Он снова вздохнул.

— А спустя три года я получил от нее письмо, из которого узнал, что я глубоко ошибался. Она тоже уезжала от меня с болью в сердце и тоже не решилась открыться в своих чувствах…

— Ну и он? Он написал ей? — нетерпеливо перебил Саша.

Андрей Иванович покачал головой:

— Нет, Саша, он ничего не написал ей.

— Почему же?

— Потому что в жизни бывают такие вещи, которые нельзя ни вернуть, ни исправить. Только воспоминания о них остаются навсегда и время от времени вспыхивают в нашей памяти так же ярко, как этот чудесный камень…

Андрей Иванович достал из кармана небольшую плоскую коробочку и, легко щелкнув крышкой, протянул ее Саше. Тот живо обернулся и, взяв коробку в руки, быстро поднес ее к глазам. Ему не терпелось взглянуть на бриллиант. Но… Что такое? Где же камень? Саша невольно протер глаза. В коробочке не было никакого камня. Чудесная звезда сияла там на темном бархате. Тысячи тонких, как иглы, лучей рвались от нее во все стороны, переливаясь всеми цветами радуги. Ослепительно-яркое пламя металось по дну коробочки. Алмаз словно горел под луной, и казалось, будто от него исходили волны призрачного света, в которых тонули уснувшие леса.

Мальчик не верил своим глазам. Ему много раз приходилось слышать о красоте алмаза. Он знал, что ни один камень не может сравниться с ним по способности сверкать своими гранями. Но чтоб это выглядело так!.. Такого чуда он не мог себе представить.

Саша перевел взгляд на геолога.

— Но почему этот бриллиант теперь у вас?

Андрей Иванович вздохнул.

— Владимир погиб два года назад, а свой алмаз просил передать мне. И теперь это воспоминание об очень хорошем человеке и очень чистой и светлой любви.

Он вынул алмаз из коробочки и легонько подбросил его на ладони, потом тряхнул головой, словно стараясь отвлечься от грустных мыслей, и тихо продолжал:

— Алмаз… Знаешь ли ты, Саша, удивительную историю этого камня? Трудно представить себе что-нибудь более замечательное из всего, что было создано неживой природой. Он был известен людям с незапамятных времен. Но и по сей день редко кто остается равнодушным при виде этого сверкающего камня, не имеющего себе равных в более чем двухтысячном мире минералов.

В былые времена ему приписывали самые невероятные свойства, начиная с таинственной способности избавлять человека от тяжких недугов и кончая сверхъестественной силой отпугивать коварных духов. Обладавшие им люди считали себя гарантированными от всех болезней, всех врагов и несчастий. Целые народы древности поклонялись ему, как божеству. В Индии, например, в честь каждого крупного алмаза воздвигали храм, и многие поколения жрецов, давшие обет служить Священному камню, отдавали всю свою жизнь хранению этой реликвии. Если же случалось так, что алмаз выкрадывался из храма или захватывался силой в результате набегов враждебных племен, то жрецы эти покидали родину и тайно сопровождали свое божество повсюду, куда бы ни забросила его судьба. Они шли за ним из города в город, из страны в страну, негласно охраняя целостность святыни. И горе владельцу алмаза, который решился бы разделить его на части. Никакие стены и запоры не могли оградить его от острого кинжала или смертоносного яда. Так продолжалось многие годы. Если кто-либо из жрецов-хранителей умирал, на смену ему высылался другой служитель храма, и так до тех пор, пока алмаз не возвращался на родину.

Так было в глубокой древности. Позднее алмаз занял исключительное положение в мире роскоши. Богатые вельможи тратили целые состояния, чтобы приобрести хоть один сверкающий камень, а цари и короли готовы были поступиться честью государства, лишь бы прибавить бриллиант к своей короне. Красиво ограненные камни, то голубые или розовые, то абсолютно бесцветные, чистые, как слеза, переливающиеся всеми цветами радуги, сияли теперь на роскошных одеждах придворных дам, горели в коронах царей, украшали рукоятки шпаг прославленных полководцев, дразнили своей красотою из окон богатых ювелирных магазинов. Из темных мрачных храмов алмаз перекочевал в блестящие гостиные, с грубых каменных изваяний перебрался на пышные наряды и модные прически великосветских красавиц. Русская царица Екатерина Вторая, например, появлялась на балах лишь в платьях, сплошь усыпанных бриллиантами, а ее фаворит Потемкин водил за собой специального слугу, который носил его шляпу, настолько тяжелую от нашитых на нее алмазов, что ее невозможно было удержать на голове.

