Начало ноября запомнилось красочной церемонией в Палатинском дворце. Сам август Виктор V вручил ордена и именное оружие героям нарбоннской кампании. Так, Марсий Милиссин получил из рук Божественного императора орден Фортуната третьей степени и золотой меч. На церемонии, в числе прочих высоких сановников Аморийской империи, присутствовал Тит Юстин — это было его первое появление на публике после перенесенного в начале сентября инфаркта. Выглядел Тит Юстин неплохо, и благородная публика окончательно уяснила для себя: отставки первого министра ждать не стоит, по крайней мере, в ближайшем будущем. Что же касается его дочери, то она, к искреннему изумлению присутствующих, на церемонии награждения героев нарбоннской кампании не появилась. Недоумение благородной публики развеял сам первый министр. По его словам, София возвратилась к исполнению обязанностей министра колоний и в этом качестве отбыла в поездку по южным странам. Как сказал Тит Юстин, потребовалось срочное вмешательство министра колоний, дабы предотвратить конфликт между дружественными Империи эфиопами и воинственными амазонками.

Корнелий Марцеллин, который нисколько не сомневался в надуманности заявленного предлога, едва дождался завершения церемонии. Хитроумный сенатор сложил в уме события последних дней и пришел к выводу, что его очаровательная племянница смылась из столицы нарочно. Это могло означать только одно: София приготовила некую грандиозную провокацию против него, Корнелия. И сенатор предпринял титанические усилия, чтобы достоверно разузнать, какую именно, и упредить удар.

Его усилия пропали втуне. Четвертого ноября весь космополис был взбудоражен известием о злодейском покушении на герцогиню Нарбоннскую Кримхильду. Ее светлость возвращалась в Нарбонну из города Тампльхорса, когда отряд мятежников напал на кортеж. Как выяснилось вскоре, охрана герцогини разделилась, тем обеспечив преимущество злодеям. Еще стали известны два важных обстоятельства: мятежники оказались не мятежниками, а обыкновенными лесными разбойниками (как известно, настоящие мятежники были разгромлены доблестным легатом Милиссином) и, во-вторых, за охрану герцогини в этот день отвечал молодой центурион Констанций Альмин. Последнее обстоятельство заинтересовало дотошных репортеров, и они раскопали интересный факт, что молодой центурион Констанций Альмин приходится родным внуком почтенному сенатору Кассию Альмину, который, в свою очередь, занимает видное место среди популяров, то есть сторонников сенатора Корнелия Марцеллина.

Вот так и получилось, что главе фракции популяров пришлось не радоваться избавлению от Кримхильды, а отбиваться от настойчивых атак науськанных людьми Софии газетчиков. Молодым центурионом, который, между прочим, остался жив, пришлось пожертвовать, но кое-кто из сенаторов аристократической фракции потребовал расследования.

Предчувствуя недоброе, князь Корнелий использовал все свое влияние, чтобы спустить скандал на тормозах. Это опять не помогло. Внезапно всплыли документы, доказывающие наличие заговора военных против генерал-легата Милиссина. И никто уже не удивился, когда стало известно, что в центре заговора стоял вышеупомянутый центурион Констанций Альмин. Разумеется, простой центурион не мог возглавлять заговор против легата. Следовательно, предстоял поиск новых фамилий. Узнав, что обличающие документы добыты разведшколой "Везувий", Корнелий Марцеллин понял все. Он не стал дожидаться, когда всплывут связи заговорщиков с мятежными галлами и с высокими покровителями в Темисии — он связался с Софией Юстиной и без обиняков спросил, что ей нужно.

Дядя и племянница договорились быстро, и Корнелий даже порадовался, сколь легко удалось ему отделаться.

К середине ноября скандал выдохся сам собой.

Мысленно Корнелий поклялся отомстить Софии. Он уже знал, какую личную заинтересованность имеет она в судьбе князя Марсия Милиссина. Факт отсутствия Марсия в Нарбоннии во время покушения на герцогиню явно свидетельствовал о желании Софии вывести его из-под удара. Корнелий сложил этот факт с другими и вычислил то, что уже известно читателю. Влиятельный сенатор нажал на нужные рычаги и устроил так, чтобы военное министерство отложило плановый отпуск командующего нарбоннской группировкой. Кавалеру ордена Фортуната пришлось возвратиться к своим войскам, а Корнелий Марцеллин отпраздновал маленький реванш: все неприятности, которые будут происходить в Нарбоннии, отныне можно будет списывать на любовника Софии Юстины.

Так что же случилось с герцогиней Кримхильдой?

Лесные разбойники нанесли дочери Круна тяжелые ранения в голову, грудь и ногу. Она осталась жива. Ее срочно доставили на линкор "Мафдет", где медики корабельного госпиталя оказали квалифицированную помощь. Поскольку состояние герцогини было близким к критическому, ее погрузили в анабиоз, а затем специальным рейсом правительственной аэросферы отправили в высокогорный Киферополь, в центр рекреации и реабилитации, крупнейший в Ойкумене. Врачи этого центра, осмотрев Кримхильду, единодушно заявили, что она поправится в ближайшие год-два.

Десятого ноября Консистория издала любопытный рескрипт о временном, на период болезни царствующей герцогини, замещении нарбоннского престола. Герцогом с приставкой "ad interim" олигархи утвердили четырехмесячного мальчика Свенельда, сына Варга и внука Корнелия Марцеллина, а регентшей при герцоге — его мать княжну Доротею Марцеллину, которой в сентябре исполнилось девятнадцать лет. Всем было совершенно очевидно, что мать и сын призваны служить прикрытием безраздельной власти военного командования.

Двадцать первого ноября малютка герцог и его мать прибыли в Нарбонну, сопровождаемые генералом Милиссином, между прочим, родным дядей княжны Доротеи. Так что, в общем и целом, семейное правление княжеско-герцогской династии выглядело логичным.

Перед отъездом из Темисии княжна Доротея получила подробные инструкции от своего хитроумного отца. Главной целью инструктажа было предохранить Доротею и маленького Свенельда от очередных козней Софии Юстины. Второй целью, которую поставил Корнелий Марцеллин перед дочерью, было скомпрометировать легата в глазах общественного мнения метрополии, а еще лучше — в глазах самой Софии, ибо ничто не может быть страшнее для мужчины, чем ревность любящей женщины, и особенно если эта любящая женщина стократ могущественнее его!.. Третьим, вероятно, самым сложным заданием было убедить Варга поклониться Божественному императору, как это в свое время сделал Крун.

Народ принял Доротею и Свенельда благосклонно, если не сказать, с радостью. И прежде, когда еще жив был старый герцог, Доротея сильно выигрывала в сравнении с Кримхильдой. А нынче — особенно: замена всем ненавистной герцогини на смиренную жену и родного сына народного героя Варга была воспринята нарбоннцами как благий дар богов. Посредством умелой пропаганды лазутчикам Медеи Тамины удалось внушить наивным варварам мысль, что во всех прошлых бедах была виновата окаянная Кримхильда и, раз ее не стало, теперь все будет хорошо. Страсти успокаивались на глазах; народ праздновал и веселился, а примирительный манифест регентши (его загодя написала София Юстина) попал в самую точку; кое-где даже были отмечены случаи братания галлов с имперскими легионерами.

И все бы было ладно в этой жизни, если бы фишки на игральной доске не возымели смелость совершать не предусмотренные великими игроками ходы…

(продолжение в книге "Боги выбирают сильных"