Несомненно, олитьяу из Камеруна и конгамато из Замбии — это одно и то же существо. Рассказ Сандерсона объясняет и одну неясность в легенде о конгамато: почему считается, что это животное опрокидывает лодки. Ведь если конгамато и его собрат олитьяу имеют обыкновение пикировать на людей (что является способом устрашения), то лодки, по-видимому, опрокидываются под тяжестью в панике выпрыгивающих из них рыбаков…

Тайна мокеле-мбембе

Первые слухи о загадочном существе дошли до охотника и путешественника Ганса Шомбургка. В 1912 году, вернувшись из Африки, он рассказал удивительную историю о гибриде «дракона и слона», который обитал где-то в непроходимых болотах. Шомбургк работал на Карла Гагенбека, торговца дикими животными, который держал громадный зоопарк в Штелингене под Гамбургом. Услышав рассказ Шомбургка, Гагенбек отнёсся к нему со всей серьёзностью. Он сказал Шомбургку, что не раз получал сходные сведения из других источников. Эти сообщения были пересказами туземной молвы о гибриде «дракона и слона», который, как полагали, обитал в непроходимых болотах.

Когда Шомбургк оказался на берегах озера Бангвеулу — в месте, которое, казалось бы, идеально подходит бегемотам, — он спросил туземцев, почему здесь нет ни одного гиппопотама. Те многозначительно ответили, что на это есть веская причина. Они (тут мы цитируем книгу Шомбургка «За дикими животными в сердце Африки») «…сообщили, что в этом озере живёт зверь, который, уступая размерами бегемотам, тем не менее убивает и поедает их. По повадкам он, должно быть, амфибия: зверь выходит на берег, но никому не доводилось видеть его следов. К сожалению, я расценил эту историю как сказку и не стал вести дальнейший поиск… Теперь я убеждён, что зверь принадлежал к какой-то разновидности ящеров».

В 1913 году немецкое правительство отправило в Камерун экспедицию под началом капитана фон Штайна с заданием провести общее обследование этой германской колонии. Отчёт этой экспедиции содержит довольно обширный раздел, посвящённый неизвестному животному Шомбургка. Фон Штайн был крайне осторожен, подбирая слова. Он благоразумно называет животное «очень таинственным существом», которое, «возможно, существует только в воображении туземцев», но воображение это, «вероятно, отталкивается от чего-то более осязаемого». Сведения фон Штайна состояли, по его выражению, из «рассказов туземцев о существе, которого очень боялись негры в некоторых районах территории Конго, в нижнем течении Убанги, Санги и Икелембы». Туземцы называли это животное мокеле-мбембе.

Капитан фон Штайн писал: «По сообщениям, это существо не живёт в маленьких реках, таких, как обе Ликуалы, а в вышеупомянутых реках, говорят, есть лишь несколько особей. Когда мы были в экспедиции, нам сказали, что одну особь заметили на несудоходном отрезке течения реки Санга, где-то между речками Мбайо и Пикунда; к сожалению, эта часть реки не могла быть исследована из-за того, что наша экспедиция оказалась скомканной. Мы слышали и о каком-то животном, обитающем на реке Ссомбо».

Все описания мокеле-мбембе, сделанные разными очевидцами, в основном схожи, хотя иногда расходятся в деталях. Одни рассказывают об огромном звере с гладкой тёмной кожей без щетины, вооружённом одним гладким белым рогом, как у носорога, только белоснежным и отполированным. Другие говорят, что животное имеет серо-бурую окраску, гладкую кожу и размерами приблизительно сходно со слоном или по крайней мере с гиппопотамом. У него длинная и очень гибкая шея и только один зуб (рог?), но очень длинный. Упоминают ещё длинный мускулистый хвост, как у аллигатора.

Мокеле-мбембе очень агрессивен: приблизившиеся к зверю каноэ обречены, животное тут же нападает на них и убивает команду, но не поедает тела. Оно питается только растительностью. Это создание обитает в пещерах, вымытых рекой в глинистых берегах на крутых излучинах. В поисках пищи оно, говорят, вылезает на берег даже днём.

