На помощь пришел местный. Худощавый мужчина за соседним столиком с аппетитом поглощал гигантских размеров сэндвич. Поняв причину моих затруднений, он хлопнул по незамеченному мной выступу. В ответ перед ним возникла яркая голограмма с меню. На мой благодарный взгляд мужик задорно подмигнул и взмахом погасил иллюминацию. Все это он проделал не отрываясь от своего бутерброда. Удобно.

  Забегаловка оказалась фастфудом, но я был не в том положении, чтобы выбирать. Вытащив себе под нос панельку с таблицей истощения, я принялся заказывать все подряд. Безвкусное мясо было похоже на подошву, но сейчас я был согласен и на такое. Тем более что цены были весьма демократичными. Следующие полчаса я только и делал, что жевал, время от времени прикладываясь к бутылке с водой. Столик добросовестно выплевывал все новые блюда, стоило оплатить счет. Энергетическая ценность пищи была невелика, но тело усваивало все очень быстро. Правда, мне все равно пришлось несколько раз отлучиться в сторону туалетной комнаты. Через некоторое время я уже без опасений выкрутил ползунки ощущений на нормальный уровень, окунувшись в приятное чувство сытости.

  - Ну ты даешь, друг. - Уже несколько раз я ловил ошарашенные взгляды соседа. Он уже откровенно разглядывал меня, не отрывая глаз. Оно и понятно, ни один желудок не сможет вместить столько, сколько сожрал ваш покорный слуга.

  - Проголодался. - С улыбкой пояснил я.

  - Да я заметил. Здоров ты лопать.

  - Угу. Слушай, у них там правда все так сладко? - Я ткнул вилкой в головизор.

  Там как раз показывали очередную рекламу, и ее содержимое меня крайне заинтересовало. Бравый вояка в потертом бронескафандре вещал с экрана патриотическую муть. Длинные ряды истребителей на заднем фоне выглядели впечатляюще. Чуть в сторонке стояли еще двое и, покуривая сигареты, что-то обсуждали. Заинтересовал меня флаг - сжатый кулак на красном фоне. Интересно, это род войск или государственный? Спросить у местного я постеснялся, но на будущее - отметил.

  - Думаешь записаться? - Сосед вроде спокойно поинтересовался, но некоторый холодок в его интонациях проклюнулся. И взгляд изменился - кольнул как шилом.

  - Шутишь? Просто любопытно. Я полчаса как 'негр', мне сейчас все интересно.

  Смысла скрывать правду я не видел. По мне только слепой не заметит, что я из-за забора, а пару очков я на свой счет заработал. Мужик глянул доброжелательней.

  - Да я вижу. Только они гражданство обещают по выслуге, вот я и подумал, вдруг ты решил отработать.

  - Возраст у меня неподходящий, пусть молодняк муштруют. Я смотрю, ты их не уважаешь?

  Новый знакомый подсел за столик, чтобы удобней было разговаривать. Окинув меня взглядом, он продолжил:

  - Хаваешь ты многовато, а с возрастом - порядок. Техником заберут без проблем, на орбиталях постоянная нехватка персонала. Я знаю, о чем говорю. Наша ласточка часто на Марс заглядывает. - Он хлопнул рукой по нашивке. На плече красовалось изображение стартующей ракеты и большого гаечного ключа.

  - Технарь?

  - А то. Меня, кстати, Камом зовут.

  - Виктор.

  - Очприятно. Так вот, эти уроды нас досматривают. Груз, контрабанда, все как у людей - для знакомств поводов хватает. Говнистый народец, поголовно. Каким бы ты ни заявился, через месяц утопчут до общей массы. Фекалийной. А насчет уважения - по эту сторону забора их все ненавидят. Шакалье. Променяли свободу на миску похлебки. Хуже этих уродов к нам никто не относится. Еще не граждане, но уже не люди. У них свои городки, свои столовки. Даже шлюхи - и те свои.

  Уточнение насчет проституток меня повеселило, хотя ситуация вполне предсказуемая. Зачем планете армия, если государств не осталось? Для наведения порядка должно хватить внутренних войск. Воевать с пришельцами разве что. Уверен, врагов можно найти и поближе. Те же колонии вряд ли будут отдавать свой кусок, если над ними не повесить парочку орбитальных станций.

