– Но вы напали на обоз Его святейшества фараона!

– Мы вернем все что взяли. За исключением не выплаченного нам содержания. Казна задолжала нам за три года, и мы решили сами взять то, что нам причитается.

– Кто ты такой? Назови свое имя, как я назвал свое? – спросил Нехези воина с топором.

– Я бывший офицер армии фараона из гарнизона в Нубии из города Напаты. Мое имя Пэнтоэр. И, если будет твоя воля, коль ты у них начальник, то я снова могу вернуться на службу. Ну, с тем условием, что вины мои будут прощены.

– Миловать может только фараон.

– Ну, до фараона далеко. Неужели ты сам не можешь решить этой проблемы? Солдаты ведь тебе нужны? А многим моим людям надоело шататься бездомными бродягами по пустыне и грабить караваны. Поэтому мы и пошли на такое дело как ограбление царского каравана. Думали, поделим добро и каждый пойдет своей дорогой. Но вышло по иному. И мы готовы вернуться на службу. Так я говорю, друзья? – он повернулся к своим людям, которых собралось более 50 человек.

– Так!

– Мы согласны принести свои вины фараону.

– Но пусть он снова возьмет нас на службу и простит.

Нехези внимательно посмотрел на этих загорелых, выносливых и крепких воинов. Такие действительно могут пригодиться.

– Всем кто пожелает служить фараону будет даровано прошение. Но за повторное дезертирство пощады не ждите. Говорю это, если вы хотите сейчас не искренне служить своему повелителю, а только избежать заслуженного наказания, и затем сбежать при случае.

– Мы принесем клятву. И у нас есть отличное качество которое тебе пригодиться посланник фараона, – произнес Пэнтоэр.

– И что же это за качество?

– Мы готовы принять нового бога Атона! Такие люди пригодятся фараону в этом краю, не так ли?

– Это отличное качество. Я приму вас на службу. И если вы будете верны фараону и мне, то вознаграждения вам долго ждать не придется.

– Тогда вот наш первый дар тебе, господин. Эй, вы, девку давайте! – приказал он кому-то позади и через минуту вперед вытолкали Мерани.

Она бросилась в объятия Нехези и зарыдала на его плече.

– Прости меня господин, – всхлипнула она. – Я глупа как все женщины, а ты мудр как бог и потому твои предсказания сбылись.

– Ничего, Мерани. Все хорошо, что хорошо кончилось. Успокойся…

– Подайте колесницу нашему новому господину, – распорядился Пэнтоэр. Поднимите её и найдите новых лошадей! Живо!

Вернувшись в крепость в сопровождении каравана и трех с половиной сотен новых воинов, Нехези вызвал множество возгласов удивления. Никто не ожидал такого триумфа.

Толстый Небра так и стоял с широко открытым ртом.

Нехези спрыгнул с колесницы и подошел к нему вплотную. Он совершенно не обращал внимания на рану на плече, и на то, что она кровоточила.

– Вот я и вернулся, почтенный Небра. И теперь мы продолжим наш с тобой разговор.

– А разве я рассказал тебе не все, светлый господин?

– Почти все, почтенный. Ты утаил только одно. Что это ты продал караван разбойникам и организовал все так, что основная стража уйдет, сопровождая золото. И это ты виновен в том, что посмел нанести убыток Его святейшеству.

– Что ты произнес, молодой господин? Это предположение оскорбляет и унижает честного слугу фараона. Я служу чиновником уже больше 20 лет и никто не посмел бы сомневаться в моей честности!

– Пойдем со мной. Этот разговор не для посторонних ушей, Небра.

Нехези привел толстяка в большой зал для торжественных приемов и приказал, удались всех оттуда. Он уселся на изящной работы резной табурет черного дерева, выложенный слоновой костью. Толстяка сесть он не пригласил.

– Я не стану с тобой спорить, Небра. На тебя показал некто Пэнтоэр бывший военачальник армии фараона. Он по дороге обратно стоял рядом со мной в колеснице и поведал мне интересную историю, о том, как некий господин предложил им ограбить самого фараона и взять большой много ценностей, что обеспечат их на всю оставшуюся жизнь.

