Аарон нахмурился.

— Сколько тебе понадобится времени? — по-деловому осведомился он. — Две недели хватит?

— Нет, конечно. — Терри всем своим видом дала понять, что он явно перегибает палку. — Возможно, потребуется даже месяц… — осторожно намекнула она.

Аарон чуть не задохнулся от возмущения.

— Ты хочешь сказать, что месяц будешь пропадать черт знает где, а я должен с этим смириться?! — воскликнул он. — Терри, ты в своем уме?!

Она вздохнула. Нервно провела рукой по волосам, приглаживая непослушные прядки. Взглянула на шефа.

— Я просто не знаю, сколько это займет времени, — попыталась она урезонить Аарона. — Это лишь предположение…

— Никакого месяца я тебе не дам! — рявкнул он. — За этот месяц газета просто загнется! Терри, уж тебе-то не требуется много времени, чтобы собрать действительно интересный материал…

— Здесь другая ситуация, — возразила Терри, не собираясь так быстро сдаваться. — Ты же должен понять, что Стэнфорд уже давно отошел от дел, спрятался в глуши. Да мне потребовались сутки, чтобы накопать о нем хоть что-нибудь! Чтобы вообще выяснить его местонахождение на данное время! А ты говоришь… Если он скрывается от прессы, как ты думаешь, получится у меня сразу втереться к нему в доверие? Или ты рассчитываешь, что я соблазню мужика и в постели выужу у него все сведения? Но ты ведь знаешь, что я так не работаю! — Глаза Терри гневно сверкнули.

Она всем своим видом показывала, что называемые ею сроки не взяты из головы, а являются плодом пусть и недолгих, но размышлений…

Аарон вздохнул.

— Хорошо, три недели. И если за это время ты ничего не накопаешь, то возвращаешься. Поняла?!

Терри пытливо посмотрела ему в глаза, прочитала в них, что рассчитывать больше не на что, и кивнула.

— Договорились. Я вылетаю завтра. А выходные давай все же не будем учитывать.

Аарон усмехнулся и добродушно пробурчал:

— И здесь она найдет лазейку.

— Между прочим, вместо того чтобы отоспаться и отдохнуть, я еду в эту командировку, которая еще неизвестно чем закончится, — с небольшой долей язвительности в голосе заметила Терри. Она уже забыла, что сама ввязалась во все это, и искренне отстаивала свою позицию.

— Ладно, ладно, — примирительно сказал Аарон. — Я все понимаю. Ты же знаешь…

— Да уж, — фыркнула Терри. — Все ты понимаешь, когда сознаешь, какую выгоду может принести моя будущая статья. О Ричарде Стэнфорде давно никто ничего не слышал. И если я достану сведения, развенчивающие его цивилизованный образ добропорядочного гражданина, то этот материал вызовет такой резонанс, что нам и не снилось…

Она говорила дерзко и откровенно, не боясь реакции шефа. У них давно сложились вполне доверительные отношения, и Аарон уважал Терри за честность. Он не любил, когда ему подобострастно заглядывали в глаза и во всем с ним соглашались. В Терри он видел достойного соперника, готового отстаивать свою точку зрения до последнего.

Хотя… возможно, как ни предпочитал Аарон честность в отношениях, он давно избавился бы от этой рыжеволосой журналистки, любившей высказать ему все в глаза. Однако он понимал, что, как только Терри уйдет из газеты, тираж упадет, и на его детище можно будет поставить крест.

Благодаря статьям Терри рейтинг газеты держался в первой десятке, потому что этой дерзкой молодой женщине всякий раз удавалось найти и вынести на всеобщее обозрение нечто такое, о чем никто и не подозревал…

Да, Аарон прекрасно понимал, что с Терри надо буквально пылинки сдувать. Поэтому ему пришлось проглотить тираду своей лучшей сотрудницы и улыбнуться как ни в чем не бывало.

— Надеюсь, ты действительно что-нибудь раскопаешь, — благодушно заметил он.

— Можешь в этом даже не сомневаться, — с явной ноткой превосходства ответила Терри.

Она прекрасно знала, что идеальных людей не бывает. И поэтому почти на сто процентов была уверена в результате.

— Что ж, тогда удачи. — Аарон протянул ей руку.

Терри ответила на рукопожатие, попрощалась и вышла из кабинета.

