Спирт разбавили наполовину водой, получилось четыре литра самодельного пойла, претендующего на название водки. Закусывать было нечем. Поэтому, кто хотел — запивал.

Шедан удружил всем — он выложил спрятанные им до поры до времени несколько пачек сигарет. И каждый посчитал своим долгом выразить ему, какой он замечательный товарищ.

— Ты прямо находка, — обрадовался Вик, — может поделишься с нами, где достал столько курева?

— Рассказать-то расскажу, — выпив и прикурив сигарету, ответил Шедан, — секрета тут нет. Сегодня на утренних стрельбах увидел, как один из бээнцев из вещмешка достал сигареты. А там этих вещмешков — уйма была. Ну, я выждал, пока он отойдет в сторонку. Ну а потом, все эти пачки очутились в моих карманах.

Шедан смутился даже, когда заметил, сколько восхищенных глаз уставились на него. Еще бы, умудриться провернуть дельце под носом у солдат и инструкторов, да так, что даже свои ничего не заметили.

— Обделал бээнцев! — в полголоса воскликнул Булахет. — Налейте ему еще, пусть пьет, заслужил.

Хатан наполнил до краев уже подставленную кружку.

Пили долго, но говорили мало. Сказывалось всеобщее напряжение, ведь подспудно каждого терзала мысль об опасности. Никто не позволял себе расслабиться до конца. После пятой порции теплой водки Мэк почувствовал, как по его телу разливается усталость. Он выкурил еще одну сигарету, радуясь, что вновь ощутил давно уже забытый им порок.

Оглядевшись вокруг, он увидел, что большинство разошлись по койкам. Самыми стойкими алкоголиками оказались Хатан, Вик, Шедан и Булахет.

Отказавшись от очередной порции, Мэк рухнул на койку и мгновенно вырубился.

Из оставшейся четверки самым крепким оказался Хатан. Он уложил уже ничего не соображавших собутыльников, подозвал Смили и велел ему пособирать все окурки, попутно уничтожая все улики ночного веселья.

Так прошла первая пьянка в лагере. А на утро пришла жестокая расплата. Начиная с этого дня, каждый первый день новой недели объявлялся химическим.

Проснулся Мэк с трудом. И то, только после того, как кто-то стянул его с койки на землю и облил прохладной водой. Голова болела жутко, казалось, кто-то со всей дури лупит по ней молотом. Сильно хотелось пить.

Еле дотащившись, Мэк встал в строй таких же мокрых, как и он. Все обитатели его палатки были облиты, кроме Хатана и Смили. Вероятно, эти двое и устроили им водные процедуры.

Как ни странно, но по внешнему виду сержанта-монитора никак нельзя было сказать о его ночных подвигах. Хатан сохранил свежее лицо, опрятный внешний вид, словом — образцовый младший командир. Чего нельзя было сказать о его собутыльниках, пройдя мимо которых монитор невольно поморщился от сильного перегара.

— Так и будем стоять, как дебилы? — взревел Хатан. — Ваше счастье, что Сэга здесь нет. Вы посмотрите на себя — сборище недоносков. Даю вам минуту, чтобы вы как следует умылись и нажрались зубной пасты. Вы все еще здесь?

Первым делом Мэк напился, но не слишком много, так как это было чревато неприятными последствиями. Потом он тщательно протер глаза и подставил голову под прохладную струю воды. Это слегка облегчило самочувствие, но не до такой степени, как хотелось бы. Боль по прежнему стискивала виски. Набив рот зубной пастой, благо она устраняла любой сильный запах, Мэк вернулся в строй.

— Вот теперь вы слегка напоминаете людей, — пошутил Хатан. Впрочем, никто его шутку не оценил.

Из-за соседних палаток вышел инструктор.

— Манипул, СМИР-Р-Р-НО! — скомандовал монитор.

— Вольно, — отдав честь, сказал Сэг.

— Вольно, — повторил монитор.

Нишид как-то странно покосился на третий отряд, но ничего не заподозрив, отдал обычное утреннее распоряжение:

— Монитор, отводите манипул на спортивный городок. Жду вас там через двенадцать минут.

— Есть, сержант.

Слова инструктора можно было легко понять, сам он собирался на спортгородок напрямую, а манипулу предстояло сделать обычную трехкилометровую утреннюю пробежку. Для разминки.

Хатан выкрикнул соответствующие команды и манипул умчал.

