— Ты опоздала.

Услышав глубокий мягкий голос, Шайенн вздрогнула и обернулась. Ник стоял за ее спиной, скрестив руки на груди. Девушка провела языком по внезапно пересохшим губам. Ник был одет в светлую рубашку, которая выгодно подчеркивала ширину его плеч, а потертые джинсы плотно облегали мощные ноги. Шайенн отчаянно старалась не показать, что заворожена этим зрелищем. Ее сердце бешено колотилось, а дыхание перехватило.

— У меня были дела, — произнесла Шайенн дрожащим голосом. — К тому же наша поездка не займет много времени. Стада пасутся здесь, неподалеку.

Ник кивнул, отвязал лошадей и протянул Шайенн поводья.

— К ужину мне нужно вернуться.

— Мы вернемся гораздо раньше, — заверила его Шайенн, усаживаясь в седло.

— Отлично.

К своему удивлению, девушка осознала, что слова Ника немного ее расстроили. Конечно, ей все равно… даже если у него свидание. Он давно оставил ее и теперь мог укладывать в свою постель хоть всех девушек округа. Мне решительно нет до этого никакого дела, подумала Шайенн.

— Если хочешь, можем отложить поездку. У меня еще есть дела.

Ник легко вскочил на лошадь и подъехал к ней.

— Нет, я хочу посмотреть, что у нас есть, и завтра на аукционе выясню, что почем. Тогда я узнаю, сколько можно выручить, если продать наш скот.

— Ты все продаешь?

От ужаса у Шайенн побежали мурашки по спине. Если он продаст скот, то как же она сможет выплатить долг?

— Не волнуйся, у тебя будет работа, — произнес Ник, будто прочитав ее мысли. — Я хочу начать разводить новую породу крупного рогатого скота. Это сделает Шугар Крик одним из самых крупных и сильных хозяйств по производству говядины. А с нынешним поголовьем я не смогу этого осуществить.

— Ты же не собираешься разводить совершенно новую породу, о которой никто никогда не слышал, не так ли?

— Не совсем… — Ник засмеялся и покачал головой. Слегка пришпорив лошадей, они медленно поехали рядом. — На этом ранчо всегда разводили и будут разводить породу «Блэк Ангус». То же самое и на Флаин Эйч. Но теперь все пойдет по-другому — никаких специальных кормов, никаких гормонов роста, только природные корма. Мы будем растить скот в естественных условиях.

Шайенн вздохнула с облегчением.

— Такие методы разведения становятся все более популярными.

— Причем с каждым днем! Этот рынок быстро развивается, и нам нельзя упускать время… — Ник посмотрел на Шайенн, и их глаза встретились. — Я посчитал, что на двоих у нас чуть больше шестидесяти тысяч гектаров отменных пастбищ, что дает нам возможность заготовлять вдоволь корма на зиму.

Слова Ника заинтересовали Шайенн — на то, чтобы добиться результата, потребуется несколько лет. Если он все так распланировал, то у нее есть возможность следующие четыре года спокойно делать свою работу и при этом видеться с ним не особенно часто.

— Когда же ты думаешь начать?

— В течение двух следующих недель. Завтра вечером хочу поговорить с устроителями аукциона о продаже скота партиями от десяти до пятнадцати голов. Думаю, так я смогу выручить больше.

Шайенн нахмурилась. Зимы в Вайоминге довольно холодны, и начинать разводить новую породу осенью — просто авантюра.

— Когда прибудет новое поголовье?

— Весной.

Шайенн опустила глаза. Если к концу осени Ник все распродаст, а новое поголовье прибудет только весной, то получается, что зимой у нее не будет работы…

Доехав до ворот на пастбища, Шайенн начала слезать с лошади, но Ник оказался проворнее. Он спрыгнул первым и открыл ворота.

— Могу поспорить, ты сейчас думаешь о том, чем же будешь заниматься этой зимой.

— Раз ты упомянул… мне очень интересно послушать о твоих планах.

Ник усмехнулся.

— Не волнуйся. Нам с тобой и так хватит работы, — он снова устроился в седле. — После того, как все продадим, нам придется поломать голову над тем, сколько земли необходимо на одну голову скота, как мы будем чередовать пастбища и сколько надо заготавливать кормов на зиму.

Сердце Шайенн екнуло.

