– Я готова ответить на ваши вопросы.

– Скажите, госпожа Бефинда, кто такие королевские эльфы и королевские феи?

– Это самые высокие, самые сильные и самые умные из двуногих обитателей Броселианда. Простые эльфы – вы видели их сегодня – это небольшие крылатые существа. А мы, как вы можете заметить, бескрылые, зато ростом с обычных людей. А по чародейским дарованиям мы, королевские феи, превосходим людей во много крат!

"Ну уж, во много крат... – скептически подумал Денис. – Небось, до Хитроцельса с Берендеем Кузьмичом вам далеко, раз вы сидите в этом сыром лесу, а не в башнях и теремах, как приличные волшебники?"

– Людей мы презираем, – неожиданно призналась Бефинда. – Потому что они нечутки к природе, рубят деревья, жгут повсюду костры и загрязняют реки. А на луга они выгоняют свой поганый скот! Людям не место в лесу! Пусть живут в своих пыльных городах!

Денису подобная откровенность показалась зловещей, но он обратил внимание, что его друзья – Леся и Максим – согласно кивнули Бефинде, словно китайские болванчики. Это не понравилось ему еще больше, чем откровения королевской феи!

– И вот когда нам стало совсем невмоготу у себя на родине и мы переселились сюда, появился Зарок, – досадливо поморщившись, продолжала Бефинда. – Волшебники Буяна обещали никогда не вмешиваться во внутренние дела Броселианда и даже не появляться на острове, а мы за это обещали не губить людей. И хрулей, и всех прочих говорящих тварей Архипелага.

– Но ведь Ракушечья Мантия, кажется, хотел нас именно... погубить? – спросил Денис, которому вдруг стало совсем не по себе в таком с виду уютном и милом жилище Бефинды.

– Не думаю, что Ракушечья Мантия планировал вас именно погубить. Скорее, он просто хотел с вами пошутить! Увы, у вас, у людей, совершенно нет чувства юмора! Будь оно у вас, нам, наверное, было бы проще мириться с вашим присутствием в лесу. Конечно, Ракушечья Мантия специально завлек вас вглубь Броселианда. Но ведь это одна из его любимых шуток!

– Хороши шутки! – воскликнул Денис, удивляясь, почему молчат Максим и Леся. – Между прочим, он не только морочил нам голову, но и говорил что-то страшное! Насчет того, что Хозяину Дневного Броселианда нужна новая жена! И действительно, этот страшный дуб как-то околдовал Лесю и даже готов был ее проглотить!

Краем глаза Денис видел, что Максим и Леся снова кивнули. "Да что же это с ними?!" – не понимал он.

– Как проглотил бы – так и выплюнул, – жестко сказала фея. – Уверена, Ракушечью Мантию интересовали не вы, а нечто совершенно другое.

С этими словами она поднялась. Удивительное дело – теперь Бефинда была в два раза выше, чем раньше!

– А именно – предмет, который лежит в нагрудном кармане у этого пушистого дурачка! – выкрикнула Бефинда, ткнув пальцем в Тишу.

Вслед за этим новые странности, происходящие в доме Бефинды, начали нагромождаться одна на другую так быстро, что Денис едва успевал их замечать. На то, чтобы пугаться или удивляться, у него просто не оставалось времени!

Стоило Бефинде выкрикнуть свои последние слова, как шошарр... залился беззаботным смехом!

– Конечно! Ну конечно же, госпожа Бефинда! Именно предмет, и именно в кармане! – развязным тоном загулявшего поручика из советского кинофильма согласился шошарр. – Вот он! Не хотите ли рассмотреть его поближе?!

Тиша достал из нагрудного кармашка комбинезона некую штуковину, которую Денису никогда раньше видеть не доводилось. Это была спираль длиной примерно в ладонь и толщиной в палец. Больше всего штуковина походила на штопор – видимо, им и являлась. Только штопор этот был сделан не из металла, а из какого-то полупрозрачного, похожего на лед минерала.

При этом Тиша опрокинул свою кружку с остатками эля. Не обращая на это внимания, он, глупо хихикая, покачал штопором над столом.

Бефинда будто бы только того и дожидалась!

– Он, это он... – прошипела фея и, ловко перегнувшись через стол, выхватила штопор из пальцев шошарра.