Мэк никогда не подозревал, что утренняя зарядка может десятикратно усилить похмелье. Казалось, садист Сэг получает удовольствие, напрягая рекрутов, гоняя их взад-вперед, заставляя преодолевать полосу препятствий. Никогда еще Мэк не испытывал такого дикого бодуна. Закончив зарядку, инструктор бросил подозрительный взгляд на третий отряд. Возможно, он догадался в чем дело, но его догадка показалась ему слишком фантастической.

— Вик, — нейтральным голосом обратился Сэг, — что-то сегодня твой отряд не на высоте. Ползают, словно толстозадые старухи. Видишь вон тот бугорок? — он показал на выделявшийся среди песков курган, до которого было километра два. — Твоих молодцев я наблюдаю на его вершине. И бегом сюда. На все про все я даю тебе пятнадцать минут. Опоздаешь к завтраку — не жди ничего хорошего. Выполняй!

— Есть! — Вик невесело оглянул своих и скомандовал:

— За мной!

Один за другим, рекруты побежали к цели, проклиная тот день, когда судьба забросила их на Уль-Тию.

За завтраком, впервые с момента прибытия в учебный лагерь, Мэк не мог смотреть на еду. На том кургане, как и многих, его вырвало и нудило до сих пор. Но все же он нашел в себе силы преодолеть отвращение и набил желудок едой.

Похоже, этот день готовил новые сюрпризы. Для марш-броска на полигон лагеря Сэг приказал с собой взять вещмешки. Теперь же он с улыбкой инквизитора рассказывал, как пользоваться костюмами химической защиты. У рекрутов его лекция породила неприятные ожидания. Завершая свою речь, нишид добавил:

— Эти выданные вам костюмы не стоят на вооружении имперской армии. Их функции успешно заменяет обычный солдатский бронекостюм, который при необходимости можно загерметизировать. Но выдавать каждому из вас по бронекостюму — выйдет в очень кругленькую сумму. Поэтому, вы обучитесь пользоваться этими древними монстрами и увезете их с собой на войну.

Восемь километров по сорокаградусной жаре в резине и противогазе — что может быть ужасней для человека, который год не брал в рот ни капли спиртного, а накануне нажрался самодельной водкой и в качестве закуски использовал сигареты? Но Мэк выдержал и это испытание.

Продвигались по две минуты бегом и столько же шагом. Неимоверными усилиями Мэк заставил себя дотащиться до пункта назначения и не вырвать прямо в противогаз. А когда наступил тот выстраданный долгожданный миг освобождения от резинового монстра, он увидел, что не всем удалось сдержать рвотные рефлексы.

Стук, Грин и Оберкромб пытались очистить противогазы и мундиры от блевотины. Причем, Грин через минуту рухнул лицом в песок. Стоявший рядом Хаяд стал приводить его в чувства, поливая водой из фляги и хлопая ладонями по лицу.

Остальные рекруты, хотя и чувствовали себя лучше, выглядели не менее жалко. Мундиры всего манипула были насквозь мокры от пота, рекруты снимали и выжимали одежду, выливали жидкость из сапог.

— Глядя на вас, мне самому блевать хочется, — проворчал Сэг и презрительно сплюнул.

Проклиная про себя извергов из БН, устроивших эту пытку, Мэк дал себе зарок, что пока он в лагере — больше никаких пьянок.

Видимо, так думал почти каждый. В середине недели Сэг еще раз отправил рабочую команду в космопорт. Как и в прошлый раз, Хатан вернулся оттуда с литром спирта, но вот собутыльников нашел с огромным трудом. Распить сделанную им водку согласились только Шедан и Джавандесора, все сержанты и еще какой-то тип из другого отряда. К их счастью, химические дни устраивались только по понедельникам.

Отношения между Мэком и Хатаном стали натянутыми, последний обиделся за отказ пить. Проходив надувшись два дня, Хатан на следующий цикл перед отбоем подошел к Мэку.

— На следующей неделе нас снова посылают в космопорт, — он смотрел другу в глаза, видимо эта тема для него была очень важна. — Будешь со мной? Только хорошо подумай.

Мэку хотелось отвести взгляд, но он не сделал этого. Что можно доказать человеку, который за долгие годы на Хатгале III превратился в алкоголика? Если ему откажешь, то тем самым обманешь его ожидания — они станут врагами. Согласишься — на следующий день будешь снова умирать.