"Я больше никого никогда не обвиню в предательстве", – подумал он. – "Никого и никогда. Потому что с этим очень трудно жить дальше. Такие мысли разъедают, как кислота. Уж лучше я буду всем верить. Хоть, говорят, это и наивно... Но, по-моему, так жить гораздо светлее. И теплее тоже".

Последняя его мысль уже была навеяна теплом костра, возле которого пришла пора Денису Котику прощаться с друзьями. Берендей и Егорий Ильич обещали выбрать в соседней рощице подходящие деревья и открыть меж ними пространственный люк, как сказал бы Макс. А попросту говоря – двери в Закрытку. Теперь это сделать было легче – можно было призвать на помощь магию Потаенной книги, а то и сразу двух.

– Странно все-таки, – произнес Денис, задумчиво гладя, как желтые языки огня ласково лижут березовые поленья. – Вроде бы и путешествия были в этот раз. И приключения такие, что лучше бы и совсем без них обойтись... А мне отчего-то кажется, что все это время я был только один. Вернее... – торопливо поправился он, – наедине с собой. Нас иногда как будто было двое.

– Если хочешь знать, это вполне нормально. Абсолютно нормально, – подтвердил Маленький Мальчик. А Максим и Леся дружно кивнули. – Рано или поздно каждый совершает такое путешествие, к самому себе.

– Не знаю... – пожал плечами Денис. – Может быть. Сейчас мне кажется, что я еще чего-то не понял в себе. Или только-только открываю какие-то двери.

– Эти двери мы тоже открываем всю жизнь, – проворчал отважный барон Густав. – Только у нас, волков, это бывает еще труднее, чем у людей. Вы хоть дергаете за разные ручки и другие приспособления. А нам, чтобы понять себя, все время приходится рыть норы. Зубами и когтями. И порой – о-о-очень глубокие!

Все засмеялись, даже Берендей, в глазах которого теперь стыли прозрачные льдинки глубокой печали. Такие же глаза были и у Маленького Мальчика.

Вообще этих взрослых иногда очень трудно понять! Вроде бы и смеются сами, и шутят, и других подначивают. А у самих в глазах чуть ли не слезы стоят. И как так можно – чтобы одновременно и радость, и печаль? Это ведь все равно, чтобы мороженое – и с перцем. Да и пьют эти взрослые все больше горькие напитки, крепкие и невкусные.

Может быть, просто они уже забыли, когда сами были детьми? И не хотят расстраиваться оттого, что им уже никогда не стать маленькими? Что ж, от такого поневоле и перец съешь!

Странные они все-таки люди – взрослые. Как будто наложили сами на себя заклинания, и теперь ревностно их выполняют. И при этом очень беспокоятся, как они выглядят со стороны – не промелькнула ли где ненароком ржавчина на замках и запорах, которыми они скрепляют себя во всем, едва только становятся большими.

Точно боятся, что без собственных замков станут еще больше! Потому и держат себя в тесном плену собственных нравоучений и запретов. Вот чудаки-то!!

Поленья тихо потрескивали в костре, и на самом дне багровели добрые, правильные угли. Огонь бросал на лица причудливые багровые отсветы. И хотелось запомнить эту ночь, эту реку и костер. И еще отчего-то хотелось плакать. Ну, так, самую чуточку... Потому что время неумолимо текло наперегонки с рекой, и уже, кажется, начинало обгонять спокойные, дремотные воды.

Первым подошел прощаться Маленький Мальчик. Они крепко обнялись и долго были не в силах вымолвить ни слова. После чего озорной волшебник сказал:

– Ну, ты надолго там не пропадай, в своей Закрытке. У нас, между прочим, тут еще кучу дел переделать надо, и хорошие следопыты всегда нужны. Вот Марвин куда-то подевался, не иначе, как застрял в подземном ходе. Люки-то нынче все проржавели. Так что будем искать.

Здесь теперь много чего восстанавливать придется. И не столько мосты да стены, сколько охранные и запирающие заклинания. А то неровен час...

И он вздохнул. Вспоминать о Доминике ему было тяжело. Несмотря ни на что.

– Книга поможет, – почему-то очень твердо сказал Денис.

– Ты думаешь? – кивнул Маленький Мальчик.

– Уверен, – произнес Денис.

