штормов. Общество волков меня утомило. У меня от него начинается мигрень!

— Но и в порту живут одни волки. Многие из них тоже разбойники. Разве что морские, — удивилась Хитрая.

— По крайней мере, там можно сесть на какой-нибудь корабль. Меня уже давно ждут не дождутся в столице, в моем родном Гуляй-Сарае! Знали бы вы, какой у меня там дворец! Правда, не в самом центре. Но почти в центре! Зато Бухта Брошенных Кораблей, где расположен мой дворец — это такое романтичное местечко! Там у меня целый сад с фонтанами. И даже имеется собственный, персональный ковролет! Я вообще-то летать не любитель, но в хорошую погоду… Эх, соскучился я за настоящей роскошью!

Глядя на жалкую одежду Брех-Ло, разглагольствующего о собственном дворце с фонтанами и собственном ковролете, вещице баснословно дорогой и редкой, Печальный не смог удержаться от улыбки — ох и горазд же приврать этот обаятельный хруль!

Быстрый, стоявший на отдалении, нетерпеливо зафыркал — ему не терпелось пуститься галопом. Весь его вид словно бы говорил: "хватит болтать!"

— Ну, счастливо оставаться, почтенный Брех-Ло, — сказал Печальный, вступая на дорогу. — Еще раз спасибо за помощь!

Хитрая, Кусачий и Бубенций тоже потянулись за ним, по очереди прощаясь с хрулем. Но как бы не так!

— Эй, ребята! Вы куда? А я так рассчитывал на вашу помощь! Я-то думал, вы меня подвезете! Эй! Ну что вам стоит — возьмите меня на спину, а? — взмолился хруль.

Его мордочка выражала всю гамму отрицательных эмоций — от неуверенности до панического страха. Куда только девались всепобеждающая уверенность и чувство юмора, которые так щедро источал Брех-Ло буквально только что!

Лошади остановились и принялись переглядываться.

То, о чем попросил хруль, не лезло ни в какие ворота.

Возить кого-то на себе? Нет, среди крылатых лошадей это считалось унижением! Без пяти минут оскорблением!