– Извините… – окликнул ее Джонни.

– Что вам?

– Я хочу поступить в вашу школу. Это в учебную часть, да?

– Очень жаль, вы опоздали. Набор уже сде shy;лан. Сейчас все – на площади Величия Империи, у нас посвящение в ученики.

Девушка отвернулась.

Джонни не собирался давать этикеточной красотке возможность думать, что он перестал существовать.

– Я готов рисковать головой на работе косморазведчика, так мне что, ждать год, чтобы рискнуть головой?

– Вы, кажется, считаете, что на учебу к себе мы зазываем? У нас каждый год конкурс сто человек на место, так что и без вас желающих рискнуть головой хоть отбавляй.

– Но я не могу ждать год!

Девица пожала плечами.

С ненавистью проводив глазами покачивающиеся бедра, Джонни опустил голову. Он и помыслить не мог, что целый год будет им потерян впустую. Он не допустит этого. Да и что он так разволновался? Разве можно доверять словам раскрашенной дурочки? Он поговорит с самими братьями Сиртаками, в конце концов, им решать, а не этой пигалице.

Подняв глаза, Джонни увидел табличку: “ПРИЕМНАЯ”. Он толкнул дверь.

В комнате, откуда вышла крашеная девица, стояли: стол с компьютером и телефонами, большой диван, шкаф, несколько кресел. Украшением приемной являлся так называемый пейзажный экран-калейдоскоп. На экране во всю стену шли картины космоса: проплывали звезды, появлялись и исчезали вдали космические корабли, иногда весь экран занимало какое-то солнце с огненными протуберанцами по краям. Из множества введенных в ячейки памяти картинок электронное устройство создавало определенное полотно, причем последовательность показа полотен и характер рисунка никогда не повторялись.

Джонни, мельком взглянув на экран, зашагал к двери, на которой висела табличка: “ЖАК СИРТАК”.

Дверь была закрыта. Джонни надавил на ручку несколько раз – никакого результата. Мистер Жак Сиртак, очевидно, сейчас находился на площади Величия Империи вместе со своим братом, преподавателями школы и учениками.

Подождать, когда кто-то из братьев Сиртаков появится? Но захотят ли выслушать его? Что он скажет, чем он сможет подтвердить, что годится им в ученики? Годится настолько, что ради него стоит нарушить обычное правило, допустить его к вступительным экзаменам после того, как официально прием в школу на будущий год был завершен?

Вот если бы его отец, Чарльз Голд, коснулся кнопки видеофона, тогда бы Джонни не пришлось беспокоиться о своем поступлении. Сиртакам вольно было не знать, чем именно занимается Чарльз Голд, но до них не могла не долететь его мрачная слава, следовавшая по пятам за любым из Магистров Арагонского Братства: “вот джентльмен, с которым лучше не связываться”.

Тут Джонни разозлился на себя. Неужели он сам ни на что не способен, или над ним висит проклятье, заставляющее его в случае всякого серьезного осложнения прибегать к помощи отца? Джонни вспомнил, как отец помог ему деньгами перед их с Лолой вылетом на Арлам. И что, пригодились те сто тысяч Чарльза Голда? Можно сказать, что пригодились, не сто тысяч так тридцать тысяч было потрачено Джонни на Арламе, но пользы от этих денег в конечном итоге не вышло никакой, Лола умерла. Так не будет ли помощь отца для него неизменно роковой?

Джонни дал себе слово навсегда отказаться от того, чтобы кто-то другой прокладывал ему дорогу. Если он что-то хочет сделать для памяти Лолы, он должен справляться собственными силами.

Безо всякого умысла Джонни взглянул на шкаф, стоявший рядом со столиком секретарши. На одной из папок было написано: “Вступительные экзамены”. “Нельзя ли вписать себя в список поступивших?” – подумал Джонни. Задумайся он хоть на минуту, он осознал бы, сколь это нереально: ему пришлось бы вносить свою фамилию во многие ведомости, кроме того, там, конечно, была нумерация, и все в школе знали число зачисленных на первый курс.

Джонни не стал думать ни о чем – он просто протянул руку к папке.

У двери раздалось:

– Подожди.