Стоило Бефинде коснуться штопора, как мягкий розовый свет, которым самоцветы наполняли ее дом, сменился нервным вишнево-красным.

– Вот и все, – обратилась фея к Денису. – Легко и просто, младоюноша! Не знаю уж, почему на тебя не подействовал дурман, который я подмешала в ваш эль, но это и не важно. Главное, что он подействовал на твоих друзей и этого вот...

Брезгливо выпятив губу, Бефинда кивнула в сторону Тиши. Тот с глупой улыбкой смотрел на свои пальцы. Кажется, он даже не понял, что у него нет больше штопора.

Денису захотелось сказать что-то очень грозное и веское. Например, "Именем Берендея Кузьмича! Приказываю!.." – и так далее.

Но ситуация не очень-то располагала. Один на один, без полезных магических предметов – против могущественной и неуравновешенной феи, да еще в ее собственном логове?! Нет, ему не выстоять!

– Госпожа Бефинда, – пролепетал он. – Вы чего это? А как же Зарок, о котором вы нам рассказывали?

– А я, дорогой мой младоюноша, – издевательски елейным голоском пропела Бефинда, – вас и пальцем не тронула. И ни к чему не понуждала. Вы пошли за мной в мой дом добровольно. И вот этот клю... эту вещь он мне тоже отдал совершенно добровольно! Ты ведь ничего не имеешь против, Тихуан-Шушкид-Масу-Масу?

На совесть загипнотизированный Тиша беспомощно развел одновременно ушами и руками и изрек нечто совершенно уже невменяемое:

– Народ шошарров рад служить... ик... Народу вечерних эльфов... на платформе... ик... взаимно... взаимовып... взаимовыгодного...

Последнего слова, "сотрудничества", Тиша так и не выговорил. Но Денису и без того все было ясно. И потому очень грустно. И одиноко. Ведь его друзья, Максим и Леся, клевали носами.

– Народ вечерних эльфов благодарит тебя, Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, – продолжая упиваться своим триумфом, поклонилась шошарру Бефинда. – Ну что же, младочеловек, счастливо оставаться. Я должна совершить вечернюю прогулку к Четвероистоку.

С этими словами фея повернулась к Денису спиной – вероятно, сочтя, что тема себя исчерпала.

И тут Денис совершенно отчетливо осознал, что сейчас останется один, совершенно один наедине с тремя своими товарищами, обпившимися колдовского эля и от этого эля совершенно сбрендившими! Один – внутри непроходимой, колдовской ограды из шиповника, в доме эксцентричной чародейки! И он решил, что, пока фея еще не ушла, надо наплевать на гордость и умолить ее хотя бы расколдовать Максима, Лесю и Тишу!

Но не успел Денис рта раскрыть, как за зелеными стенами дома Бефинды тревожно затарахтели ягоды шиповника. Вслед за тем раздался переливчатый, долгий свист – вероятно, это подняли тревогу сторожевые раки.

Но тут же свист и тарахтенье были перекрыты оглушительным, угрожающим треском. Что-то огромное не то катилось через кусты по ту сторону ручья, не то падало с неба, ломая ветви деревьев!

– Не может быть! – испуганно вскрикнула Бефинда.

Через секунду треск раздался уже прямо над их головами и сверху посыпались обломки оранжевых грибов – тех самых, что выполняли роль черепицы. Ломая ветви лип и разрывая лианы, прямо поперек дома Бефинды рухнуло огромное дерево.

При этом, разумеется, была смята большая часть растительной мебели, находившейся в доме, и разбились почти все горшки с колдовскими зельями!

К счастью, ни хладиния, ни ифрития в горшках не было. Так что разбились они безо всяких видимых последствий, за исключением двух. Из одного выпорхнуло облачко зеленого дыма, из другого по воздуху поползла желтая пыльца какого-то растения.

Но светящиеся минералы, конечно же, не разбились и продолжали освещать разгромленный за одну секунду дом своим неласковым красным светом.

Одна из веток заехала фее по правому плечу. Бефинда упала, выронив штопор, отобранный к Тиши.

Штопор отскочил в сторону и затерялся в траве под упавшим деревом.

Еще не понимая, зачем он это делает, Денис бросился туда в обход стола.

– Стой где стоишь, проклятый мальчишка! – завизжала фея. Так выяснилось, что в некоторых случаях она вполне может обходиться без вычурных обращений вроде "младочеловек" или "младоюноша".