Без необходимости застывать на каждом перекрёстке в ожидании нападения из-за угла, до дома звеРриков добрались быстро. И Марк не отказал себе в удовольствии рассмотреть при дневном свете каменную голову на фронтоне. Оказалось, это скорее крупный сурок, нежели чем маленький тапир. Хорошо откормленный, довольный жизнью степной сурок.

ЗвеРриков визит Марка больше напугал, чем обрадовал.

Марк терпеливо ждал, пока утихнут гомон и топот, вызванный его появлением, и снова вперёд выпихнут щекастого Птеку, теперь уже как общепризнанного авторитета в вопросах общения с шестым спасителем ЗвеРры.

— Здравствуй, лохматый человек Марк… — обречёно приветствовал его Птека. — Мы рады видеть тебя живым и причёсанным…

— Я вас тоже рад видеть! — совершенно искренне сказал Марк. — Ваше одеяло здорово меня поддержало. Вот, возвращаю. Вы так и будете томить меня на пороге?

— Ты пришёл к нам в гости? — не поверил Птека. — Ты хочешь зайти к нам?

— Ну-у… Если это не нарушит ваших планов и не будет вам в тягость… — дипломатично сказал Марк. — Хочу. Грибы у вас были просто отпадные. Да и поговорить надо.

— Скоро ночь… — вмешался провожатый, который со скучающим видом подпирал могучим плечом стену у входа. — Здесь небезопасно.

— У вас везде небезопасно… — буркнул Марк.

— Для звеРрюг такой дом, что кладовая с едой, — не унимался зубр. — ЗвеРрикам запрещено даже окна закрывать ставнями.

Марк задумался, есть ли смысл подвергать звеРриков опасности. Не наведет ли он сюда звеРрюг со всей округи…

— Мы сумеем продержаться эту ночь! — неожиданно заявил Птека с пылкостью, немало удивившей как Марка, так и зубра. — У нас надёжные запоры на двери. А окна крепкие, переплёты частые. Не так уж много звеРрюг смогут протиснуться в них, даже если выбьют стёкла.

— Ты знаешь, мало того, что по пути в Зубровый Замок мне чуть ногу не отхватили, так ещё и в самом замке мы на росомаху напоролись, — объяснил Марк. — Может и правда, я лучше завтра к вам с утречка заскочу?

— Одну ночь мы продержимся! — упрямо сказал Птека и слаженный хор в недрах дома пробурчал что-то утвердительное. — Вторую — вряд ли. ЗвеРрюг придёт больше. А сегодня они будут около Зубрового Замка. Заходи, человек Марк, мы рады дать тебе ночлег и пищу.

— Ладно, убедил.

Марк решил, что терять ему нечего, а звеРрюг бояться, — в ЗвеРре не жить.

— Возвращайся домой, — попросил он провожатого.

— Я могу остаться тебя защищать, — не очень охотно, но честно сказал зубр.

— Интересно, как? — хмыкнул Марк. — Против бешеного кабана на улицах ЗвеРры ты выстоишь, я не сомневаюсь. А против мелкой зверушки? Которая выныривает из тёмного угла? Так что топай домой.

Зубр пожал плечами.

— Хорошо, я пошёл… — неуверенно сказал он, открывая входную дверь. — Сообщу главе, что ты заночевал здесь.

— Договорились!

Марк за компанию вышел на мостовую. То, что солнце садится, он почувствовал сразу, как только в приоткрытую створку хлынул уличный воздух: стремительно холодало. Ночь наползала на город, как ледник.

— Скоро проснутся ночные твари, — тихо подтвердил Птека, подойдя к Марку. — Но он успеет дойти.

— Там лощина уж больно неприятная, — задумчиво сказал Марк, глядя, как окутывается бурыми завитками широкая спина уходящего зубра. — Вчера кабан ждал у речки. Молодой парень быком обернулся меня увезти, — они сказали, что придётся забить. Насмерть. Мол, так и так смерть. Это правда?

— Правда, — кивнул Птека. — Совсем плохо стало. Но мы ещё держимся. Не как звеРри — как звеРрики. Они бьются, мы прячемся. Пойдем в дом, за накрытым столом и разговор веселее.

— А то, — не стал спорить Марк. — Грибов дадите?

Птека лукаво улыбнулся, улыбка смыла вселенскую печаль с его физиономии.

