Проклятая веревочная лестница была хуже отвесной скалы. Неуклюжие, перемазанные кровью пальцы соскальзывали, ноги постоянно находили дыры вместо перекладин. Голова и так кружилась от потери крови, а тут еще недоделанная тряпка качалась, вихлялась и скручивалась. Несколько раз меня вывернуло наизнанку, но я не упала. Выбралась. Не чудо ли?

Ветер пощечиной впечатал в лицо запах соли, железа и страха. Вдалеке и вблизи кричали люди. Пронзительно, как чайки. Палуба прогибалась от топота ног. Кто-то наступил мне на пальцы, и я мимоходом отметила, что они еще не до конца потеряли чувствительность. Оказывается, боль может приносить радость, особенно когда напоминает о том, что ты еще жива.

Навалилась чудовишная слабость. Колени дрожали и подгибались. Хотелось забиться в угол, свернуться в клубок и дождаться, пока все кончится. Но Связь наливалась золотом. Быстрее, быстрее. Я и так непоправимо опаздываю.

Если честно, мне уже не было все равно, что случится с моей душой, или с чьей-либо еще. Держась за стенку, я ковыляла за лучами чисто по инерции - так дохлая рыба продолжает плыть по течению. Все вокруг виделось сквозь туманную пелену, звуки слились в нестройный гул. Мимо проносились размытые силуэты. Единственная реальность в зыбком мареве - путеводные Узы.

До цели пятьдесят шагов... тридцать... двадцать...

Подойти ближе к средоточию лучей мешал огненный купол, ярко пылающий в туманном полумраке. Я ясно чувствовала, как там, в огненной ловушке, Зешш-Итео собирал силы для решающего удара. Глупый, упрямый демон. Так ты никого не спасешь.

Одна из теней подпитывала купол кроваво-красным пламенем. "Умница Рей," вяло трепыхнулась мысль. Медлить нельзя. Чутье подсказывает, что силы мажини на исходе.

Руки отбросили ставшие ненужными амулеты, губы сами вспомнили, что надо сказать:

- Стой! При...каз...

Связь передала, как дернулся, будто от подлого удара в спину, Зешш-Итео. Упрямая, глупая, эхом вернулось мне. Чудовищная сила, собранная для удара, приостановилась. Увы, всего лишь на миг. Ее невозможно сдержать, с внезапным отчаянием поняла я. Как мальчишка, на спор раскрутив тяжелый цеп, теряет над ним контроль, так и мы не в силах остановить этот выплеск. Сила рвалась на свободу, чтобы исцелить мое тело и походя искалечить душу.

Я не заметила, как рядом очутилась Яррей. От маленьких ладоней, сомкнувшихся на рукояти ножа, исходило живительное тепло. Умница Рей, все поняла. Только хватит ли у нее сил на меня после противостояния Пожирающему? Ладно, мне не много надо. Лишь бы не угасла искра жизни.

Рывок.

Боль.

Всхлип - на крик не хватило сил.

Тело выгнулось в попытке удержать нож, и осело.

Жар жизни вытекает, покидает, уходит... Запах соли и железа заслоняет все вокруг.

Слепо шарю во тьме. Где руки, которые обещали исцеление?

Рвутся золотые нити, и лазурный цветок истекает кровью, увядает, умирает. Другая, живая часть меня кричит в агонии - и затихает, сморенная сонными чарами.

Почему, Яррей?

За что?

Гулкие, далекие звуки оседают в ушах, не достигая сознания.

- Кэп, что делать с ведьмой?

- В ректонит и под стражу.

Приглушенные звуки борьбы.

- Ты не можешь так поступить! Я всех спасла! Вычерпала себя, чтобы прекратить...

Глухой удар.

Стук.

- Полегче, Лустер. Женщина все-таки.

Презрительное фырканье и неохотное:

- Так точно, капитан Ворон, сьер.

- Унесите. Стоп! Если я узнаю (а я непременно узнаю), что кто-то повел себя недостойно по отношению к пленнице - пощады не ждите.

- Есть, кэп. А этого куда, кэп? За борт?

- В ректонит.

Дружный возмущенный вдох.

- После того, как он выкостил четверть экипажа?! Да по нему рея плачет!!!

Хлесткий щелчок оплеухи.

- Не смей перечить капитану!

- Виноват, сьер!

Чуть погодя:

- Это демон, ребята. Слыхали о таких? Убьешь его - сам станешь неуправляемым монстром.

Боязливый, но согласный ропот.

Брезгливое:

- А что с этой падалью?

Шум шагов.

Что-то большое и теплое коснулось щеки.

- О, боги...

- Кэп, что с вами? Вам плохо?

- Диянни? Сестренка, не уми...

Бессмысленные звуки затихли. Пустая, тихая, темная ночь укутала меня холодным саваном.

Я лежала навзничь. Кто это "я"? Я чувствовала, что, если постараюсь, могу вспомнить. Но что-то подсказывало, что лучше выбрать забвение.

Перед глазами рассветало небо. Странное, непривычное, оно начиналось прямо надо мной и, казалось, состоло из одних туч. Так как больше делать особо было нечего, я скользнула в небо и поплыла. На ощупь оно было влажное и прохладное - не то вода, не то густой туман.

Своего тела я не видела. И чувствовала не так, как обычно, не поверхностью кожи - да была ли она? - а каждой клеточкой своего существа. С каждым движением я становилась все невесомей, свежее, чище. Я была готова плыть (лететь?) в сизом тумане вечно.

Но внезапно тучи отяжелели, налились зловещим золотом. Под ногами разверзлась воронка. Я барахталась изо всех сил, но не смогла победить кипящий водоворот, который с чудовищной силой затягивал меня вниз.