В лесу быстро темнело, и скоро стало черным-черно, хоть глаза выколи. Маленький Мальчик зажег карманный фонарик, который достал откуда-то из недр своего безразмерного пальто. И тут же, как по команде, над лесом взошла луна, и ее бледное, мертвенное сияние стало просачиваться сквозь кроны и ветви. Вокруг лунного круга все чаще поблескивали звезды, похожие на россыпи крупной соли.

На пути Дениса и Маленького Мальчика все чаще стали попадаться прогалины и полянки. На смену елям пришли сосны, и, несмотря на ночную тьму, стало ощутимо светлее. Дорога казалась вполне сносной, пока впереди они не услышали тоскливый волчий вой. Волк был где-то близко.

Маленький Мальчик резко остановился и стал прислушиваться. Как оказалось, не напрасно: позади них послышался такой же вой, но уже гораздо ближе. Потом – слева и справа. Их явно брали в кольцо, и Денис, памятуя свою последнюю встречу с серым хищником, задрожал всем телом. От встречи с волками он теперь не ждал ничего хорошего.

– Стой смирно и не двигайся, что бы ни случилось, – прошипел Маленький Мальчик. – Я отлично знаком с этим народом и неплохо нахожу с ними общий язык. Даже если это зловредная шайка Зуба. Но упаси тебя Боже бежать! Перед таким соблазном ни один уважающий себя волк не устоит.

Денис хотел стать спиною к спине своего спутника. Так поступают все знакомые ему герои боевиков, когда опасность близка. Но Маленький Мальчик тут же сгреб его за плечи и удерживал перед собой, закрывая тыл собственной спиной. Денис, который был ростом вполне выше среднего, вдруг почувствовал затылком дыхание спутника. Маленький Мальчик явственно стал выше. И это была далеко не единственная загадка, которую таил в себе этот удивительный и очень симпатичный человечек.

– Эй! Ты опять вырос... – только и успел прошептать Денис. И в это мгновение на поляну вышел волк.

Тут уж все надежды Дениса рухнули разом, как подмытый водой пласт речного песка. Волк был тот самый, с разорванным ухом. И он яростно сопел и ощетинивался.

Маленький Мальчик смерил противника холодным, даже надменным взором. Один волк им пока не был страшен. Но вслед за ним из кустов стали выходить и другие, и через несколько минут оба наших героя были окружены превосходящими силами врага. Впрочем, врага ли?

Затем волки дружно взвыли и расступились. И Денис увидел одно из самых удивительных и забавных зрелищ, когда-либо виденных им. Такого не было даже в любимой им программе "В мире животных".

Его взору явилась маленькая расписная двухколесная коляска, запряженная парой крупных лобастых самцов в красных расшитых попонках. В ней на мягких пузатых подушках возлежал пепельный волк. Он был уже стар и поминутно кутался в теплый плащ, опять же красного цвета.

Денис догадывался, почему волки любят именно этот цвет. Хотя он прежде читал, что в прошлом на серых разбойников охотились как раз с помощью флажков цвета красного кумача. И прежде волки красный цвет очень не любили и здорово боялись его. Но, видимо, времена и страхи периодически меняются не только у людей.

В облике волчьего патриарха было немало и забавных для человека деталей. На голове старого зверя красовалась маленькая алая шапочка с загнутыми полями. Поскольку при волчьих ушах поля, как известно, ни к чему.

Прежде чем заговорить, волк несколько раз зевнул. Даже при лунном свете стали видны вставные золотые зубы, в том числе и боковые клыки. Они, видимо, были еще новенькими, потому что уж слишком сильно сверкали. И в довершение ко всему остальному на старом волке красовались очки. Разумеется, тоже золотые.

Зверь подслеповато смотрел поверх стекол на двоих людей. Дужки очков были, увы, слабоваты. Поэтому очки поминутно и свободно съезжали далеко на волчий нос, благо тот был длинен и покат. Из-за этого пепельный вынужден был часто поправлять их на переносице. Отчего этот волк делался уморительно схожим с учительницей Дениса по английскому языку Виолой Ивановной. Эта еще вполне молодая школьная дама тоже никогда не расставалась со своими красивыми очками в тонкой позолоченной оправе.

