— Хельги был неправ, избегая противостояния пиратам, в этом я с тобой согласен, — сказал Дрого и добавил, подняв глаза на Валлона: — Но ты не можешь его винить за неподчинение тебе после твоего непристойного поведения в отношении его сестры.

— Моего непристойного поведения!..

Валлон вскочил на ноги.

— С меня достаточно. Ты и этот надутый мальчишка можете вести собственные боевые действия. С этой минуты я буду преследовать только интересы своей команды. Вставайте, джентльмены. Нужно перевести корабль через реку.

Радульф схватил франка за руку, когда тот стремительно проносился мимо него.

— Пора, капитан.

—  Дайте ему людей.

Это сказала Кэйтлин. Валлон замер. Она протиснулась к костру, и разразился яростный спор. Хельги орал на сестру, и она отвечала ему тем же.

Германец потянул Валлона за руку.

— Пусть сами разбираются.

— Подожди.

— Капитан, не отступайтесь от своих слов. Мы не можем доверять этой компании.

Крик Кэйтлин возвысился до предела, кто-то умчался прочь от костра. Наступила тишина, и силуэт Дрого обозначился на фоне костра.

— Валлон, ты еще здесь?

Радульф сжал руку франка сильнее.

— Не надо.

— Три опытных бойца, на меньшее я не согласен.

— Ты их получишь.

— Радульф отберет людей. И не пытайтесь меня надуть, подсунув трусов.

— Хорошо.

Валлон вздохнул.

— Гаррик?

— Я здесь, сэр.

— Ты переправишь корабль на другой берег, не привлекая внимания шпионов викингов. На нем будут все небоеспособные.

— Есть, сэр.

Франк поискал глазами в окружающей темноте.

— Геро, ты проявил храбрость, предложив свои услуги, но необходимости идти с Радульфом нет. Ни тебе, ни Ричарду.

— А я считаю, что есть. Мы не хотим оставаться с женщинами, а потому приняли верное, на наш взгляд, решение. К тому же мы знаем, как поджечь смесь.

XXXI

От костра остались только красные угольки, слабо тлеющие на фоне непроглядной тьмы, когда Валлон пошел с женщинами и стариками к реке. Даже у самой воды он не мог разглядеть «Буревестник», стоящий на якоре всего в нескольких футах от него.

— Гаррик!

— Да, сэр.

В темноте франк помогал людям забираться на борт. Его пальцы сомкнулись на женском предплечье, мягком и упругом.

— Пусти, — сдавленным шепотом сказала Кэйтлин. — Мне не нужна твоя помощь.

Валлон продолжал держать.

— А я благодарен тебе за твою.

Видимо, она повернулась к нему, поскольку дыхание принцессы коснулось его лица, а затем он почувствовал запах ее пота, смешанный с ароматом духов. Она обхватила шею франка ладонью и притянула к себе.

— Валлон, верни мне Хельги в целости и сохранности. — И тут же высвободилась из его пальцев, оставив только запах и ощущение.

Ворчание Гаррика заставило его возвратиться в действительность.

— Все на борту, сэр.

Франк шагнул назад.

— В каком состоянии прилив?

— Вода прибывает.

— Тогда поторопимся.

— Как мы узнаем, что можно без риска возвращаться?

— Вам дадут знак.

Валлон прислушался к звукам, которые могли бы выдать их отплытие. Он различил только два приглушенных всплеска весла, остальные растворились в общем шуме бегущей воды.

— Мне не нравится, что «Буревестник» будет далеко от нас, — пробурчал Радульф. — Если все пойдет не так, как мы планируем, Дрого и Хельги могут попытаться его захватить.

— Сосредоточимся сейчас на более вероятной угрозе.

Вернувшись в лагерь, Валлон зажег факел и сделал вид, будто инспектирует укрепления. Дождь все еще шел, когда он уселся у одного из костров и принялся ждать. Дрого и Хельги незаметно удалились, чтобы собрать исландцев и оседлать лошадей. Валлон уставился в огонь, где пульсирующие угли складывались в фигуры, которые, возможно, предрекали его будущую судьбу, но он не умел читать ее знаки.

