Флаер, прикрытый маскировочным полем, опустился в незаселённой гористой части западного материка планеты. Он пролетел мимо заснеженного пика, скользнул в ущелье и приземлился рядом с провалом, с виду напоминавшим вход в обычную для здешних мест пещеру. Но попробуй кто‑то из местных, сумей он сюда добраться, попытаться проникнуть вглубь этой пещеры — и поплутав немного по изгибающимся в недрах горы ходам, он уже сравнительно скоро уткнулся бы в тупик.

Сейчас же из пещеры показалась облачённая в комбинезон фигура высокого жилистого мужчины лет сорока. Он протянул руку вышедшим из флаера гостям и представился:

— Егор Стародубцев. Руководитель базы.

Члены экспедиции представились в ответ.

— Проходите внутрь, — сделав приглашающий жест рукой, начальник местного форпоста Земли первым шагнул обратно в темноту пещеры.

Пройдя шагов двадцать по извилистым узким ходам, члены экспедиции и Егор уткнулись в тупик, куда попал бы случайно забредший сюда местный житель. Стародубцев подошел к скале и прижался к ней лбом и обеими руками. Спустя пару секунд скрытые в скале анализаторы активности мозга и биофизических полей опознали его и перед гостями совершенно бесшумно образовался овальный проход. Шагнув туда вслед за хозяином, члены экспедиции попали в хорошо освещённый тамбур, почти ничем не отличающийся от шлюзов «Пересвета».

Пройдя положенные по регламенту безопасности карантинные мероприятия и идентификационные процедуры, все прошли в столовую, где к прибытию гостей уже был накрыт стол и присутствовали все свободные от дежурств сотрудники базы. После краткого представления прибывших начальник базы предложил всем поесть. Следуя заведенному с незапамятных времен ритуалу, все присели за стол, хотя есть членам экспедиционной группы совсем не хотелось — перед любым вылетом на планету их согласно регламенту планетарной выброски обязательно кормили — на всякий случай. Мало ли когда, не дай Бог, еще доведется поесть. Но негласный этикет при благополучном прибытии на базу все соблюдали столь же строго, как и официальные предпосадочные инструкции. Егор обратился к Дмитрию:

— Мне сообщили, вы хотите посетить ближайшее собрание того тайного ордена, в который нам удалось внедрить своих людей?

— Да, — ответил Дмитрий. — Вы, вероятно, уже видели переданные с Земли данные последнего анализа произошедших у вас событий. Из него следует, что ключ к пониманию произошедшего лежит прежде всего в проектах прогрессоров связанных со здешними тайными обществами.

Когда Дмитрий сказал о происшествиях, руководитель базы машинально потёр правое предплечье. Лекарь почувствовал, что в этом месте рука у Егора была недавно сломана. И хотя земная медицинская аппаратура полностью восстановила ее всего за пару часов, но в подсознании след травмы еще остался.

— Ну что ж, тогда у вас есть время до вечера на подготовку — все материалы мы уже загрузили в обучающий комплекс — и надо будет отправляться в путь, — ответил Стародубцев. — Собрание этого тайного общества состоится через три дня. И за это время надо успеть добраться до здешней столицы, а пользоваться флаером в густонаселённой местности мы не можем. Приходится высаживаться в сравнительно малолюдных местах и уже оттуда на перекладных добираться до столицы. Маршрут для вас мы уже также проработали. Правда, там немного придется проехаться в местном дилижансе.

— Конная повозка? Это еще хорошо, — пробормотал Трофимов, вспоминая, как ему пришлось идти пешком через глухой лес.

— Ну, с конями местных ездовых животных можно сравнить весьма относительно, а вот сами повозки почти такие же, какими, судя по хроникам, были дилижансы на так называемом Диком Западе Северной Америки в конце 18–го — начале 19–го веков.

В этот момент в разговор вступил один из сидевших за соседним столом сотрудников базы — еще молодой человек лет тридцати.

— У меня ж была идея дирижабль соорудить и разместить на одном из здешних аэродромов, если их так можно назвать, — сказал он. — Летали бы туда–сюда, никто бы и не подумал, что на борту — пришельцы с Земли. Правда, к нему все равно пришлось бы добираться, но времени бы порой экономили весьма прилично. Давайте знакомиться — меня зовут Андрей. Я буду сопровождать вас в город.

Трофимов с присущей прогрессорам тягой к подробностям (на планете места пребывания надо быть максимально в курсе всех существующих на ней технологий) сразу же решил уточнить сведения, полученные при подготовке на корабле.

— А что, местные жители развивают воздухоплавание столь интенсивно, что созданный вами дирижабль был бы лишь одним из многих?