Английский путешественник Хьюз в своей книге «28 лет на озере Бангвеулу» приводит рассказ сына вождя местного племени о похожем животном, которое тот называл «чипекве». Молодой человек с гордостью сообщил Хьюзу, что его дед даже участвовал в охоте на чипекве. Хьюз познакомился и с родезийским чиновником, который рассказал, как однажды ночью он услышал громкий всплеск на озере, возле которого стоял лагерем, а наутро нашёл доселе невиданные следы.

Учёные, выслушав эти рассказы, посмеялись: о каких крупных неизвестных животных может идти речь, когда всё уже открыто! Но большое число схожих свидетельств наводят на мысль: а что если в водоёмах и реках Центральной Африки действительно скрывается крупное неизвестное животное, скорее всего — рептилия?

1981-й год. Во внутренние районы Заира отправляется экспедиция во главе с биологом Роем Мэкалом. Целью экспедиции являлась проверка сообщений 1976 года: тогда здесь впервые был замечен «сокеле мбембе» — зверь, напоминающий завропода, травоядного динозавра. Участники экспедиции проникли далеко в болотистые дебри. С помощью сонара они исследовали водоёмы в поисках находящихся под водой животных. Однажды, огибая излучину реки, их каноэ начали сильно раскачиваться, поскольку попали на поднятую каким-то большим животным волну. Участник экспедиции Ричард Гринвел утверждал: «Бывших с нами туземцев охватила паника». Сами учёные отнеслись к этому более спокойно. Гринвел считал, что это мог быть бегемот, слон или крокодил. Однако гиппопотамы не живут в болотах, слоны не погружаются в воду полностью, а крокодилы поднимают очень маленькую волну.

Правительственный чиновник по вопросам зоологии, участвовавший в экспедиции, — его звали Марселин Аньянья — был настолько заинтригован, что решил вернуться сюда с новой экспедицией. Так он и сделал в апреле 1983 года. Несколько дней поиски не приносили никаких плодов. И однажды, прямо перед носом у Аньяньи и его коллег, из воды вдруг поднялось какое-то существо. Это было странное животное с широкой спиной, длинной шеей и маленькой головой. Однако, как с горечью писал учёный, «в приливе чувств, встревоженный этим внезапным и неожиданным появлением, я не смог снять это животное на плёнку».

«Видимая часть животного, — рассказывал М. Аньянья, — примерно соответствует нашему представлению о бронтозавре. Я лично убеждён, что в заболоченных джунглях Ликуалы обитают по меньшей мере два вида неизвестных животных. За несколько дней до прибытия нашей экспедиции в район населённого пункта Эджама там произошло такое событие. По реке на пироге плыла женщина. Неожиданно лодка натолкнулась на какое-то препятствие и остановилась. Женщина налегла на шест, пытаясь столкнуть свою лодку с „мели“. Однако мощный толчок выбросил пирогу прямо на берег, а на поверхности появилось огромное животное. Около получаса оно бесновалось, издавая душераздирающие вопли».

На севере Конго наступил сухой сезон, и река Ликуала обмелела так, что её кое-где можно было перейти вброд. Однако в районе происшествия глубина достигала 10–12 метров. Именно здесь учёные обнаружили плавучий остров, состоящий из толстого слоя песка, покоящегося на солидной подушке из отмершей водной растительности. На идеально ровной поверхности остались следы — будто по песку ползло какое-то огромное животное. На острове нашли также лоскуты кожи до 15 сантиметров длиной.

И ещё один штрих к нашей истории. Американский путешественник Херман Рагастер записал на плёнку звуки, издаваемые неизвестным животным в районе озера Теле. Он передал запись голоса учёному из Калифорнии Кеннету Темплину, который очистил её от побочных шумов и сравнил с записями других животных. Темплин пришёл к выводу, что записанный голос принадлежал неизвестному до сих пор существу.