У тебя есть шанс избежать уготованной твоему народу участи и самой выбрать свою судьбу — счастливую судьбу, заметь! Ты проживёшь сотни лет и даже не состаришься — наука Города превосходит чары ваших старух-ведуний. Я предлагаю тебе стать моей женой и войти в круг Избранных — в касту Повелителей. Тринадцатый Лорд Города ждёт твоего ответа, орта по имени Муэт!
— А если я всё-таки откажусь? Если я отвечу тебе, что никогда не предам свой народ и предпочту погибнуть вместе с ним, но не буду по доброй воле ублажать потомка убийц этого Мира и рожать от него детей, которым назначено нести семя Зла дальше и дальше?
— Я знаю гордость твоего народа. Но твой отказ принесёт племени гор гораздо больше вреда, чем твоё согласие. Посуди сама, — лорд говорил спокойно, никак не отреагировав на пылкую отповедь пленницы. — Из Города тебе не выйти никогда — ты слишком много узнала за это время. Тебя придётся уничтожить, — я не угрожаю, я просто информирую, — ибо у нас попросту нет другого выхода.
Да, ты будешь уничтожена — но не сразу. Сначала я всё-таки отведаю твоей любви — и не я один. Твои чары в этих стенах бессильны — ты будешь грубо и многократно изнасилована: ты, цветок, привыкший к поклонению мужчин, готовых умереть за тебя без долгих раздумий. Но гейшей ты не станешь — это нерационально. Твоё тело — твой генетический материал — это огромная ценность!
Ты станешь сырьём для Инкубатора, и из тебя сделают десятки и сотни гейш, которые родят множество способных к магии метисов. И эти твои косвенныепотомки сядут в боевые машины и будут убивать твоих сородичей. И они убьют очень многих ортов и орт — гораздо больше, чем смогут убить те несколько твоих детей, которых ты сможешь родить в браке со мной. Всё рассчитано, Муэт, и вне зависимости от твоего решения мы внакладе не останемся.
Да, мы потеряем твою Душу — не буду скрывать, это большая потеря. Только совершенные Души могут эффективно подпитывать созданный нами эгрегор, способный инициировать Конечную Трансмутацию, — метисы не годятся, Тимни говорила тебе об этом. Тем не менее, мы не проиграем вчистую. А вот ты — ты проиграешь: проиграешь долгую и счастливую жизнь! Разве морально-этические ценности, — Тринадцатый произнёс эти слова с неприкрытым отвращением, — стоят того, чтобы платить за них так дорого? Я жду ответа, маг-орта, — ты станешь моей женой?
— Я могу… подумать? — выдавила Муэт (это получилось у неё очень естественно).
— Нет, — отрезал эл. — У тебя было достаточно времени — ведь о том, что тебя ждёт, ты узнала отнюдь не сейчас, а гораздо раньше. — Он пружинисто встал и подошёл к пленнице. — Итак, решай — и быстро.
— Я… согласна… — тихо сказала орта. Будь благоразумной, сестра…
— Согласна на что? Согласна позорно умереть или согласна счастливо жить?
— Я согласна стать твоей женой, лорд, — твёрдо произнесла Муэт. Внешнее смирение — не безропотная покорность.
— Я не сомневался, что ты примешь правильное решение, — медленно проговорил эл, глядя на пленницу сверху вниз. — Но я хочу сказать тебе одну вещь: не надейся, что сможешь обмануть меня. Как ты, наверно, догадываешься, ты далеко не первая орта, поставленная перед выбором «или-или». Так вот, некоторые из вас слишком надеялись на свои чары… Ты видела служанок в апартаменте Тимни? Одна из них — та, что помоложе, — это генетическая дочь твоей соплеменницы, попавшей в Город двадцать два года назад и решившей, что она сможет перехитрить Истинных Хозяев… Мне бы не хотелось, чтобы ты пошла по её стопам.
— В моих словах нет двойного дна, Тринадцатый Лорд, — ответила Муэт, не опуская глаз. — Я сказала именно то, что сказала.
Нестерпимо заболела голова — острожные мягкие пальчики, шарившие в сознании орты, превратились в железные когти. Но орта выдержала — когти не вскрыли её крохотный тайник.
