«У ючи сохранилась легенда о том, что их древней прародиной был некий остров на востоке. Вождь приказал записать специально для меня сокращенный вариант легенды, где говорится, что Багамские острова представляют собой остатки огромного легендарного острова, погибшего много веков назад в результате грандиозной природной катастрофы».
Далее вождь Браун ссылался на эту катастрофу, утверждая, что земля была расколота «пламенем и облаками различных цветов, появившимися с запада и севера». По словам Мэйхэна, именно тогда огромный остров опустился на дно моря и лишь немногим оставшимся в живых удалось добраться до «мыса», как они его называли. Браун утверждал, что этот «мыс» и есть ныне Флорида. Затем он без тени сомнения заявил, что тот огромный остров находился на месте нынешних Багамских островов, и, в частности, упомянул остров Андрос».
Так что же это за сооружения или стены циклопической кладки, получившие позднее название «Дороги Бимини»?
Природа ли создала эти каменные формации или это действительно следы древней мифической Атлантиды? Или легендарного островного государства Бимини, блаженной земли, о которой повествуют предания лукайос — индейского племени, обитавшего на Багамских островах до прихода Колумба и истребленного конкистадорами в XVI веке?
В 1492 году корабли Христофора Колумба впервые приблизились к берегам Нового Света. Колумб высадился на островах между Флоридой и Кубой. Местных аборигенов, а вместе с ними и группу островов, на которых они обитали, он назвал одним и тем же именем — лукайос. Сегодня этот архипелаг именуется Багамским. Туземцы-то и рассказали белолицым пришельцам об островном царстве Бимини, на котором били источники вечной молодости и обитало племя прекрасных женщин.
Во втором плавании Колумба принимал участие Хуан Понсе де Леон — беспоместный член одной из самых знатных фамилий в Кастилии, ставший известным позже как завоеватель и губернатор Пуэрто-Рико. В марте 1513 года он на собственные деньги собрал экспедицию и отплыл из Пуэрто-Рико на поиски чудо-источника. По рассказам, Понсе принимал на службу и стариков, и увечных. Вероятно, он полагал, что молодость и здоровье ни к чему людям, которые после сравнительно короткого морского перехода могут омолодиться и возвратить утраченные силы. Команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история.
27 марта 1513 года, пройдя мимо северной группы Багамских островов, после трехнедельного плавания они увидели большую землю. Понсе назвал эту землю Флоридой («Цветущая»), так как она вдвойне заслуживала это название: берега ее были покрыты великолепной субтропической растительностью и она была открыта в первый день праздника христианской «цветущей» Пасхи (по-испански — Pascua Florida). Но на карте, составленной Аламиносом — главным кормчим экспедиции, на новооткрытой земле было написано и другое, «языческое» имя — Бимини.
Две недели Аламинос вел корабли на север, вдоль восточного берега Флориды. Испанцы высаживались во многих местах и перепробовали воду множества речек и озер, напрасно отыскивая целительный источник. Огорченный неудачей Хуан Понсе де Леон в последний раз высадился на берегу у 30° северной широты и именем кастильской короны вступил во владение новым «островом».
Это было первое испанское владение на континенте Северной Америки. Но останавливаться здесь было довольно опасно, так как испанцы встретили во Флориде воинственные индейские племена — калуса.
В 1521 году Понсе де Леон с королевским патентом на колонизацию островов Бимини и Флориды (в то время Флорида еще считалась островом), во главе отряда из 200 человек высадился на западном берегу Флориды и вновь попытался завоевать полуостров. Однако испанцы встретили такое яростное сопротивление со стороны местных индейцев, что вынуждены были спешно погрузиться на корабли и повернуть назад. В одном из сражений с индейцами Понсе де Леон был ранен отравленной стрелой и скончался во время морского перехода на Кубу.
