В каюте капитана световой люк оказался открытым. Палуба, переборки и все вещи в каюте были влажными. Судовые документы отсутствовали. Не было также секстанта, хронометра и навигационных книг.
Дево вышел в коридор и открыл дверь соседней каюты — старшего помощника. Здесь было сухо. На столе лежал раскрытый судовой журнал «Марии Целесты». Последняя запись в нём относилась к 24 ноября 1872 года. В ней говорилось, что в полдень этого дня судно находилось, по астрономическому счислению, в точке с координатами 36°57′ с. ш. и 27°20′ з. д. — то есть приблизительно в 100 милях к западу от Азорских островов. Но теперь «Мария Целеста» была в 500 милях к востоку от них!
В кают-компании на столе были аккуратно расставлены тарелки и чашки, лежали ложки, ножи и вилки. У иллюминатора стояла швейная машинка, а на ней — бутылочка с машинным маслом, и это явно свидетельствовало о том, что море все эти дни было спокойным, иначе бутылка давно бы упала. На полу были разбросаны детские игрушки.
На письменном столе Дево увидел грифельную доску, на которой судоводители обычно делали черновые пометки, перед тем как сделать запись в вахтенном журнале. Из этих записей следовало, что 25 ноября 1872 года в 8 часов утра бригантина находилась в 6 милях к зюйд-зюйд-весту от острова Санта-Мария (один из группы Азорских островов). В ящиках стола лежали чьи-то драгоценности и две пачки денег — фунты стерлингов и доллары.
В носовом кубрике рундуки матросов оказались в полном порядке, зюйдвестки развешены по стенам, на верёвке сушились матросские робы. Оставлены были даже курительные трубки, чего не сделает в здравом уме и твёрдой памяти ни один моряк. В кладовой хранились запасы провианта, которых хватило бы на полгода. Продолжая осмотр, Дево установил, что спасательные шлюпки отсутствуют. Всё говорило о том, что если судно было оставлено экипажем по каким-либо причинам, то это произошло совсем недавно…
Выслушав отчёт помощника, капитан Морхаус сам осмотрел бригантину, после чего поручил трём своим морякам вести его следом за «Деи Грация» в Гибралтар. Они прибыли туда вечером 12 декабря…
Королевский юрисконсульт в Гибралтаре Салли Флуд, исполнявший одновременно обязанности и главного прокурора, назначил для расследования обстоятельств этого странного дела специальную комиссию. В первые же дни были установлены следующие факты:
«Мария Целеста» вышла 4 ноября 1872 года из Нью-Йорка в Геную под командованием капитана Бенджамина С. Бриггса с грузом коньячного ректификата. Команда была укомплектована полностью. При отплытии на борту «Марии Целесты» находились капитан Бриггс с женой и двухлетней дочерью Софи, старший помощник, боцман, шесть матросов и кок — всего 12 человек.
Судно находилось в хорошем состоянии. «Марию Целесту» построили в Новой Шотландии, на острове Спенсер, в 1862 году. Строителем бригантины был известный корабельный мастер Джошуа Дэвис. Водоизмещение судна — 282 тонны, длина — 30 метров, ширина — 7,6 метра и осадка — 3,5 метра. «Мария Целеста» совершила немало успешных переходов через Атлантику и считалась одним из лучших парусников на северо-восточном побережье США. Тем более удивительным и необъяснимым выглядело странное исчезновение экипажа бригантины…
Несомненно, что шторм не мог стать причиной трагедии. Один из главных доводов — маслёнка на швейной машинке. При шторме бригантина испытывала бы сильную бортовую и килевую качку, в результате чего маслёнка соскользнула бы с гладкой полки на пол. Это случилось бы и с тарелками, стоявшими на столе в кают-компании. Следовательно, экипаж покинул судно в те дни, когда море было спокойным. Но что заставило моряков пойти на этот шаг?
Первой версией, которую рассматривало следствие, был бунт на корабле. На борту «Марии Целесты» нашли шпагу с бурыми пятнами на острие. Такими же пятнами была покрыта в некоторых местах и палуба. «Это кровь», — заявил прокурор. Однако анализ показал, что это обыкновенная ржавчина или следы вина. Прокурор настаивал на своём: «Матросы „Марии Целесты“ перепились и подняли бунт. Они убили капитана, его жену, дочь, возможно, ещё помощника и боцмана, и выбросили трупы в море. Потом, протрезвев и увидев, что они натворили, матросы покинули корабль и были подобраны в море каким-то кораблём».
