Она тихо произнесла:

— Мне жаль, что обед тебе не понравился. Вообще-то я очень хорошая повариха.

— Не сомневаюсь! Я Ничего такого и не имел в виду.

— Если бы я знала... — Она облизнула губы, сводившие его с ума.

Он придвинулся еще ближе:

— Я из тех парней, что предпочитают отбивную с картошкой.

— Я люблю готовить изысканную пищу.

— А я из тех, что любят пиво и картофельные чипсы.

— Я разбираюсь в изысканных винах.

— А я говорю, картошка...

Мэтт оборвал этот диалог, наклонившись и прижав свои губы к ее губам. Они оказались такими нежными и мягкими, как он себе и представлял. Она не шевелилась, застыв точно прекрасная статуя, но что-то подсказывало ему, что внутри у нее нарастает волна нежности.

Отстранившись, он судорожно вздохнул. От нее исходил запах цветов и весеннего дождя. Впервые со школьных лет он ощутил себя неловким и неуклюжим, как мальчишка. Как ему хотелось дотронуться до нее, накрыть ладонями ее грудь, растрепать копну мягких светлых волос... Да, ему хотелось бы заниматься с ней любовью!

— Эй, Лора! Я зашла сказать тебе... Черт возьми! Что тут происходит?

Лора отскочила в сторону, едва не выбив посуду из рук Мэтта.

— Кэти? Как ты здесь очутилась?

— Я же говорю тебе, — отозвалась Кэти. — Привет, Мэтью. Можете объяснить, чем вы тут занимаетесь?

Мэтт поставил посуду на стол, пытаясь побороть ярость. Если бы Кэти не помешала...

— Думаю, это не твое дело, Кэти, — ответил он резко.

— Да? А, я поняла: это из-за объявления Прекрасного Принца, да? Однако, по-моему, вы вошли во вкус... Значит, старые чувства не ржавеют?

— Какие еще старые чувства? — пробормотал Мэтт.

— Ты забыл, как однажды вечером ты заявился ко мне и стал расспрашивать о новом редакторе отдела светских новостей?

— Это же было сто лет назад, — фыркнул Мэтт. Черт, он действительно забыл об этом. — При чем тут чувства?

— А ты, Лора, — не сдавалась Кэти, — помнишь, как пару недель тому назад ты пришла ко мне после одного делового банкета и стала расспрашивать меня о его привлекательном председателе?

— Я так его не называла!

— Неважно, ты ведь именно это имела в виду! — отмахнулась Кэти.

Лора слегка покраснела, а Мэтт ощутил смутное чувство гордости, что она, так или иначе, нашла его достойным внимания.

— А теперь, — продолжала Кэти, — я вхожу и вижу, чем вы оба занимаетесь на кухне...

— Кэти, прекрати! — Лора бросила сердитый взгляд на подругу. — Не вздумай рассказывать всему городу, что ты здесь видела. Собственно говоря, я даже не хочу, чтобы кто-нибудь знал о том, что Мэтт был у меня. Мы делаем это для наших детей! Обещай, что будешь молчать как рыба.

— Ладно, обещаю.

Лора с подозрением взглянула на подругу:

— Ты подозрительно легко согласилась, Кэти!

— Да уж, — рассмеялась та. — Знаешь почему? Мне не придется молчать — весь город и так знает, что Мэтт у тебя, и все с нетерпением ожидают, чем это закончится.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Эйприл Форбс явно была в курсе.

Она воодушевленно приветствовала Лору с широкой улыбкой на лице:

— Как протекает Большой Роман с Прекрасным Принцем?

Лора почувствовала, как все внутри у нее сжалось. Каким образом сплетни распространялись по Роухайду с такой непостижимой скоростью? Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ответила:

— Нет никакого Большого Романа. Но как вы узнали об этом?

Эйприл ответила недоумевающим взглядом:

— Даже не припомню, кто мне сказал! Да ведь об этом все знают!

— Надеюсь, что не все, поэтому буду вам очень признательна, если вы не станете распространять эту сплетню дальше!

— Боже мой, Лора! — Доброе и участливое лицо Эйприл расстроенно вытянулось. — Я не имела в виду ничего плохого! Я так счастлива, что вы и Мэтт...

— Между мной и Мэттом ничего нет, — отрезала Лора. — Мы просто договорились ради детей — его дочери и моего сына. Ведь вы знаете, что это Джессика поместила объявление в газету?