– Ну, тогда до встречи летом!

Они хлопнули друг друга по рукам.

– И не забудь привезти новые страшилки, – потребовал волшебник. – А то у меня в последнее время какие-то проблемы... с рифмой.

И они оба понимающе засмеялись.

– Если что – скажи в школе, мол, приболели, – закадычно подмигнул Макс. – Ты ж мой телефон знаешь.

– Типун тебе на язык! – пригрозила Леся. – Уж лучше – заблудились в Лабиринте.

– Вот этого как раз не советую... – деловито произнес Денис и тут же окинул друзей подозрительным взором. – Ох, все-таки, сдается мне, что-то вы скрываете!

– Вернешься в Закрытку – узнаешь! – заговорщицки шепнул Макс. – Но помни: мы обещали раньше времени тебе не говорить.

– Могила! – поддакнула Леся. – Так что уж извини, Денька...

– Да ладно, чего там, – махнул рукой заинтригованный Денис. – Ну, что, не прощаемся?

– Конечно!

И все трое дружно обнялись.

Волки попрощались сдержанно, но конкретно. Каждый протянул Денису мощную лапу. А барон Густав позвал на лето погостить в Княжестве Волчьем. По всему видать, Князь Дитер вряд ли будет этому препятствовать.

– А заодно и заглянем к Царице крылатых лошадей, – предложил он.

– Ну, если только занятий будет мало, обязательно найду время и выберусь, – пообещал Денис.

Волки как по команде разом повернулись, махнули на прощание хвостами, после чего мгновенно и бесшумно скрылись в лесной чаще.

Волшебники тоже пожелали Денису счастливой дороги и хороших оценок за год. Учителя есть учителя, улыбнулся Денис. Лишь Берендей шепнул ему на прощание несколько слов. А затем его отвел в сторонку хруль.

Очень смущаясь и поминутно почесываясь, Мщу-За-Всех с ходу предложил Денису стать его Генеральным Компаньоном.

– А в чем? – удивился Денис. – Так-то я, конечно, не против...

– А во всем! – просто и бесхитростно сказал хруль. – Ведь у тебя теперь есть волшебный листочек. Туда можно вписывать всякие желания, и они будут исполняться. Это же магия! Можно открыть любое дело, и оно сразу станет прибыльным.

Денис долго хохотал, а потом пообещал удивленному и смущенному хрулю подумать. До лета.

Хруль откланялся и ушел абсолютно счастливым. Будто тоже заглянул в Потаенную книгу. Только написанную специально, для хрулей.

– Ну, что? Пора?! – молвила Вера Николаевна. Уже окончательно стемнело, и на холме виднелись два могучих силуэта волшебников. Это Егорий с Берендеем уже отыскали в лесу подходящие деревья и теперь поджидали Дениса, попутно добродушно подначивая друг друга насчет возраста, старшинства и попутного старческого маразма.

– А ты когда вернешься, баб-Вер? – тревожно спросил Денис.

– Скоро буду, – пообещала Вера Николаевна. – Наведем тут слегка порядок, кое-чего утрясем. Тогда и нагряну. Деньги, между прочим, на холодильнике лежат. С голоду не помрешь?

– Нет, – улыбнулся Денис. – У меня уже есть на этот счет одна мыслишка.

– Смотри мне только, дом не спали... – наставительно велела Вера Николаевна. И это у нее получилось так здорово похоже на сестру, бабу Любу, что у Дениса даже защемило сердце. Как же он по ним всем соскучился! И по маме, и по отцу, и по бабушке!

– Ключ не потерял? – продолжала инструктаж старая волшебница.

– Всегда со мной, – шутливо отдал честь Денис, не преминув, однако, на всякий случай еще раз нащупать маленькую связку в кармане куртки. – А какие у тебя тут еще дела?

Старая волшебница неприметно оглянулась. Поблизости не было никого. Но она все-таки понизила голос.

– Так и быть, скажу. Но только – молчок! Уговор?

– Могила! – пообещал Денис.

– Эх, у вас и клятвы добрые какие! – поморщилась Вера Николаевна. – Ну, ладно, к делу. Покуда Вран вам про свое великое житье-бытье рассказывал, я в те поры на крылечке сидела. И то сказать, в кошачьем-то обличии быстрее согреешься.