Он оглянулся. Секретарша, та самая расфуфыренная особа в туфельках с каблуками-шпильками, пожирала его глазами. Напряженная грудь девицы готова была в любой миг вывалиться из большого выреза платья.

Она подошла к нему и провела двумя пальцами по его лбу, по носу, по губам.

Следующая секунда могла побудить Джонни к резкости. Отстраняясь, он быстро сказал:

– Я намерен поступить в вашу дрянную школу в этом году. Можно это устроить?

– Ты сможешь это устроить сам, если очень пожелаешь этого, – проговорила девица. – Только мои бумажки тебе не помогут.

– Что я должен сделать?

Девица обвила рукой его пояс. Джонни взялся за застежку на брюках, чтобы помешать ей атаковать.

– Говори, я жду, – буркнул он, уговаривая себя не терять самообладание.

– Я скажу, но сначала…

– Нет, сначала скажи. – Джонни мягко отвел ее руку.

Девица как будто не обиделась. Немного успокоившись, она произнесла:

– Хорошо, слушай. Сейчас на площади Величия Империи собрались все школы косморазведчиков Земли. Сдавшие вступительные экзамены посвящаются в курсанты. Знаешь, как это происходит?

– Видел однажды, но плохо помню.

– На последней присоединенной к Империи планете зажигается Факел Земного Разума. Его доставляют на площадь Величия Империи и укрепляют наверху монумента “Космос Безначальный”. В день посвящения сначала произносят речи, потом от каждой школы, а их сто двенадцать, к монументу выходят по два-три первокурсника. По команде первокурсники начинают соревноваться, кто скорее доберется до Факела и зажжет от него свой факел. Имя победителя и имя школы, которую он представляет, становится известно всем. Для школы это прекрасная реклама. Понимаешь, что ты должен сделать?

– Выступить за Сиртаков?

– Да. Если ты первым зажжешь свой факел от Факела Земного Разума и скажешь, что ты из школы Сиртаков, им некуда будет деться. Они зачислят тебя без экзаменов.

– Кажется, там, на площади, все курсанты будут в форме. И откуда мне взять факел?

– Форму я тебе принесу. У Жака Сиртака здесь целый гардероб, его форма должна тебе подойти. Про факел не беспокойся, факелов в избытке навалят у основания монумента, так что сможешь взять любой.

Ключ от кабинета Жака Сиртака у девицы оказался с собой.

Даже не надевая, Джонни определил, что предложенные девицей форменные брюки и рубашка узки для него, но привередничать времени не было.

Секретарша положила на стол ключ:

– Это от моего гравилета, вишневого цвета “пегас”, во дворе увидишь. Переодевайся. – Она взглянула на настенные часы. – И не спеши особенно. Прежде чем мальчики побегут взапуски, там, на площади, вдоволь наговорятся. Сперва выступит Министр Освоения Новых Земель, за ним – директор ИСКР, потом вытащат на трибуну какого-нибудь замшелого старика из Академии Астронавтики, дадут слово нескольким покалеченным косморазведчикам…

– И все же я потороплюсь, – сказал Джонни. – Спасибо за все, подруга.

Девица остолбенела.

Схватив со стола ключ и не выпуская из рук формы, Джонни кинулся вон из приемной, не дожидаясь, пока сластолюбивая особа опомнится.

Монумент “Космос Безначальный”, колоссальное сооружение из пластикобетона, внешне представлял собой нагромождение различных лестниц: широких и узких, прямых и винтовых, идущих вверх и вниз под разными углами. В этом нагромождении было заметно только одно проявление порядка: широкий внизу, монумент кверху суживался, и там, наверху, все пути сходились у одной лестницы. Верхний пролет заканчивался небольшой площадкой, где в специальной стойке был укреплен Факел Земного Разума.

Некоторые лестницы монумента переходили одна в другую, иные заканчивались колодцами или тупиками, другие образовывали петли: конец одной лестницы являлся началом другой, конец которой, в свою очередь, являлся началом первой десницы. Особенностью монумента была его динамичность: перед каждым посвящением в курсанты лестницы переставлялись, чтобы путь наверх, к Факелу, невозможно было изучить заранее.