Минутой позже она покинула офис редакции и отправилась домой, где ее ждал чемодан и билет на самолет…

Вчера ей не удалось навестить родителей. Она лишь позвонила им и справилась, как у них дела, а потом рассказала о новой командировке. По голосу матери Терри поняла, что та очень расстроена, что не увидит дочь в этот уик-энд. Вздохнув, Терри самой себе пообещала, что, как только вернется, сразу же отправится к родителям и проведет с ними несколько дней. Ведь они так скучают по ней. Да и она по ним тоже.

Весь день Терри просидела за компьютером, стараясь отыскать про сенатора Ричарда Стэнфорда хоть какую-то информацию. Но нашла она только обрывочные и скупые сведения.

Ричард Стэнфорд в свое время был одним из самых молодых и перспективных сенаторов. Восемь лет назад ему прочили большое будущее, и он производил впечатление деятельного и справедливого политика, у которого много союзников. Но случилось нечто ужасное: жена Стэнфорда попала в автокатастрофу, вместе с ней в машине находилась их семилетняя дочь Мэри. О последствиях аварии не было никаких сведений. Терри исследовала множество сайтов, но история семьи Стэнфорд как в воду канула. Да и сам Ричард сразу же отошел от дел и поселился на ранчо. Узнав адрес, Терри удовлетворенно вздохнула: ее подруга по университету в свое время вышла замуж за хозяина ранчо, и их владения находились как раз рядом с землями Стэнфордов. Почему бы не воспользоваться ситуацией и не навестить подругу, с которой давно не виделись? Терри, уверенная в успехе, схватилась за телефон.

— О! Привет, Терри! — воскликнула Дороти Макнейл, как только узнала старую знакомую. — Как же давно я не слышала твой голос! Ну рассказывай, как дела?!

Дороти просто засыпала ее вопросами, и Терри не успевала отвечать. Она еле смогла вставить фразу, что хотела бы приехать и навестить свою подругу…

— Это замечательная идея! — поддержала ее Дороти. — Ты не поверишь, но на днях я собиралась звонить тебе. Мне очень нужна твоя поддержка!

— Что-то случилось? — обеспокоенно поинтересовалась Терри, искренне переживая за подругу.

— В целом ничего особенного. Просто Скотт совершенно не разрешает мне работать! — В голосе Дороти послышались нотки обиды. — А ведь ты знаешь, что я просто не могу сидеть без дела. И обустройство дома для меня — не предел жизненных мечтаний!

— Да уж! — хмыкнула Терри. — Я вообще удивляюсь, как ты столько лет прожила на своем ранчо.

— Ну как, как… Пока родился Люк, пока он подрос… — перечисляла Дороти. — В общем, пока я была действительно занята, я не перечила мужу. Но теперь Люк достаточно взрослый. С ним сидит няня. А мне что прикажешь делать? Приезжай, Терри! Ты поможешь мне убелить Скотта! Тем более что я узнавала, в местной газете есть вакансия. По крайней мере, я хоть не похороню себя в этой глуши!

Терри усмехнулась — Дороти в своем репертуаре.

— Даже не знаю, смогу ли я повлиять на твоего мужа, — все же решила Терри охладить пыл подруги.

— Вдвоем мы с ним справимся, — уверила Дороти. — Он не сможет долгое время противостоять двум красивым женщинам. Вот увидишь!

— Что ж, — рассмеялась Терри. — Тогда жди в гости.

— Когда ты прилетишь?

— Если не возражаешь, то прямо завтра. Вроде бы есть вечерний рейс.

— Замечательно! Я встречу тебя в аэропорту!

Попрощавшись, Терри положила трубку. Все складывалось на редкость удачно, и она видела в этом благословение судьбы…

И вот Терри летит в самолете, сидя рядом с иллюминатором. За стеклом было темно, и она закрыла его плотной шторкой, накрывшись пледом и постаравшись уснуть. Рядом сидел мужчина с ноутбуком. До Терри долетали его монотонные удары по клавишам, и под этот звук она не заметила, как задремала.

Ей снилось, что она падает в пропасть. И это было страшно. Она стремительно летела вниз, изо всех сил стараясь балансировать руками, чтобы хоть как-то задержать падение. Но все было тщетно. Тело не слушалось ее и падало с огромной скоростью…