Алмаз стал символом богатства, затмив собой золото и серебро. Отныне этот камень сделался предметом вожделенья алчных ростовщиков и банкиров. В погоне за ним сильные мира сего выжимали пот и кровь из тысяч обездоленных тружеников. За этим камнем стали охотиться искатели легкой наживы, устремляясь туда, где вспыхивала «алмазная лихорадка».

Но алмазу не суждено было навсегда остаться в плену лености и праздности. В последнее время этот удивительный камень покинул роскошные дворцы и троны и перешел в цеха заводов, став верным помощником рабочего человека. Однако и здесь он занял совершенно исключительное положение. С помощью алмаза оказалось возможным делать то, о чем прежде нельзя было и мечтать. Алмаз дал возможность резать и сверлить такие твердые материалы, как кварц, стекло, корунд, керамику, кремний, германий, сверхтвердые сплавы, идущие на изготовление инструмента. Алмаз дал возможность бурить самые твердые породы земной коры, что произвело целый переворот в горнорудной промышленности, открыв широкий доступ человеку к скрытым в недрах земли рудам, углю, нефти, поделочным камням и другим природным богатствам, Наконец, алмаз совершенно изменил технологию производства, особенно в металлообрабатывающей, оптической и керамической промышленности, позволил обрабатывать детали с невиданной прежде быстротой.

Чем же заслужил алмаз исключительное внимание людей? Этим он обязан прежде всего своим поразительным свойствам. Ни один камень не обладает таким ярким блеском и столь высокой степенью светорассеяния, как алмаз. Именно редкостная способность алмаза рассеивать свет, подобно тому, как это делают капельки дождя, образуя на небе яркую радугу, в сочетании с высоким лучепреломлением и создает ту разноцветную игру отраженных им лучей, которая пленила людей еще на заре человеческой культуры.

Но не это было главным. Главное, что заставило выделить этот камень из всех других образовании природы, заключалось в том, что на земле нет ни одного другого вещества, которое обладало бы такой громадной твердостью, как алмаз. Даже корунд, не имеющий себе равных по твердости, слабее алмаза почти в сто пятьдесят раз! Алмазом можно резать, пилить, сверлить любые самые твердые вещества: любой металл, любой минерал, любую породу. Алмаз же можно обрабатывать только алмазом. Ни один камень не может оставить на его поверхности даже малейшей царапины.

Но это еще не все. Алмаз не растворяется ни в одной из известных человеку жидкостей. Никакие кислоты или их смеси, никакие щелочи или органические растворители даже при кипении не оказывают на алмаз ни малейшего воздействия. Необычайно стоек он и по отношению к кислороду. До температуры в семьсот двадцать градусов на нем не обнаруживается никаких следов окисления. Зато при более высокой температуре и достаточном доступе кислорода алмаз загорается и сгорает бесследно…

— Как сгорает? Это же камень? — воскликнул Саша.

— Да, это камень. Но состоит он из чистейшего кристаллического углерода. От мягкого черного графита или обыкновенной печной сажи алмаз отличается только особой, чрезвычайно плотной упаковкой атомов углерода. А при горении углерод соединяется с кислородом, и образуется бесцветный углекислый газ, точно такой же, как при горении угля, сажи, дров. Так что уничтожить алмаз не так уж трудно. Впрочем, есть у этого камня и еще одно уязвимое место — его хрупкость.

В древних книгах «Ляпидариях» есть такое место: «Если положить алмаз на наковальню, смочить его кровью козла и с силой ударить по нему тяжелым молотом, то и молот и наковальня разлетятся в куски». Не знаю, держал ли мудрец, писавший эти строки, алмаз в руках, но то, что он не смачивал его кровью козла и не бил по нему молотом — в этом можно не сомневаться. В противном случае от алмаза его остались бы одни осколки. А молотку с наковальней он не причинил бы ни малейшего вреда…