Лишь у ворот, заросших высокой, почти по пояс, травой, принц позволил себе проявить слабый отблеск прежнего Риому.

   - Неужели мне придётся подниматься по всем этим кошмарным ступеням? - в притворном ужасе сообщил он. - Лейд, у тебя случайно нет желания меня понести? Всё-таки ты ещё не получил свои деньги. Так что некоторая часть контракта считается невыполненной.

   Лейд молча согнулся, подставляя ему спину.

   - Дурак! - сообщил Риому без тени на ухмылку, и первым зашагал наверх.

   Колокола в храме Дагон зазвонили, приветствуя посетителей. Их заметили. И колокол зазвонил. Глупая традиция, исключающая предосторожность. Впрочем, никто не знал о том, что Риому Гайтетсу должен был прибыть в Дагон. Никто, кроме тех, кто платит более щедро. Цирикию молчали. А это могло обозначать лишь одно. Люди из клана саи тоже здесь.

   Если бы Риому знал, почему молчат кузнечики, вряд ли бы он так спешил навстречу собственной гибели.

   Уже поднявшись на самую верхнюю ступеньку, переходящую в каменистую площадку за которой начинались ворота, принц оглянулся и посмотрел на Лейда взглядом, в котором не было даже тени на подозрение или упрёк. Лишь бесконечная всепонимающая печаль, словно он знал о том, что им предстоит расстаться, вот только не понимал пока ещё, по какой причине.

   - Я тебе тоже должен кое-что сказать, Лейд.

   Слова принца заставили асина замедлиться.

   - Если для тебя это будет иметь значение. Я собираюсь найти третий путь...

   Лейд встал столбом. Ноги окаменели, и он не мог заставить себя сделать ни единого шага.

   - Именно поэтому, - добавил Риому, - я пришёл в Дагон! И ещё... Я не собираюсь от тебя отказываться. Не смей умирать. Это приказ!

   И распахнув ворота, шагнул навстречу своей смерти.

   Асин заставил себя идти за ним. Если его попытаются сразить лучники? Он успеет... Ками, о чём он думает? Как только он получит деньги. Он не может предать свой клан. Он асин. Даже если ему придётся умереть. Он встретит свою смерть достойно, а не как подлая собака, ищущая спасения в собственной трусости.

   Он почти перешёл на бег. Но, как оказалось, напрасно. Их уже ждали. Настоятель и ещё около десяти человек вышли навстречу, пытаясь окружить принца.

   Лейд оказался рядом, мгновенно обнажая меч, напоминая оскаленного волка.

   - Спокойнее, Лейд, - Риому бархатисто рассмеялся. - Всё в порядке, можешь опустить оружие. Это свои.

   - Мой слуга, человек из клана саи, - представил он, обращаясь к присутствующим.

   Они вошли под своды храма, обмениваясь шутливыми репликами. Люди принца склоняли перед девятым драконом головы, демонстрируя почтение и всячески подчёркивая высокий статус будущего короля. Лейд прилепился к Риому, словно пиявка, не отступая ни на шаг, не давая разъединить себя с принцем. Если это случится, весь тщательно продуманный план кайсё полетит в бездну. Впрочем, когда, вскинув глаза, под потолком храма он увидел самого кайсё (этого человека Лейд узнал бы из тысячи), именно в эту секунду, он осознал, что под ногами раскрылась бездна. И сейчас он и все находящиеся здесь полетят в неё. Потому что кайсё считался непобедимым, и потому что теперь Лейд твёрдо знал, что у него нет ни единого шанса. Он был даже в ту минуту, когда они переступили порог, и натренированный взгляд асина выхватил Наи. Но кайсё? Этого не было в задании.

   Предполагалось, что кайсё не будет в момент передачи денег. Но кайсё никогда не совершает ошибок. Возможно, он предвидел всё. Вездесущий, мудрый кайсё. И именно поэтому он был сейчас здесь.

   - Мой слуга хорошо справился со своим заданием, - улыбаясь, проговорил Риому, и положил тёплую ладонь на плечо Лейда, продолжая искать его взгляд. Но Лейд не смотрел на принца, не мог смотреть. Риому махнул рукой.

   - Думаю, пришла пора выразить нашу благодарность клану саи, - проговорил он мягко с ноткой почти неуловимого сожаления.

   Один из воинов протиснулся вперёд, держа перед собой поднос с внушительным мешочком денег. Теперь, словно подчёркивая статус принца, люди держались от него на некотором расстоянии, давая Лейду возможность выполнить задуманное.