— Да, — ответил Андрей. — Дирижабли активно используются для перевозки грузов и людей. А два года назад полетел первый самолёт. Правда, пролетел он всего метров шестьдесят. Но для первого раза это совсем неплохо — земная авиация начиналась с меньшей дальности полёта. Впрочем, это не самые удивительные достижения здешних жителей в сфере транспорта. Как минимум несколько сотен жителей планеты владеют телепортацией. Причем общими усилиями группы они могут перемещать и достаточно массивные и крупные предметы. Если бы спецам нашего FIB удалось перенять этот удивительный навык, то они могли бы забрасывать нас прямо в города и пришлось бы тратить время и силы не только на саму дорогу, а и на обеспечение ее легендирования. Но об этом остаётся только мечтать — хотя мы создали ГИМПы, в локальных, планетарных масштабах наша земная наука, похоже, пока бессильна не то что повторить, но хотя бы внятно объяснить механизм этого феномена. По–крайней мере при тех энергозатратах, которые делали бы его рентабельным и не приводили к нехорошим последствиям для окружающей среды. А то ведь стартуй ГИМП с поверхности планеты — и в радиусе километров 30–ти все разложится на атомы, не говоря уж о снижении температуры до абсолютного нуля. А местные кадры перемещаются сами и перемещают грузы безо всяких особых внешних эффектов — просто был здесь, исчез и появился там — и все.

— А кроме такой телепортации, местные жители совершают еще какие‑то действия, которые условно можно назвать магическими? — спросил Дмитрий.

— Да, и весьма много. Некоторые навыки настолько распространены, что даже не считаются чем‑то удивительным. Это главным образом, если можно так выразиться, бытовая магия — привлечь желаемое событие — в разумных пределах, конечно — типа оградить дом от грызунов или обеспечить хороший урожай. Тут это в порядке вещей. На прилавках книжных магазинах пестрят брошюрки «Как договариваться с овощами». Представляете? Местные жители верят, что каждый кабачок обладает своим разумом, хотя и не таким, как разум человека. Вот аборигены и учатся договариваться с огородными растениями, чтобы те давали три урожая за лето. Просто шаманизм какой‑то. Но, тем не менее, эти методики работают. Уж не знаю, правда местные кабачки мозговитее земных и понимают туземцев, или эти методики включают какие‑то скрытые ресурсы психики аборигенов, которые и воздействуют на овощи, а те думают, что кабачки их поняли и послушались. Но… кабачки растут — это факт.

— Получается, магические навыки здесь настолько распространены, что их широко используют в быту? — спросил Трофимов. — Наверное, этому обучают с детства?

— Простейшие магические навыки туземцы действительно получают еще в детстве. Но это нельзя назвать обучением магии. Если на Земле отец объясняет сыну–карапузу, какие кнопки нажать на видеодомофоне или пульте управления, вы же не говорите, что он обучает малыша кибернетике.

— Ну, я думаю, что даже простейшие магические навыки — это нечто более сложное, чем нажать кнопку, — возразил Трофимов.

— Не намного, — ответил Андрей. — Кое‑кто из персонала базы даже научился некоторым трюкам. Я, например, начал чувствовать эмоции людей и животных, и даже внушать маленьким животным некоторые образы. А Игорь — это наш механик — после трехмесячного общения с местными умельцами сразу чувствует, где в машине неполадка. Вот только знаете какая штука… Все эти навыки начисто отказывают в районе расположения базы. Да и научиться им смогли не все. А еще они пропадают перед тем, как случаются все эти происшествия. Пару месяцев назад я отправился в город на встречу с членами одного из тайных обществ. Не прошёл и полукилометра, как, откуда ни возьмись, выскочила стая местных диких, хм, собак. Обычно они не агрессивны, да и в стаи не сбиваются. Питаются зверями не крупнее кролика. Я часто играл с ними, гуляя в окрестностях базы. А тут вдруг они напали на меня, повалили на землю… И знаете, хотя к тому времени я уже довольно хорошо овладел эмпатией, в этот момент я совсем не почувствовал их настроения. Ни агрессии, не чего‑то другого — полный ноль, как будто рядом и нет ни одного животного. Я пытался отбиться, но ничего не получилось — я и представить не мог, что у них столько силы и проворства. Ну, а поскольку я собирался в город, то был в местной одежде и без защиты, поэтому покусали они меня довольно сильно. И вот что странно — когда от боли и потери крови состояние сознания изменилось, то вдруг способность чувствовать эмоции этих собак вернулась. Знаете, в школе на уроке биологии мы препарировали лягушку. В начале урока лягушки ещё живы, они прыгают в тесном террариуме, пытаются выкарабкаться, а надо усыпить их и скальпелем разрезать бледное пятнистое брюхо. У меня сердце кровью обливалось, но я ничего не мог поделать — иначе зачёта по биологии не видать. Так вот, когда я уже приготовился умирать от клыков местных собак, я ощутил, что эти животные чувствуют то же самое, что чувствовал я, занося скальпель над лягушкой. Я ощутил, что собаки не хотят нападать, это противно их природе, но что‑то, что сильнее их, заставляет их поступать так. Впрочем, я чувствовал это лишь мгновенье. Сила, которая гнала их на меня, отступила, собаки вновь стали сами собой — добрыми, милыми животными. И тут же стали зализывать мне раны! В это время уже и ребята с базы, увидев по монитору наблюдения, что происходит, подбежали. А собаки эти аж до входа в пещеру меня сопровождали! Какое‑то время я провалялся в медблоке, меня подлатали, но вот миссия оказалась провалена. Послать кого‑то вместо меня было нельзя, потому что встреча предстояла важная, там ждали именно меня, и никого другого просто не приняли бы. Жаль. Мы потратили много усилий и времени, чтобы организовать эту встречу, и очень рассчитывали на неё.