Лорд наклонился, взял Муэт за плечи и легко поднял её, заставив встать. Бесконечно долго — наверное, целый миг, — он смотрел на неё в упор. И снова она увидела то самое лицо, лицо убитого ею на берегу Реки эла. Хотя нет, тот, пожалуй, был метисом — теперь-то она знает…
— Меня зовут Хан, — шевельнулись губы лорда. В глазах его заплясали золотистые искорки, и орта поняла — Хозяин поверил ей! Между их губами расстояние в ладонь — не больше… Ну что ж, она согласна и на поцелуй, и даже на то, чтобы тут же лечь со своим новым мужем на покрытое имитирующим шкуру хищника покрывалом ложе. Помочь своему народу можнопо-разному…
— Сколько тебе лет? — прошептала она, когда губы Хана почти коснулись её губ.
— Опасаешься моей мужской несостоятельности? — усмехнулся лорд. — Зря. Мне около двухсот, но ни один из юнцов твоего племени не сравнится со мной на ложе любви. В тот день, когда тебя захватили, на Рубеже погиб мой сын от гейши — он командовал сожжённым ортами нырятелем. Хороший был офицер… Зато ты здесь, и ты родишь мне другого сына — настоящего! Истинные Хозяева никогда не остаются внакладе, потому что…
И тут вдруг в лице Повелителя что-то дрогнуло и изменилось — почти неуловимо. Муэт похолодела — неужели он нащупал тайник в её сознании?! Нет, тут другое… Да это же…
— Вот как? — изумлённо произнёс Хан. — У нас, оказывается, гости?
В следующую секунду Муэт отшвырнуло назад в кресло сильным толчком, жалобно звякнул лопнувший бокал, а воздух в апартаменте взвыл от пущенной в ход магии.
Глава пятая
Призрак
Отряд вёл Лайон. Обычно лидеров незначительных вылазок выбирало Вече из числа ветеранов, однако Лайону лидерство поручил сам Отец-Воевода, и это свидетельствовало о важности возложенной на отряд задачи. Старший не злоупотреблял своей властью, и если уж он счёл нужным настоять на своём, значит, на то имелись веские причины.
На первый взгляд, очередной бросок ортов за линию Рубежа не выглядел чем-то из ряда вон выходящим. Обитатели Катакомб придерживались активно-оборонительной тактики, тревожа штампов и вне пределов Периметра. Бывало, поисковые группы и даже целые отряды воинов-магов проникали за канал и дальше, в пустыни северного материка — до самых стен Города. Сидя в глухой обороне, войны не выиграешь — эта аксиома известна с тех давних пор, когда предки Настоящих Разумных прикрутили сухожилиями к дубинам куски камня и пошли с таким инструментом в гости к соседям. Несколько необычной была большая численность отряда — двести сорок бойцов, почти десятая часть всех боеспособных воинов народа гор. Правда, и цель рейда требовала серьёзной концентрации сил: против Базы не пойдёшь вдесятером.
Город Хозяев, словно морской зверь-спрут, распустил чуть ли не по всей поверхности Западного материка длинные щупальца, оканчивающиеся вздутиями — Базами. От дыхания Проклятья одно спасение — уйти под землю, и Базы соединялись с Городом тянущимися на сотни миль транспортными ходами. Летатели в воздухе всё-таки достаточно уязвимы, и орты наловчились сшибать диски на значительном расстоянии. А в туннелях — другое дело: там надо ещё обнаружить боевой аппарат, да и уничтожить его куда сложнее. Базы служили штампам и укрытиями, и опорными пунктами, и плацдармами для быстрых внезапных атак. Ортам порой удавалось разрушить ту или иную Базу элов, появившуюся в опасной близости к горам, но штампы снова и снова, словно термиты, рыли новые ходы вместо засыпанных и строили новые купола взамен разрушенных.
О существовании в районе Развалин новой Базы стало известно недавно, и эта новость совсем не обрадовала Уцелевших. До Рубежа от Развалин всего несколько минут полёта — малейшая оплошность Стражей, и штампы смогут прорвать Периметр. Если неподалёку затаился кровосос — его надо развоплотить, и чем скорей, тем лучше: перехватывать эту тварь в прыжке гораздо труднее. Для этого отряд и шёл к Развалинам — двести сорок воинов-ортов и одно странное существо, не имеющее даже фиксированной формы.
Кроме уничтожения Базы — или, по крайней мере, нанесения ей серьёзного ущерба — у рейдеров была и ещё одна цель. Об этом знал только Лайон, и вовсе не потому, что Старшие или Вече эрудитов не доверяли своим бойцам. Эта вторая — или даже первая — цель вылазки была слишком важна, чтобы ставить возможность её достижения в зависимость от любых непредвиденных случайностей. Не только орты умели получать информацию от пленных — штампы тоже имели в этом деле должные навыки и специфические способности.