– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.

Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.

– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.

– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.

Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.

Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.

И льды, и с-с-снега без-з-з-з-возвратно рас-с-с-с-тают...

Пребудет лишь с-с-с-сталь. Но вода крепче с-с-с-стали!!!

– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?

– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.

– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.

И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.

– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.

Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.

Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.

– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.

– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.

– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.

Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.

А два таких мастера остановят даже волшебника.

При этих словах Берендей нахмурился. По всему видать, знал он истинную силу похищенных книг. И вовсе не разделял уверенности своего работника, когда тот с друзьями связывался.

– Ну, а коли уж позвал волка в помощь, почему и не воспользоваться скорой волчиной почтой? Черный ворон отнес мое послание мастеру Вульфу и хрулю, да еще и ответ прислал. Писали, ничего, мол, не бойся, все сделаем в лучшем виде.

И Маленький Мальчик покосился на Врана.

Тот сидел, потупив глаза. Но никто не знал, что за огонь кипел там, поминутно угрожая выплеснуться через край пламенной лавой.

– И теперь не пойму я, – Маленький Мальчик поднял на друзей чистые, честные глаза. – Причем здесь Дениска? Зачем было на парня тень кидать? Чужим именем и личиной прикрываться? Уж коли такой герой?!

Он возвысил голос, но Вран снова не ответил. Только еще ниже опустил голову, точно было ему сейчас совестно взглянуть другу в глаза.

– Ответь же мне, Доминик! Я ведь здорово люблю этого парня.

Бывший следопыт поднял голову и прошептал:

– Приманка... За мальчишкой должна была прийти истинная владелица книг. Старая усатая ведьма. Кошка всегда приходит за своим... щенком...

– Ах, вот оно что! – покачал головой Маленький Мальчик. Остальные ответили ропотом возмущение. – Хотел, значит, поймать волшебницу на живца? А откуда ты узнал, что она написала Потаенную книгу? Это великая тайна, и мне она известна лишь по чистой случайности...

– Зеркало Нелюды... подсказало мне... – выдавил из себя бывший следопыт. Видно было, как трудно дается ему каждое слово.

– Поэтому он и бросился поначалу в Черный Город, – кивнул Берендей. – То-то меня сомнения одолевали! Ну, давай, милый друг, сказывай дальше!

И маленький волшебник, уже побелевший о негодования, взял себя в руки и продолжил рассказ.

– Как стали отовсюду приходить слухи, что под чужой маской злодейства творятся, вознамерился я найти этого злыдня. Но понимал, что мне нужен Денис. В большой опасности он был. Ведь скрывающее заклинание, лежащее на шапке, очень часто действует и на того, чей образ она использует. Смотря, с каким умыслом... Так что нужно было успеть.

Придя к этому неутешительному выводу, маленький волшебник немедля отправился к Берендею.

Тот сразу разрешил, и преподаватель Шутилова посада совершил непростое и нелегкое путешествие в Закрытый мир. А непростым и нелегким оно было потому, что многие дороги к Денису в то время были уже закрыты. Ржавчина разъела магические скобы, скреплявшие двери. Повредила волшебные замки. Покрыла собой тайные пути, превратив их в смертельно опасные топи и трясины.

Дальше Денису было известно почти все, кроме тайной тревоги своего спутника. Тяжелой думой осела она на душе маленького волшебника, некогда – большого выдумщика и озорника. Но об этой тайной думе Маленький Мальчик не обмолвился никому. Потому что хотел сам лично убедиться в своих подозрениях.

Теперь все открылось, но по-прежнему многое оставалось неясны. И самое главное – где же все-таки книги?

– Где же все-таки книги? – зевнул Густав фон Лютич.

Но не оттого, что волк-аристократ вдруг заскучал или почему-то забыл о правилах хорошего тона. Просто такие уж у волков привычки – зевать, чтобы скрыть свой истинный, жгучий интерес. Тем более – в присутствии людей.

– А шапка-утайка? – ехидно поинтересовалась за его широкой спиной Леся.

– Ищите... – зло усмехнулся Вран. И при этих словах, и при том, как это было сказано, у Дениса упало сердце.

Тут уж сам Берендей поднялся со скамьи. И в свою очередь взглянул на злыдня недобро, предупреждающе.

– Думаешь, не знаем, что заклятием книги защищены? Кто не знает – может руку потерять, коли коснется. А то и голову.

Но и ты учти, Вран! Уж коли придется отнимать их у тебя всерьез – черным пеплом рассыплешься. Так что лучше отдай подобру!

Две пары глаз встретились. Взгляды двух чародеев натолкнулись один на другой, давили, сгибали, ломались.

Страшная тишина наступила в избушке, так что сам воздух зазвенел металлом. Лица людей и волков стали одутловаты, будто потекли, расплываясь в жарком туманном мареве.

На лбу Врана выступили крупные, тяжелые капли пота.

Глаза Берендея были полузакрыты, а губы беззвучно двигались, ворочаясь в колючих объятьях бороды. Чаровник искал слова; те, что должны были пересилить заклятие, которого он, увы, не знал и не мог знать.

Шли мгновения, растягивались в секунды и минуты, но ничего не менялось. Волшебные книги так и не явили себя, ничем и никому.

Берендей вдруг открыл глаза, и они стали шириться, круглиться, наливаться кровью. Вран внезапно побелел как мел, а потом...