— Не знаю. В сообщениях Тайных были какие-то смутные намёки… Да, в магии элам с нами не тягаться, но ведь и техника очень многое может. Так что стоит подумать о том, как можно противостоять такой Машине — вот тебе и задача для твоих умудрённых магинь.
— Союзников у нас нет, — отрешённо сказала Мать-Ведунья, разглядывая каменный свод. — Восточные — далеко, океаноиды — не слишком понятны…
— А Внешние?
— Обрати лик свой к богам, если силы оставили тебя? Не ты ли говорил: «Неизвестные величины лучше не принимать в расчёт — даже если они потенциально имеют знак плюс»? Я не уповала бы на Внешних: они и так сделали для нас, ортов, главное — спасли горстку почти обезумевших Уцелевших, доедавших последние консервы и уже отчаявшихся выжить среди радиоактивных пустынь. Закон Равновесия един для всех — думаю, что и Внешние не в силах его отменить. Они уже дали нам ещё один шанс остаться жить — и надо полагать, последний.
— Наверное, ты права. Во всяком случае, не мне с тобой спорить — в тонкой магии тебе нет равных.
— Это что, такой тонкий комплимент?
— Да нет — просто подтверждение давно известной всем ортам истины.
— Отрадно слышать. Подожди, но ведь в нашем изуродованном и больном Мире есть и ещё кое-кто!
— И кто же это? — Отец-Воевода поднял брови. — Кровожадные твари Развалин? Или ты решила заключить союз против Хозяев с безмозглыми клямбами?
— В Развалинах обитают не только змеи-кровососы и зверь-трава. Там ещё и призраки попадаются.
— Призраки?! И ты считаешь, с нимиможно договориться? Да с ними и общаться-то не всякий сможет! Несерьёзно…
— Ну, серьёзно или несерьёзно — это мы ещё посмотрим. Есть тут у меня кое-какие мысли по этому поводу… Посоветуюсь со своими девочками, прикинем, что да как…
— Призраки… Миражи-гуляки… Послушай, Верховная Магиня, а не провалиться ли всем этим призракам в Бездну, куда они никак не могут отправиться? Хотя бы на время? Ночь катится к утру — может, вспомним, что мы с тобой не только Мать-Ведунья и Отец-Воевода, но ещё и супруги, а?
— А вот сейчас, пожалуй, уже ты прав!
…В чёрном небе горели равнодушные звёзды. Им всё равно, куда падают холодные иглы их лучей — на цветущий Мир, на умирающий, или на вовсе безжизненный. И тем более звёздам нет никакого дела до мужчины и женщины, любящих друг друга в крохотном подземном гроте маленького искорёженного мирка на окраине Галактики — таким миркам во Вселенной несть числа…
— Знаешь, Вермей, мы так редко называем друг друга по имени, что иногда я боюсь забыть наши с тобой настоящие имена…
— Да, Азуль, для всего племени гор мы с тобой всего лишь Мать-Ведунья и Отец-Воевода — других имён у нас и быть не может. Спи, моя единственная… Хорошие ночи имеют одно неприятное свойство: они очень редки и очень быстро проходят…
— У властителей всех времён и народов никогда не хватало времени для самих себя… И почему только Разумных так манит Власть?
— Думаю, что ответа на этот вопрос не знают даже Внешние.
Глава четвёртая
Город
— Кто ты? — вопрос вырвался сам собой. Муэт совсем не была уверена в том, что появившаяся перед ней женщина не является плодом воображения орты или какой-то хитрой уловкой Хозяев.
— Эла, — голос существа (или видения?) звучал мягко и дружелюбно.
«Какое странное имя…» — подумала пленница. И тут же она поняла, что незнакомка владеет магией — наверно, работу её сознания и слышалаорта несколько минут назад, — потому что эла прочла эту её мысль и ответила.
— Это не имя. Меня зовут Кли. Эла — это женщина элов, или, если пользоваться вашей терминологией, Хозяйка. Точно так же, как орта — это женщина Уцелевших. Но ты ведь спросила «Кто ты?», а не «Как тебя зовут?», поэтому я и ответила именно на поставленный вопрос. Разве не так? — закончила назвавшаяся Кли и улыбнулась. И говорила она на языке народа Катакомб — чисто и без малейшего акцента.