  Уже прощаясь, инженер сказал:

  - Ладно, будут вопросы - я на связи.

  - Удач тебе, Кам.

  Записав контакт своего нового знакомого, я решил проверить мобильную связь. Нехитрое устройство в моем теле легко вышло в местную сеть, списав некоторую сумму наличных. Виртуальное убожество поразило своей архаичностью. Не загляни я предварительно в библиотеку, прогресс меня бы восхитил. Но по сравнению с гражданской сетью, контраст был разителен. Это если брать в расчет, что там я оплачивал минимально комфортный доступ.

  Впрочем, я здесь по другой причине. На мой звонок Кам ответил практически мгновенно. В середине головы раздался его спокойный голос:

  - Привет еще раз. Проверяешь?

  - Угу. Извини, если отвлек. Интересуюсь, как тут все устроено.

  - Не отвлек. Могу чем помочь?

  - Да нет, спасибо. Сам разберусь.

  Снова попрощавшись с техником, я отрубил системы связи. Пока мы разговаривали, защита Нои трижды отметила попытки проникновения в мои внутренности. Помня об архаичности операционной системы, я на всякий случай заблокировал все входящие сигналы. Пока не разберусь, лучше подстраховаться. Не хватало мне еще вирус подхватить, когда у меня половина тела - безмозглая железка. Стоит какому-нибудь умельцу запустить удаленно несколько процессов типа наращивания памяти и меня просто переработает.

  Впрочем, были и хорошие новости. После знакомства с Камом в теле поселилась злая уверенность в завтрашнем дне. По крайней мере люди остались людьми, а не превратились в выродков. Чего я, признаться, опасался.

  Жаль нельзя связаться с Салливаном. Полезный человек, со связями, наверняка и здесь у него есть свои люди. Вряд ли он бросится помогать мне очертя голову, но призрачный шанс на помощь лучше, чем совсем никакого. Фрэнка стоило бы держать на связи, но государство отрезало доступ в гражданскую сеть. 'Негр' должен общаться с 'негром'. Если найду его сестру, придется нарушить законодательство. Вот горе-то!

  Весело рассмеявшись, я поднялся из-за стола. Организм пришел в норму - пора приниматься за дело. Нужно поискать гостиницу, если не хочу ночевать на улице. Желтая зона относительно безопасна, но лучше подстраховаться. Такого понятия как 'ночь', на космодроме не существует. Искусственное освещение внизу и зарница космических кораблей на поверхности убивают его напрочь. Жизнь кипит круглосуточно, но спать мне в любом случае необходимо. Несмотря на то, что я весь из себя турбированный.

  Улица встретила меня гулом очередного взлетающего корабля. Мощный рев поднимающейся в небо птицы привлек мое внимание, и я замер в восхищении. Лайнер стартовал с одной из ближайших площадок и я наконец смог в деталях его рассмотреть. Серебряная игла исчезла в небе, завернув облака в диковинные спирали. В душе шевельнулось что-то давно забытое, проснулись чувства далекого детства. Романтика космоса. Я стоял с задранной в небо головой, а с двух сторон меня обходили спешащие по своим делам люди. Для них чудо превратилось в серую обыденность, и мне было их по-человечески жаль.

  Все еще в некоторой прострации, я двинулся на поиски гостиницы. Погруженный в свои мысли, я шагал, не обращая внимания, куда несут меня ноги. К счастью, подсознание не подвело. На здание гостиницы я наткнулся уже через два квартала.

  Волна мигрени накрыла меня когда половина лестничного пролета осталась позади. Пришлось опереться на колонну и ненадолго прикрыть глаза. Размяк и едва не влип в неприятности. Где я мог ошибиться? Думай, Виктор, думай. Пятьдесят лет - достаточный срок, чтобы изучить собственный организм. Каждый раз, когда боль давит на затылок с такой силой, что кажется, глаза вот-вот выскочат, случается какая-нибудь пакость. Пару раз обжегшись, я научился доверять инстинктам. Понятия не имею, откуда у меня такая реакция на ошибки, но интуиция меня еще не подводила.

  Что я делаю не так? На моем месте так бы поступил любой негр. Вполне нормальное решение - остановиться в гостинице. Верно? Верно, но подсознание явно считает иначе. Любой негр? Если бы я двигался, то в этот момент замер бы как вкопанный. А так я просто глубоко вздохнул.