— Радульф со своим отрядом ждет у реки, — прошептал Вэланд.

Франк потер глаза.

— Какой позор! Ты застал меня врасплох, и это несмотря на то, что я не даю тебе продыху.

Он хмыкнул и покачал головой. Вокруг не было видно ни зги. Встав, он чуть не потерял равновесие.

— Возьмите меня за руку.

Вэланд провел его к берегу. Только энергичный шум текущей воды говорил о том, что река рядом.

— Все собрались?

— Да, — ответил Радульф. — И все погружено.

— Как вы подожжете смесь?

— У каждого укутанная лампа с тлеющей головешкой.

— Отлив способствует осуществлению нашего плана. Вам не придется работать веслами, чтобы подойти к цели.

— Будет большим везением, если мы ее увидим в такой темноте.

— Подойдите ближе, — сказал франк.

Одного за другим он обнял их и пожелал удачи, не делая исключения и для трех исландцев. Потом все шестеро влезли в не видимую во тьме лодку и оттолкнулись от берега невидимой реки. Как слепец, на ощупь он вернулся в лагерь. От костров осталась одна зола. Разворошив ее, Валлон подбросил дров, стараясь исключительно для неприятельского дозора, затем присоединился к Дрого и другим участникам засады. Отряд насчитывал четырнадцать человек — девять пеших и пятеро всадников.

— Готовы?

— Темно, хоть глаз выколи.

— Но не для Вэланда. Пошли.

Они использовали тот же способ, с помощью которого когда-то сбежали из замка Ольбека: каждый держался за узел на веревке, которую тянул за собой сокольник. Впереди он пустил пса, чтобы тот проверял, свободен ли путь, а замыкали шествие лошади, копыта которых были обернуты парусиной. Дорога давалась нелегко, лазутчики то и дело спотыкались о ветки под ногами и непрестанно проклинали топи и кровососущих насекомых, пока их ропот не разозлил Валлона настолько, что он пообещал убить каждого, кто еще хоть раз пожалуется на природную стихию.

Он и Дрого выбрали место для засады, когда возвращались с Вэландом из лагеря викингов. Оно располагалось над проходом между двумя поросшими лесом плоскими возвышенностями, служившим естественным коридором по пути от одного лагеря к другому. Днем отсюда открывался хороший обзор окрестностей, вплоть до следующей гряды водораздела, и на реку по левую руку. Но сейчас не было видно ни реки, ни деревьев — вообще ничего. Валлону пришлось поверить на слово Вэланду, сообщившему, что они уже на месте.

— Иди, посмотри, что делают викинги. Если они двинулись, возвращайся так быстро, как только сможешь.

Бойцы уселись, закутавшись в плащи от дождя и полчищ досаждающих комаров. Дрого ощупью пробрался к Валлону.

— Они не станут атаковать в такую отвратительную ночь.

— В таком случае мы ничего не потеряем, кроме сна.

Однако Валлон понимал, что это не так. Он представил себе спящих викингов и посмотрел на своих солдат, которые могли потерять не только силы, но и боевой дух. Если враг сегодня не придет, завтра ему будет уже труднее добиться от них подчинения. В такой тьме было невозможно следить за течением времени. Комары зарывались ему в волосы и брови. Лицо постепенно покрывалось буграми от укусов. Его подчиненные тихо жаловались на эту пытку.

— Я отрежу язык тому, кто еще издаст хоть один звук.

Но его угроза не остановила их ругань, когда дождь усилился до хлещущего ливня. Валлон стоял, подставив ему спину. Он уже был готов признать, что они зря тратят свое время, как дождь неожиданно прекратился и сразу же холодный сквозняк закачал деревья.

Валлон повернулся лицом к ветру.

— Время еще есть.

Небо постепенно очищалось от туч. Показалась луна. Ее яркий свет отбросил длинные тени на реку, а на дальнем холме проявились темно-синие силуэты деревьев. Валлон махнул рукой.

— Подойдите ближе.

Дрожа и почесывая руки, бойцы подтянулись к командиру. Валлон засмеялся, хлопая их по спинам.

— Небольшая разминка приведет вас в чувство. Ничто так не бодрит, как кровопролитная стычка с врагом.