— Конечно, — лицо Эйприл посветлело.

— Пожалуйста, не сердитесь из-за моей резкости. Просто мне неприятно думать, что люди будут сплетничать обо мне.

Эйприл сочувственно кивнула:

— Я все понимаю, но в таком маленьком городе, как Роухайд, вам не удастся избежать сплетен. Когда все всё знают обо всех... Ну, вы понимаете!

Лора вздохнула:

— Должно быть, вы правы, но я все же попытаюсь заставить всех замолчать.

Войдя в свой крошечный кабинет, Лора швырнула сумку на письменный стол и упала в кресло. Она почти не спала этой ночью, не находя себе места при воспоминании о магическом влиянии поцелуя Мэтта. Если бы Кэти не появилась так неожиданно...

Кто знает, что бы случилось, не появись Кэти. По правде говоря, Лоре было так хорошо весь вечер, даже несмотря на то, что Мэтт не одобрил меню...

Она включила компьютер и уставилась на монитор невидящим взглядом. Конечно, она может готовить и мясо с картошкой. Она может приготовить ему что угодно. Вопрос в том, хочет ли она этого.

Внутренний голос предупреждал, что ей надо быть поосторожней. Вы как масло и вода, никогда не соединитесь, шептал он ей, но Лора его поправила: нет, они не масло и вода, они более взрывоопасная комбинация! Он заставил тебя чувствовать такое, чего ты прежде никогда не чувствовала!

— Нет, не заставил! — упрямо пробормотала она вслух.

— Кто не заставил?

Подняв голову, Лора увидела улыбающуюся Кэти.

— Да нет, никто, — ответила Лора. — Я тебе нужна, Кэти?

— О, да ты сердитая сегодня! Что, плохо спала?

— Я спала прекрасно. А сейчас, если я тебе не нужна, то извини, у меня много работы!

— Нет, нужна, — быстро отозвалась Кэти. — Я хотела спросить у тебя, где ты сегодня обедаешь. Давай встретимся в «Роухайд-кафе» в полпервого и попробуем их замечательный картофель фри. Договорились?

Лора быстро взглянула на свой ежедневник, всегда лежавший открытым на ее столе.

— Мне надо закончить свой материал к половине двенадцатого, потом у меня встреча с президентом роухайдского женского клуба... Ладно, я успею.

Кэти подняла вверх оба больших пальца:

— Грандиозно! Увидимся в полпервого!

Она убежала, а Лора постаралась сосредоточиться на лежавших перед ней бумагах. Ей совершенно не хотелось показываться в общественном месте, где все будут шушукаться за спиной, но так или иначе через это придется когда-нибудь пройти. Она машинально вызвала главные новости на дисплей компьютера. Ей следует быть отважной. И потом, возможно, она волнуется по пустякам — вдруг в Роухайде никому нет дела до Прекрасного Принца и его объявления?

Насколько беспочвенными оказались ее оптимистичные предположения Лора осознала уже через тридцать секунд после приезда в роухайдский женский клуб. Аманда Уилли, очаровательная пожилая дама, устремилась к ней с распростертыми объятиями и восхищенной улыбкой на лице:

— Как мило, что вы пришли, Лора! Как замечательно, что вы нашли своего Прекрасного Принца! Мэтью такой славный молодой человек! Он вполне заслуживает столь очаровательную женщину, как вы!

Потеряв дар речи, Лора попыталась извлечь из своей груди вялый протест, но он не был услышан.

— Мы в курсе, дорогая, — продолжала Аманда, — не могу даже передать вам, как мы все счастливы! Лично я всегда знала, что Мэтту когда-нибудь повезет. После смерти жены он просто сам не свой, да и вы вдова, насколько я слышала.

— Да, это правда.

— В таком случае, я уверена, вы понимаете, какое ужасное воздействие на человека оказывает утрата любимого существа! Мы можем поговорить в нашей гостиной, дорогая... Я сварила кофе...

Оживленно болтая, она проводила Лору в просторную гостиную клуба.

Лора попыталась сосредоточиться на теме беседы, но не смогла. Раньше она всегда думала о Мэтте как о немного легкомысленном везунчике и закоренелом холостяке, сосредоточенном на собственных переживаниях. Слова Аманды навели ее на мысль, что когда-то прежде он был совсем другим, и это обстоятельство почему-то сейчас беспокоило ее.