Эта гипотеза выглядела, в общем, убедительно, однако её нельзя было ничем ни подтвердить, ни опровергнуть. Но если преступники живы, то они должны были где-нибудь объявиться! Из Гибралтара в Нью-Йорк, Лондон и во все английские и американские консульства были разосланы срочные депеши: в случае, если обнаружатся люди с «Марии Целесты», их предписывалось сразу задержать и допросить. Забегая вперёд, скажем, что никого из членов экипажа бригантины больше никто никогда не видел…
Вскоре из Нью-Йорка в Гибралтар прибыл Джеймс Х. Уинчестер, владелец бригантины. Осмотрев судно, он сообщил, что обнаруженная на корабле фисгармония принадлежала миссис Бриггс, которая взяла её с собой, чтобы развлечься во время плавания. А из двух положенных по штату спасательных шлюпок одна была сломана ещё во время погрузки и её не успели заменить, так что «Целеста» ушла в рейс с одной шлюпкой. Больше ничего нового установить не удалось.
Расследование было закончено. «Мария Целеста» ушла в новый рейс с новым экипажем, но судьба пропавших людей продолжала волновать многих. Следствие не сумело придти ни к какому определённому выводу, отметив лишь следующее: «Обстоятельства дела вызывают весьма мрачные опасения, что капитан судна, его жена, ребёнок и, возможно, старший помощник были убиты озверевшими от выпивки матросами, которые, по-видимому, получили доступ к бочкам со спиртными напитками, составлявшим значительную часть груза. Судя по всему, судно было покинуто экипажем в период между 25 ноября и 5 декабря; экипаж либо погиб в море, либо, что более вероятно, был подобран судном, направлявшимся в один из портов Северной или Южной Америки либо Вест-Индии».
Общественность не была удовлетворена этими выводами. Одна за другой начали появляться новые версии произошедшего. Тень подозрения легла на капитана Морхауза и его команду: их обвинили в том, что это они захватили «Марию Целесту», уничтожив весь её экипаж, в надежде получить премию за якобы спасённое судно (к слову сказать, эту премию они действительно получили). Утверждали, что ещё в Нью-Йорке Морхаузу удалось внедрить на «Марию Целесту» своих людей; те завладели судном, убили капитана и матросов, выбросили их тела за борт и в условленном заранее месте стали ждать, когда подойдёт «Деи Грация».
Согласно другой версии, главным злодеем выступал владелец «Марии Целесты» Джеймс Х. Уинчестер. Это он якобы подговорил матросов убить капитана Бриггса вместе с семьёй и затопить судно, чтобы получить страховую премию, но матросы допустили какую-то оплошность и погибли сами. Возможно, хитроумный план предусматривал, что когда судно подойдёт к Азорским островам, матросы направят его на скалы, а сами заранее прыгнут в море и вплавь доберутся до берега, но внезапный порыв ветра унёс «Марию Целесту» в море, и она продолжила плавание, а прыгнувшие за борт матросы утонули…
Тема заранее спланированного злодейства так понравилась публике, что газеты наперебой начали скармливать общественности новые варианты этого сюжета, забираясь всё дальше и дальше в дебри откровенного вымысла: весь экипаж бригантины отравил коварный кок; он выбросил трупы за борт, а потом сошёл с ума и выбросился в море сам… Нет, они все сошли с ума! Испорченная пища вызвала у экипажа галлюцинации, и люди стали кидаться в море, чтобы спастись от ужасных видений… Да, так оно и было, только виновата не пища, а коньячный ректификат: употреблённый в неумеренных дозах, он вызовет такие видения, что мало не покажется… Да нет, при чём здесь видения! «Марию Целесту» захватили мавританские пираты, а увидев приближающуюся «Деи Грация», они испугались и обратились в бегство, взяв с собой экипаж бригантины… Точно! Только это не пираты напали на судно, а гигантский осьминог…