— Мы покажем тебе наши подвалы, — сказал он уклончиво, не обещая грибов так уж сразу. — Долго рыли, не одно поколение. Дома в ЗвеРре строили люди, те, которых выгнал одноглазый пророк, но подвал мы делали сами. Очень от звеРрюг помогает. Во всяком случае, помогало. Заходи, я засовы запру.

Марк охотно вернулся в тёплый дом. Птека начал сложную процедуру наложения засовов на входную дверь, начиная с большого бруса, которым створки перекрывались намертво. Потом пришел черёд двух брусьев поменьше — один крепился понизу двери, другой поверху. Дополнительные задвижки завершали дело.

— Похоже, ночами вся ваша ЗвеРра по подпольям сидит, как мирное население в гражданскую войну. У главы зубров, как я понял, кабинет тоже в подвале, — сказал Марк, наблюдая за священнодействием звеРрика.

Птека не поверил.

— Главный зубр сидит не в Турьем Зале? Таком громадном, где окна выше нашего дома, а сводчатый потолок покрыт росписью звёздного неба? Где с балок свешиваются до самого пола хвостатые знамена и вымпела, алые, чёрные, золотые и изумрудные? Где на большом городском балу могут танцевать половина горожан ЗвеРры и никто никому не наступит на подол?

— Меня он, во всяком случае, принимал в подвале, — осторожно уточнил Марк. — Может быть, я рожей для Турьего Зала не вышел. Или неприёмный день был.

— Или в подвале окон нет, — мудро закончил Птека, задвинул последний засов и повел Марка вглубь дома.

ПОЛНОЛУНИЕ

Ночь вторая

Марк понял, что в ЗвеРре многое выглядит не так, как есть на самом деле.

Выяснилось, закоулки у звеРриков и покруче, чем у зубров. Только что без мраморных статуй. А обещанный подвал оказался многоуровневыми катакомбами. Над которыми трудилось не одно поколение птековых предков. Остальные звеРрики были где-то поблизости, но их присутствие проявлялось лишь топотом, шушуканьем и хихиканьем.

— Теперь ты всё знаешь? — спросил на ходу Птека, лавируя с фонарём между бочек, уложенных вдоль стен тоннеля.

— В общих чертах, — отозвался шагающий за ним Марк. — Но вопросов возникло больше, чем получено ответов. И самый главный — если Артефакт этот ваш такой важный, что без него всё ухнет к чёртовой матери, то зачем его вообще похитили? Чтобы сдохнуть побыстрее? Что за проделки клуба самоубийц?

— Каких самоубийц? — не понял Птека.

— Раз единственный чужой в ЗвеРре — это я, — объяснил Марк, — а жизнь ЗвеРры зависит от наличия Артефакта, то какой смысл для похитившего его, какой смысл, я повторяю, в том, что ЗвеРра неуклонно катится в тартарары? Он ведь тоже катится вместе со всеми к общей пропасти?

— Ты красиво и сложно говоришь… — уважительно одобрил Птека. — Но в ЗвеРре всё проще. Так длинно мало кто думает. И никто не знает, думают ли звеРрюги. И те, кто поражён Безумием ЗвеРры.

Пока шёл разговор, они спустились на глубину хорошего горнорудного забоя и добрались до первого уровня обороны звеРриков от звеРрюг. Там всё было обустроено по-хозяйски. Может быть, и без роскоши кабинета главы зубров, зато максимально практично и добротно. Воздух в подвале оказался сухим и свежим: звеРрики тщательно продумали систему воздушных отводов.

Коридор закончился дырой, занавешенной лоскутными шторами того же производства, что и одеяло Марка. Видимо в хозяйстве звеРриков каждая тряпочка шла в дело.

Птека раздвинул занавески и поднял фонарь повыше, предлагая Марку войти.

Это была трапезная, с длинным крепким столом, с горящим очагом в специальном углублении. Дымом не пахло, такой отличной тяге позавидовали бы иные харчевни.

Вокруг стола толпились на упитанных ножках табуреты. К их сиденьям были привязаны плоские клетчатые подушечки. С балок свешивались завитые в косицы головки лука и чеснока, плетёные корзинки с чем-то ценным, пучки пахучих травок. Тёмные бутыли с растительным маслом и ароматическим уксусом шеренгой выстроились на длинной полке неподалеку от очага. Каждая бутыль была снабжена яркой бумажкой, дабы с ходу понять, где масло, а где уксус.

И, к изумлению Марка, на столе уже дожидалась с пылу, с жару сковорода с грибами. И прочие вкусные вещи.