— Нам? Разве ты не можешь сделать это один?

Они выехали на вершину холма, где их взорам открылся вид на долину Шугар Крик, окаймленную горами.

— Я меняю твою должность. Теперь ты работаешь в офисе, а я буду в разъездах и сам стану следить за выполнением работ.

— Что? — Шайенн резко натянула поводья, и лошадь остановилась. — Ты о каком офисе говоришь?

Ник тоже остановился и недоуменно пожал плечами.

— О моем офисе па ранчо Шугар Крик…

Шайенн почувствовала, как по всему ее телу прокатилась волна холода. Как же она сможет избежать встреч с Ником, если будет работать в офисе у него дома?

— Пока не придет новое поголовье?

Ник покачал головой.

— Теперь — все время. Мне так не хватало свежего воздуха, этого простора… Я соскучился по ощущению, что делаю что-то важное. Хочу уставать настолько, чтобы засыпать, лишь только моя голова коснется подушки.

Шайенн не могла сдержать смех.

— Подожди-ка… Ты же не хочешь сказать, что лучше будешь ездить по полям в лютый мороз или в страшную жару, чем сидеть у себя в кабинете?

— Я говорю серьезно, Шайенн. Последние восемь лет я проторчал за столом в душном офисе и страшно устал от него.

Это было совсем не ее дело, но любопытство одержало верх.

— Чем ты занимался?

— Разрабатывал программное обеспечение для банка, с помощью которого клиенты могли бы совершать он-лайн платежи и переводить деньги с одного счета па другой.

— Ты закончил институт? — задумчиво поинтересовалась Шайенн.

— Да. Получил диплом программиста.

— А потом бросил все и вернулся сюда, чтобы копаться в навозе и резать руки колючей проволокой, поправляя заборы? Ты спятил?

Ник ухмыльнулся.

— Ну… если посмотреть с этой стороны, то и правда получается глупо.

Шайенн засмеялась и покачала головой.

— Могу поспорить, твоя мать очень гордится, что ты получил диплом, ведь она всегда мечтала, чтобы ты учился в институте… Но она наверняка расстроится, когда узнает, что он тебе не нужен… — Внезапно Шайенн осознала: она до сих пор не спросила Ника о его матери. — Кстати, как у нее дела?

Улыбка исчезла с лица мужчины. Он остановил свою лошадь и посмотрел вниз, в долину, где паслись стада.

— Мама умерла через год после того, как мы переехали в Сент-Луис. Она так и не узнала, что я получил высшее образование.

— О Ник, прости, пожалуйста… Я не знала… — Шайенн очень тепло относилась к миссис Дэниелс, и ей было горько слышать, что Линды больше нет. — Она болела?

Шайенн по собственному опыту знала, как тяжело потерять мать. Ее мама умерла, когда Шайенн была еще маленькой, и если бы не отец, то она вряд ли смогла бы пережить эту потерю. А у Ника ведь никого больше не осталось. Линда так и не вышла замуж, и они всегда были с сыном только вдвоем.

— Когда мы уезжали отсюда, мама знала, что ей осталось недолго, — тихо произнес Ник.

— Поэтому вы уехали в Сент-Луис? Помнится, ты говорил, что у Линды там родственники?

Ник внимательно посмотрел на Шайенн. Ее взгляд был совершенно искренним, и Ник понял, что она действительно не имеет ни малейшего представления, почему они с матерью убежали ночью, как преступники. Ему стало очень интересно узнать, что же сказал Шайенн ее дорогой папочка об их исчезновении.

— Поэтому мы уехали именно туда, — произнес Ник, отводя взгляд. — Но это не было причиной нашего отъезда.

По взгляду Шайенн Ник понял, что хотя она и озадачена его ответом, но не желает продолжать эту тему. Вместо этого девушка направила свою лошадь по тропе, ведущей вниз в долину. Лошадь сделала несколько шагов, но затем вдруг остановилась и осторожно подняла переднюю ногу.

— По-моему, у нас неприятности, — произнес Ник, когда они спешились и осмотрели животное.

— Похоже, нога опухла…

— Наверное, она ушибла ее о камень.

Выпрямившись, Ник кивнул.

— Выходит, нам придется сесть на одну лошадь.

Шайенн покачала головой и потрепала животное по холке.