   Риому смотрел на него выжидательно.

   Лейд медленно взял деньги одной рукой, и убрал за пояс.

   - Может ли клан саи считать себя свободным от обещания? - спросил он ритуальную часть.

   Принц поклонился.

   - Клан саи не имеет передо мной никаких обязательств. Обещание выполнено.

   - Оплата получена! - подтвердил Лейд и, выхватив клинок, толкнул принца к себе за спину.

   - Клан саи получил заказ на убийство принца Риому, - проговорил он громко и чётко.

   - Защитите своего принца!! - он не договорил, отбивая полетевшую в Риому стрелу.

   Раздались крики. Несколько телохранителей принца, не успевшие среагировать принялись заваливаться назад, утыканные стрелами.

   - Дурак, - с отчётливым зубовным скрежетом простонал Риому за его спиной. Остальное он не успел сказать, потому что Лейд затолкал его в нишу и встал, закрывая принца собой, отчаянно орудуя мечом, чтобы отбить летящий в них смертоносный дождь стрел.

   Когда нет спа сения и некуда бежать.

   Двигайся. Двигайся.

   Стань цветком ревущего пламени.

   Наполни себя божественной силой.

   С потолка, словно стайка чёрных тараканов, посыпались смертоносные тени. Асины клана саи.

   Завязалась короткая, яростная битва. Предупреждение Лейда сработало. Пусть запоздало, но всё же охрану Риому составляли не одни идиоты.

   Впрочем, даже великолепно обученные войны вряд ли могли что-то сделать против десятка асинов. Даже Лейд, считающийся в клане середнячком, мог справиться с ними в одиночку. У них не было ни шанса. Ни у людей Риому, не у Лейда. Оставалась лишь слабая надежда, на то, что отдавая ради него жизнь, Лейд сумеет сделать невозможное, и шанс появится у Риому.

   - Я отвлеку на себя кайсё и остальных. Беги, не останавливаясь! - проговорил он быстро, выискивая глазами спасительную лазейку в битве.

   Понимая, что Лейд единственный, кто является здесь самым опасным противником, саи не спешили нападать на них.

   - Я бы выдрал тебя, - мечтательно протянул Риому, которого Лейд закрыв своим телом почти прижал к стене. - Решил погибнуть героем?

   - Я не могу предать клан. Прости, Риому!- мертвенно отозвался Лейд. - Я не могу предать клан, и не могу предать тебя. Поэтому...

   Он превратил меч в сверкающую мельницу. Может быть, Лейд не был самым опытным воином в клане, но он умел сражаться. И мог защитить Риому от дальней атаки. Нападать с воздуха было бесполезно. Лейд слишком хорошо держал такую оборону.

   - Если мы умрём, то умрём вместе, - передразнил принц, даже в такой момент, умудрившись остаться невозможной сволочью, вызвав на лице асина слабую улыбку.

   - Я люблю тебя, Риому!

   Улыбаясь, Лейд ринулся в атаку, позволив себе трусость умереть первым. Хотя бы ради того, чтобы умирая верить, что у везунчика Риому появился шанс. Он ведь счастливчик. Он... Сможет...

   Не сомневаясь, Лейд встретил чужой меч. Не Наи. Но какая разница, ведь он тоже знал этого человека. Гордость клана саи.

   - Предатель! - прошипел тот, совершая обманный манёвр. - Умри!

   - Меньше слов, - копьё, вылетевшее из-за его спины, пронзило нападавшего насквозь. - Больше дела! - закончил Риому, ухмыльнувшись, и, дёрнув Лейда за шиворот, пинком отправил за колонну.

   - Вздумаешь подохнуть, из-под земли достану, - мрачно пригрозил принц, с поразительной лёгкостью раскручивая копьё.

   А затем случившееся стало тем, что, наверное, могло бы войти в разряд легенд и мифов, если бы этому нашлись свидетели.

   Риому стремительной бабочкой взлетел в воздух, и раздвоился. Это было невозможно, но внезапно глаза отказали всем присутствующим, потому что принц бросился в разные стороны с фантастической, выходящей за грань человеческого восприятия скоростью. И лишь спустя секунду стало понятно, что в одной из сторон, куда, немедленно оставив недобитую охрану Риому, ринулся пяток асинов, оседает на пол пробитое белоснежное кимоно, а сам полуголый принц, напоминая сумасшедшую молнию, рассекает воздух. И там, где он возникает, словно мгновенная вспышка, спотыкается и падает вниз одно, одетое в тёмное тело.