Толстяк рухнул на колени и пополз к Нехези. Он обхватил руками его колени и зарыдал:

– О прости меня, великий господин! Прости и не доноси о моем страшном злодеянии. Меня ведь за это казнят, а я так хочу жить. Я сумею быть тебе полезным!

– Разве могу я миловать вора и грабителя? Фараон требует без жалости казнить таких людей. Что могу сделать для тебя я, ничтожный слуга владыки?

– Но ты простил Пэнтоэра и даже не отнял у него оружия. А он не менее виноват, чем я. Прости меня и я стану тебе служить с верностью собаки. Я многое могу, молодой господин.

– Вот это иной разговор, Небра. Совершенно иной. Я беру тебя на службу ибо твои способности мне пригодятся. Больше того, если станешь мне верен, то я представлю тебя самому фараону, и ты приедешь в Ахетатон – новую столицу царства. И будешь там не последним человеком.

– Я буду тебе верен как собака, господин. Можешь не сомневаться. Небра умеет быть верным.

– Тогда ты со всем своим караваном отправишься в Фивы к жрецу Мерира. Он второй человек в царстве после фараона в настоящее время. Там ты сдашь все, что положено в виде дани в казну и останешься жить в моем доме. Вернее в доме моего дяди. Соответствующее письмо получишь от меня.

– Да, господин. Но чем я смогу послужить тебе? – спросил толстяк.

– Твоя задача, раскопать нестыковки в счетах великого жреца Атона Мерира. Когда я приеду, ты должен дать мне факты того, что жрец не чист на руку. Понял ли?

– Чего же здесь не понять? Такое задание как раз по мне, господин.

– Если все сделаешь хорошо, то отправишься со мной в Ахетатон после этого.

– Ты больше чем бог, мой господин.

– Но ты должен чтить теперь только одного бога – Атона – божественное солнце! Такова воля фараона!

– О! Вопрос веры для меня совершенно не важен, господин. Кому повелишь, тому и стану поклоняться.

– Это хорошо. Кстати с тобой отправиться девушка. За неё несешь ответственность лично. Никто не должен ей докучать? Ты понял?

– Да, господин. Хоть сотня девушек. Она будет мне как дочь…

Ночью Нехези с зашитой и перевязанной раной лежал на широком ложе и думал. Он сегодня страшно испугался за её жизнь. И только теперь он с ужасом осознал как много она для него значит.

– Ты что-то хочешь мне сказать? – произнесла она, словно прочитав его мысли.

– Да. Завтра ты отправился не со мной в Нубию, а обратно в Фивы в свите Небра.

– Ты отсылаешь меня, Нехези? Но почему?

– Мерани! Теперь воины знают, что ты женщина и соответственно ты не можешь более править моей колесницей.

– Они и раньше знали об этом и только вид делали, что ничего не замечают, – парировала она.

– Но теперь со мной новые солдаты с Пэнтоэром. Присутствие женщины крайне нежелательно. Я ведь еду не надолго. Скоро вернусь в Фивы.

– Хорошо. Как прикажешь, господин. Я стану ждать тебя в Фивах, – произнесла она и села на ложе. – Ты так и не научился мне доверять, Нехези. Разве не так?

– Так! – он также привстал с подушек. – Но у меня есть для того основания.

– Расскажи о них.

– И ты обещаешь быть со мной откровенной? – он посмотрел на неё.

– Да. Разве я не доказала еще тебе своей преданности?

– Но ты не сказала, что любишь меня.

– Ах, Нехези. Прекрати болтать ерунду. Ты не деревенский парень с мотыгой которому, хочется услышать от подружки эти слова в честь богини Хатор. Что это значит признаться в любви? Я могу это сделать, но что из того?

– Значит, ты меня не любишь?

– Не знаю, Нехези. Я не могу сказать ни нет, ни да. Но я благодарна я тебе за свое спасение из статуи Сфинкса. И этот твой поступок я сумела оценить.

– Ах, вот как. И только это?

– А разве мало того, что я Мерани, уважаю тебя за смелость? В конце концов именно ты стал моим первым мужчиной.

– Первым, но не последним.

– Не знаю, Нехези. Может быть, я еще и встрече человека лучше тебя. Хотя любовь и положение жены знатного египтянина, которым ты в скором времени станешь, мне не по душе.