В ответ на гибель своего предводителя испанцы ответили кровавой резней. Оставшиеся в живых индейцы, были погружены на корабли и отправлены в качестве рабов на побережье Кубы или на остров Гаити, который тогда назывался Испаньола. Примерно к 1540 году племя лукайос исчезло полностью. Вместе с ним навсегда были утрачены и сведения о сказочном островном государстве Бимини.
И вот наступил 1968 год. Казалось бы, настал «момент истины». Группа Д. Ребикова и профессора Валентайна приступила к исследованию затонувших сооружений. Открытия пошли одно за другим. Между рядами каменных блоков в северной части островов Бимини, которые имеют высоту от 6 до 20 м, ныряльщики обнаружили следы или отпечатки наподобие колеи, известные по доисторическим культурам Мальты. На восточной оконечности архипелага Бимини — остатки стены. Верхняя часть этой стены будет досконально изучена спустя 5 лет, в 1973 году, после значительного подъема морского дна. Как оказалось, она представляла собой сооружение типа вала или насыпи и по форме напоминала огромный треугольник. Своей наиболее длинной стороной она примыкала к прямоугольнику размером с футбольное поле. В свою очередь, западная часть этой площадки была окаймлена подобием каменной плотины, сложенной из крупных необработанных блоков, через которую, извиваясь, проходил канал. Валентайн принял это сооружение за исполинский резервуар для воды с подводящим трубопроводом. В северной части этого сооружения он усмотрел три концентрические окружности, по форме напоминающие глаз. Подобные структуры знакомы нам по другим доисторическим культурам, существовавшим в различных районах мира. Но образования, которые были обнаружены на мелководье вокруг островов Бимини, значительно превосходили по размеру все те, что были известны науке до сих пор.
Мэнсон Валентайн не удовлетворился полученными результатами и приступил к обследованию всего района близ острова Бимини. В 1970 году во время облета акватории к югу от Мозелльской банки — рифа, ориентированного по оси север — юг и находящегося примерно в 5 км от берегов Бимини, он со старым другом и коллегой Джимом Ричардсоном обнаружил с воздуха целый ряд объектов, представляющих потенциальный интерес для археологов и лежащих под водой на глубине от 5 до 10 м. К их числу относились «участок дна, покрытый сетью пересекающихся прямых и дугообразных линий», а также «исключительно сложная подводная система квадратов, прямоугольников и полуокружностей». Поблизости от нее была обнаружена груда «отдельных клеткообразных фрагментов, образующих некий артефакт длиной в добрую сотню ярдов (т. е. 91,5 м), отдаленно напоминающий ногу со многими пальцами». Этот объект, по мнению Валентайна, отмечал собой северную оконечность Бимини.
Жак Майоль, знаменитый ныряльщик, рекордсмен мира по глубоководным погружениям, по просьбе Валентайна обследовал это место. Ему удалось сделать целую серию ценных для науки фотоснимков, которые убедительно свидетельствовали, что клеткообразные фрагменты имеют явно упорядоченную структуру. По мнению Валентайна, дно в этом месте было «разлиновано прямыми темными линиями, столь же ровными, как разметка теннисного корта». Были обнаружены и шестигранные метки, и впадины в грунте, но наиболее часто встречались «клетки», имевшие в среднем около 4 м в поперечнике.
В целом этот комплекс, по мнению Валентайна и его коллег, отличался несомненной геометрической симметрией, что позволило им прийти к заключению о том, что «этот удивительный артефакт представляет собой творение весьма искусных мастеров, живших в незапамятные времена».
Затем Валентайн и Ричардсон сосредоточили свои усилия на обследовании 50-километровой полосы между Бич Кейс и Саут Райдинг Рокс, вдоль северного края Большой Багамской банки. Здесь они обнаружили несколько «прямоугольных структур», а также «прямоугольник и треугольник», происхождение которых пока что не получило убедительного объяснения. В полутора километрах к югу, чуть севернее острова Ориндж Кей, исследователи заметили «группу странных прямоугольников больших размеров, имеющих не вполне ясные, но, несомненно, правильные очертания».