– И слышать не хочу! – решительно заявил Денис. – Отдавай нашего друга – и проваливай!

– А что, ты малый грозный! Мне такое обращение по душе! – эльф хохотнул. – Если обещаешь хорошо себя вести, возьму тебя в слуги! Будешь моих гостей-объевшихся-костей от порога отваживать!

Тут Денису стало ясно, что добром решить дело никак нельзя. Он уже примерился, как двинет эльфа с правой руки в нос, а с левой – по уху, но... но случилось нечто странное!

В кроне дуба-великана раздалось разноголосое пищанье. Затем отовсюду послышалось потрескиванье и тихий шелест множества маленьких крыльев – будто бы в небо стартовала туча перелетной саранчи.

Через секунду весь нижний ярус ветвей дуба оторвался от земли и, освободившись от лишней тяжести, взвился в воздух!

В глаза Денису ударили лучи склонившегося к горизонту солнца.

В них, в этих лучах, вились тысячи... да нет, что там!.. десятки, а может быть и сотни тысяч небольших крылатых существ!

Так Денис впервые в жизни увидел Народ дневных эльфов. Который, оказывается, все это время прятался в листве Хозяина Дневного Броселианда! Причем прятался так искусно, что ни один человек без специальных волшебных устройств не смог бы даже заподозрить, что поблизости есть хотя бы один крохотный летун!

Эльфы были явно чем-то напуганы. Они причитали на все лады и, тоненько вскрикивая, призывали Ракушечью Мантию оглянуться.

По-черепашьи вобрав голову в плечи и будто бы сразу сделавшись ниже раза в полтора, королевский эльф бросил воровитый взгляд через плечо.

Ослепленный нежданным солнцем Денис еще не сумел рассмотреть, кто же появился на поляне, а Ракушечья Мантия, испуганно вскрикнув (можно даже сказать – каркнув), бросился бежать.

Причем не куда-нибудь – а почти прямиком на Дениса. Тот не растерялся и поставил Ракушечьей Мантии подножку.

Эльф упал и выпустил из цепких пальцев Тишу, который кубарем покатился по земле.

От такой встряски шошарр наконец проснулся и, ничего спросонья не разбирая, завопил:

– Да когда же это закончится?! Снова метеорит?! Или шторм?! Или что?!

Денису только того и надо было.

Он подхватил Тишу подмышки и быстро отскочил подальше королевского эльфа, который с кряхтением подымался на ноги.

Но Ракушечьей Мантии уже было не до них. Он побежал дальше, гремя ракушками, а вслед за ним, закручиваясь в шелестящую, похрустывающую воронку, устремился Народ дневных эльфов.

Денис все еще не понимал что происходит, но чувствовал: неожиданное смятение противника следует использовать.

– Максим, оттащи Лесю подальше от дуба! – крикнул он.

К счастью, тащить Лесю не пришлось. Она уже пришла в себя и могла сама стоять на ногах.

Конечно, Леся выглядела потерянной и несчастной, но по крайней мере самостоятельно переставляла ноги, а это уже радовало!

Вскоре все они оказались за пределами кроны Хозяина Дневного Броселианда. И не успел Денис решить, не стоит ли им последовать примеру Ракушечьей Мантии и тоже обратиться в бегство, как перед ними возник новый обитатель волшебного леса.

А точнее – обитательница.

Судя по всему, пришелица тоже принадлежала к роду королевских эльфов.

Эльфийка была примерно на локоть выше Ракушечьей Мантии, а ее лицо – благообразней и моложе.

Внешность эльфийки была не такой отталкивающей, как у Ракушечьей Мантии, хотя и ее наряд мог претендовать на призовое место лицейского бала-маскарада. Над макушкой эльфийки возвышался конический головной убор из сухих стеблей тростника. На ее плечах висела серая, глянцевитая шкура какого-то не узнанного Денисом животного.

По гибкой, стройной фигуре эльфийки струилось длинное ядовито-зеленое платье, собранное на талии поясом, который был сплетен из живых водяных лилий.

Денис сразу взял быка за рога:

– Спасибо, что прогнали этого ужасного кривляку, госпожа эльфийка. И – пожалуйста! – объясните нам, что здесь творится!