Деня даже ясно представил себе, что вот сейчас старый волк откашляется и доверительно сообщит всем на чистом оксфордском:

– When I marry, mine dear, I by all means... (Когда я выйду замуж, мои дорогие, я непременно...)

Но что этот зверь сделает непременно, когда выйдет замуж, друзьям так и суждено было узнать. Старый волк откашлялся и поднял лапу. Все остальные волки из его свиты немедленно склонились перед пепельным старцем.

В тот же миг Денис почувствовал, как железные пальцы Маленького Мальчика больно ухватили его за шею и клонят вниз. Пришлось склониться, тем более что перед ними предстал сам Дитер фон Борзофф, его сиятельство Князь Волчий. О нем многие слышали, но мало кто видел воочию, особенно в последние годы.

Признаться. Денис тоже никак не ожидал увидеть его здесь, в глухом лесу, вдали от главной княжеской резиденции, на поляне, залитой холодным светом луны.

– Мы приветствуем Князя Дитера, – негромко, но с достоинством произнес Маленький Мальчик.

Вот так и должен говорить волшебник из Лицея! Денис, поначалу порывавшийся тоже добавить что-нибудь в высшей степени почтительное, тут же прикусил язык. Поистине, краткость – сестра таланта, особенно когда говоришь с волками.

– Мы также рады видеть чародея с Буяна, – без тени приязни пробурчал волк и состроил довольно-таки кислую мину. Денис, который всю свою сознательную жизнь мечтал о немецкой овчарке Эрике, слышал, что у собак весьма выразительная мимика. Но волки могли бы дать им сто очков вперед по части выражения царственных эмоций. Этот князь решительно никого не стеснялся, и все тут!

– Что привело вас сюда, в мои владения?

Фон Борзофф своим уточнением откровенно намекал, что делать им здесь нечего! А кое-кто из его хвостатой свиты даже откровенно облизнулся.

Надо сказать, что все волки тут были как на подбор – крупные, высокие в холке, с мощной грудью и острыми клыками. Самым матерым был, конечно, тот, с разорванным ухом. Он злобно смотрел на Дениса, и при этом его глаза горели темным, жестоким огнем.

– Наш путь пролегает через Змеиное ущелье и Черный город, – ответил маленький волшебник. – Дело в том, что мы сейчас преследуем коварного и очень опасного врага. Нашего общего врага, – добавил он со значением.

– Вот как? – задумчиво зевнул фон Борзофф. – И кто же этот, с позволения сказать, общий враг?

– Чародей, – не вдаваясь в подробности, сухо сказал Маленький Мальчик. – Он похитил важные вещи, которые принадлежат Лицею и больше никому.

– А при чем здесь мы? Нам нет дела до ваших пропаж, чародей с Буяна, – сердито пролаял старый князь. – Волкам хватает своих забот.

– Но не в этом случае, – покачал головой маленький волшебник. – В твоих владениях, князь, он уже убил двоих. Один из них – твой поданный. И мой друг.

– Я знаю, – с достоинством наклонил голову предводитель волков. – Вульф был из лучших. Правда, слишком много якшался с чужаками. Оттого и голову потерял.

– Если бы не уважаемый Вульф, волки-призраки уже давно заполонили бы княжество Волчье, – с горечью сказал Маленький Мальчик. – И ты бы окончательно потерял Черный Город. Вульф бдительно охранял твои владения вместе с горсткой таких же, как он, героев-храбрецов.

– А к чему нам такой худой мир? – сверкнул желтым глазом фон Борзофф. – Город не принадлежит никому. Теперь там уже правят бал чародеи и хрули. А моих волков подстерегают странные болезни, которые выползают из городских подвалов. Уж лучше худая ссора.

– Добавь к этому шайку Зуба, на которую ты окончательно махнул хвостом, – жестко прибавил Маленький Мальчик. – В самом деле, ведь гораздо лучше оставить без заслуженного наказания десятерых, чем незаслуженно покарать одного! Помнишь эти слова? Не их ли ты говорил мне при нашей последней встрече?

Так вот, эта песня мне отлично знакома! И мне очень печально, что я слышу ее из уст самого князя Дитера фон Борзоффа!