Муэт поймала себя на том, что её мысли, мысли магини племени гор, всегда покорные воле орты, уподобились вдруг стайке перепуганных бабочек-прозрачников. Охотясь за ними, ростки использовали немудрёные детские заклинания-пугалки, — после таких чар бабочки на какое-то время теряли способность летать, и их можно было собирать голыми руками. Что-то похожее творилось сейчас и с мыслями Муэт, и немудрено — ведь рушились знакомые с детства незыблемые стереотипы.
«Элам женщины не нужны!» — а перед ней спокойно стоит женщина (или это всё-таки морок?) и называет себя элой-Хозяйкой. И при этом она вовсе не выглядит откровенно враждебной и не собирается (во всяком случае, пока) тащить пленницу на какой-то там мрачный алтарь древних богов для немедленного принесения её в жертву этим кровожадным божествам. Нет, эта эла спокойно стоит перед ней и улыбается! Понятное дело, полный сумбур в сознании маг-орты — это действительно смешно…
Чтобы сосредоточиться, Муэт принялась рассматривать Кли. То, что эла очень похожа на женщину народа гор, орта заметила сразу, как только это существо (Муэт всё ещё упорно цеплялась за это безликое понятие, словно надеясь, что всё усвоенное со времён ученичества не может вот так запросто оказаться в корне неверным) появилось в открывшемся стенном проёме. Причём эла походила не просто на орту, а на очень красивую орту: правильные черты лица, стройная фигура, густые тёмные волосы до плеч. И глаза — огромные, лучистые, светящиеся умом, пониманием и…добротой! Неужели перед Муэт беспощадный враг, лишь накинувший на себя совершенную и прекрасную оболочку? Невероятно…
Хотя что ей, Муэт, известно о магии Хозяев? Магия элов несовершенна (а штампам и вовсе недоступна!), а перед ортой стоит создание, без всяких затруднений читающее её мысли! Что, придётся распроститься с ещё одним стереотипом? Правда, можно предположить, что всё дело в особых свойствах Темниц — ведь здесь содержат пленных магов… Интересно, а как бы реагировали мужчины, появись в племени подобная красавица? Да, на недостаток внимания она вряд ли могла бы пожаловаться…
Сколько же ей лет? Даже в комбинезоне, похожем на доспехи солдат-штампов, только более тонком и изящном, и оставляющем открытыми голову и шею, эла выглядит очень впечатляюще. Нетрудно домыслить, какой она была бы в брачном полупрозрачном наряде на Празднике Цветов…
И всё-таки, почему Хозяек не то что никогда не брали в плен, но даже не слышали об их существовании? Или элы не выпускают своих жён за пределы Города? Неужели даже Старшим ничего не известно о женщинах-элах? И они что, тоже дети Инкубатора? Тогда остаётся признать, что Хозяева, коль скоро они могут создавать таких совершенных существ, в чём-то сравнялись с богами-Внешними!
Кли терпеливо ждала, пока Муэт овладеет собой. Она снова улыбнулась, когда орта подумала о том впечатлении, какое эла произвела бы в Катакомбах, но посерьёзнела при размышлениях Муэт о природе и происхождении эл. Заметив, что пленница пришла в себя настолько, что готова задавать вопросы, эла предостерегающе подняла вверх тонкую ладонь.
— Сейчас ты пойдёшь со мной. Тебе многое предстоит увидеть, и вопросов у тебя появится очень много. Собирай их — я отвечу. Но сначала подкрепись — питаться энергией напрямую, как это вы умеете делать, у тебя здесь не получится. Магия под куполом Города спит, поэтому хвататься за оружие бессмысленно. Впрочем, ты можешь сама проверить и убедишься, что я тебя не обманываю… — Кли вдруг как-то странно посмотрела на пленницу и опустила руку.
« Спит, но не совсем…» — тихо-тихо прошелестело вдруг в сознании орты; настолько тихо, что Муэт не была уверена, что этот шелест-шёпот ей не почудился.
Заполнивший сферическую (уже комнату, а не камеру!) свет выровнялся. Пол под ногами обрёл ненавязчивую мягкость толстого меха или ковра (хоть и остался таким же металлическим на вид), из стены возле проёма бесшумно выдвинулся-опустился стол; из-под его казавшейся деревянной поверхности живыми существами вынырнули два удобных кресла. Орта не могла понять суть разворачивающегося перед ней действа — было ли это магией хорошего уровня или же высочайшей технологией, вплотную подошедшей к тому рубежу, за которым она становится трудноотличимой от чародейства.