– Да-да. Немедленно! – ввернул Тиша, который явно недооценивал опасности положения, в котором они очутились. Нужно сказать, категоричное "немедленно" из уст шошарра прозвучало весьма неучтиво, поэтому Максим поспешил добавить:

– Не сердитесь на нашего друга. Он всегда такой... торопливый.

– Ваш друг не одинок... Большинство гостей нашего леса куда-то спешит... Так было и так будет... Сперва гости спешат в глубь чащи...

Слова, которые произносила эльфийка, раздавались гулко, будто бы она говорила в пустой кувшин. Хотя, конечно же, никакого кувшина и в помине не было!

– ...Их влекут праздное любопытство или алчность... Всем хочется выведать секреты Пяти Народов... Все хотят услышать оракул Хозяина Дневного Броселианда... Отыскать Грот Корриганов... Попасть в Подводное царство... Добыть озерного жемчуга... Или хотя бы найти серебряную шкурку Королевы Ужей... Но потом – вот ведь диво! – все спешат прочь из леса... Убраться как можно скорее... Убежать... Только бы не слышать смеха Ракушечьей Мантии... Только бы не видеть больше черепов – белых, как снег, посреди изумрудных лугов Четвероистока...

– Из... извините... – пробормотал стушевавшийся Тиша. – Можно, я не буду спешить ни туда, ни обратно? Мне не нужны ни Грот Корриганов, ни эти, как их... черепа...

– О, разумеется... Тебе и твоим друзьям спешить больше не придется... Ведь вы уже в Броселианде, а значит, вам не нужно торопиться в него войти... Но и выйти вы спешить не станете, ведь сначала вам нужно узнать... – эльфийка вдруг ослепительно улыбнулась Денису, широко распахнув глаза... – что здесь творится!

– Совершенно верно, – сглотнув подступивший к горлу комок, кивнул малость оробевший Денис. – Объясните, пожалуйста. Кстати, меня зовут Денис, это Максим, это – Леся, а это...

– Тихуан-Шушкид-Масу-Масу, – самостоятельно представился шошарр, которому не хотелось прозываться "Тишей" в обществе такой важной и строгой особы. И, зыркнув на Дениса, строго добавил:

– А вовсе никакой не Тиша!

– Ну а я – лгунья, – подарив Дениса еще одной обворожительной улыбкой, сказала эльфийка. – Но не все, что можно от меня услышать – ложь.

"Тут, наверное, иначе просто не представляются. Такое воспитание... лесное", – попытался успокоить себя Денис, которому очень уж не хотелось, чтобы эльфийка оказалась такой же мерзкой особой, как Ракушечья Мантия.

– Я принадлежу к роду королевских фей, – продолжала она, – а имя мне – Бефинда...

"А! Так она фея! – сообразил Денис. – То-то я думаю, что "эльфийка" как-то не по-русски звучит..."

– ...Я смогу удовлетворить ваше любопытство, но, думаю, нам следует поскорее убраться с этой поляны. Если только мы не хотим повстречаться с Хозяином Ночного Броселианда...

Денис покосился на исполинский дуб и подумал: "Если дневной хозяин такой неласковый, то какой же тогда ночной?!"

Максим с сомнением поглядел на Дениса. Денис – на Лесю. Леся – на Максима.

У беспечного Тиши сомнений не возникало:

– Встречаться нам уже надоело, у меня от этих встреч шишка на лбу, – сказал он за всех. – И убраться мы тоже не против. Так что поехали!

Но Леся забеспокоилась:

– Погодите-ка, госпожа Бефинда, о каком ночном хозяине вы говорите, если до ночи еще тьма тьмущая времени?!

– Боюсь, это не так, – возразила Бефинда. – Впрочем, если вы сомневаетесь в моих словах, то – прощайте!

– Нет-нет, не надо "прощайте"! – взмолился Тиша. – Наша Леся вечно чем-то недовольна! Давайте, давайте поскорее уйдем с этой противной поляны!

– Уйти я тоже не возражаю, – согласилась Леся. – Но сначала скажите мне, госпожа Бефинда, неужели и впрямь скоро стемнеет?

– Да. И притом гораздо быстрее, чем вам хотелось бы думать.

– В таком случае, нам нужно срочно возвращаться обратно, госпожа Бефинда! На берегу нас ждут наши друзья!

– Что ж, можете идти, я вас не держу. Но учтите: вы не успеете выйти из Броселианда до наступления темноты.

– И что тогда?