Они возвратились на пойменный уступ и уселись под деревом.

— Так вот, слышал я, например, такую легенду о реке Злых Духов. Когда-то, в очень отдаленные времена, на Вае жило большое племя сильных и смелых людей. Они пришли откуда-то издалека и были значительно культурнее людей, проживающих по соседству с ними. Однако очень скоро они почувствовали карающую руку духов. Их начали преследовать бесчисленные несчастья. Страшные болезни обрушились на племя. Люди начали умирать десятками. Вожди и шаманы племени, желая умилостивить духов, приносили им богатые жертвы. Но все было тщетно. Племя таяло день ото дня. И в довершение ко всему у них перестали рождаться дети. Тогда остатки племени в страхе бежали из этих мест. А река Вая стала считаться местом обитания злых духов.

— И с тех пор здесь никто не был?

— Да нет, говорят, находились смельчаки, которые пытались проникнуть сюда. Но тут уж народная молва не скупится на выдумки всевозможных несчастий, которые якобы приключались с ними.

— А вы говорили еще о каких-то топографах.

— Да, несколько лет тому назад здесь проходил топографический отряд. Но он пересек Ваю лишь в одном месте, и, как выяснилось из разговоров с ними, они не знали всех этих легенд, а потому и не могли заняться их проверкой.

Андрей Иванович снова взял в руки наконечник копья.

— Это очень ценная находка, Наташа. Теперь можно с уверенностью утверждать, что когда-то здесь действительно жили люди, и уровень их культуры был довольно высоким.

— Андрей Иванович! А рисовать эти люди умели?

— Рисовать? Почему тебя заинтересовало именно это?

— Потому, что когда я спускалась к водопаду, то мне показалось, что в конце этой белой стены, вон там, где она уходит под землю, есть что-то похожее на рисунок.

— Рисунок? — оживился Андрей Иванович. — А ну-ка покажи!

Они подошли к уступу пойменной террасы, в котором скрывалась жила.

— Вон там!.. Видите? — указала Наташа на край жилы.

Геолог спрыгнул с уступа и подошел к стене. Здесь, на белой поверхности кварца, были ясно видны небольшие углубления, полосы и черточки, сделанные, по-видимому, каким-то острым инструментом. Андрей Иванович присел на корточки и начал подчищать молотком прилегающий к жиле суглинок. Рисунок уходил под него.

— Нет! Я, видимо, ошиблась, — сказала Наташа, наблюдавшая за тем, как он углубляется в тело террасы. — Эти черточки уходят под землю. Кто же их там мог нарисовать?..

— Да нет, это, пожалуй, действительно рисунок. Ведь пойменная терраса[19] состоит из наносов реки, отложенных в сравнительно недавнее время.

— Как в недавнее?.

— Во всяком случае после того, как был сделан рисунок.

— Откуда же река взяла столько земли?

— А ты обрати внимание на ее берега. Один из них высокий и крутой, а другой пологий и низкий. Это потому и получилось, что правый берег подмывается рекой, вода разрушает слагающие его породы, а продукты разрушения отлагает на другом берегу, образуя пойменную террасу.

Наташа оглянулась на реку.

— Но вода ведь ниже берега…

— Это она сейчас ниже. А весной, в половодье, когда высокий берег особенно сильно размывается, пойма бывает залита водой. Вот тогда она и растет, словно наступает на реку. А правый берег, наоборот, отступает все дальше и дальше.

— Значит, низкий берег должен быть совсем ровный?

— Да, он был бы ровным, если бы земная кора не двигалась. Но она то поднимается, то опускается. Земля словно дышит. Только очень медленно: один вздох за сотни тысяч лет. А благодаря этим «вздохам» изменяется базис эрозии реки, то есть уровень того места, куда она впадает. И тогда на низком берегу возникают уступы: прямо над поймой возвышается первая надпойменная терраса, еще выше — вторая надпойма, потом — третья, четвертая… По количеству и высоте этих террас геоморфологи[20] и восстанавливают историю реки. Но это уже древняя история. А пойма… Она растет на наших глазах. И этот рисунок, ушедший под землю, — прямое тому доказательство. Но молотком его не вскроешь. Сбегай-ка за лопатой. А я пока закончу свои записи.

Раскопка рисунка заняла много времени. Только к обеду освободили они его от темной жирной глины, слагающей левый берег реки. Но потрудились они не зря. На ровной стене кварцевой жилы оказался изображенным водопад. Тот самый водопад, который грохотал сейчас почти у самых их ног.

На рисунке ясно можно было различить кварцевую жилу и часть высокого правого берега, над которым возвышалась небольшая башенка. Левее водопада простирался забор из толстых заостренных бревен. Но самое интересное заключалось в том, что все это перекрещивалось двумя резкими линиями, а под водопадом была нарисована груда костей с человеческим черепом на ее вершине. На самом же верху рисунка виднелось какое-то чудовище со множеством голов и широкими длинными крыльями.

Андрей Иванович долго рассматривал странный рисунок, сделанный руками неведомых людей. Наконец, он обернулся к Наташе.

— Да!.. Выразительное предупреждение…

— Вы думаете, что это…

— Да. Этот рисунок может быть истолкован только двояко. Либо авторы его предупреждали, что нельзя плыть через водопад. Но это и так слишком очевидно. Либо они предостерегали об опасности, которая ждет путника за водопадом. Это более вероятно.

Наташа провела языком по пересохшим губам.

— Значит, там может быть что-то сверхъесте…

— Только не сверхъестественное! Сверхъестественным могло что-то казаться тем людям, которые сделали это изображение. Не случайно они нарисовали здесь крылатое чудовище, которое было, по их мнению, источником всех бед и несчастий. Причем ясно, что они никогда его не видели. Иначе оно не было бы столь фантастичным. Но ясно и то, что они его очень боялись. Очевидно, именно от него воздвигли они здесь частокол и построили сторожевую башню. Кстати, где она теперь?.. Забор, конечно, сгнил. Но от башни что-то должно сохраниться.

Андрей Иванович внимательнее всмотрелся в правый берег и вдруг воскликнул:

— Наташа, смотри! Вон там между двух елей… Видишь большую груду камней?

— Да, — ответила она почти шепотом.

— Так это наверняка развалины башни. Нам надо обязательно побывать там. Но это можно будет сделать только тогда, когда мы переберемся за водопад. Здесь на правый берег не переправиться.

С минуту он помолчал.

— Однако с чего же зашел наш разговор?.. Да, мы заговорили о сверхъестественном. Так вот, Наташа… Для строителей этой башни и авторов рисунка было, видимо, действительно что-то сверхъестественное за этим водопадом. Крылатый дух, которого никогда никто не видел, и олицетворяет это сверхъестественное. Для нас же все это значит лишь то, что легенды о реке Злых Духов имеют какое-то реальное основание, а также то, что, по-видимому, как раз за этим водопадом лежит разгадка тайны, которая окружает Ваю.

Андрей Иванович тронул Наташу за плечо:

— Ну, как? Страшно плыть дальше?

Она кивнула.

— Страшно, Андрей Иванович… Но мы поплывем!

— Молодец! Конечно, страшно. И мне немножко страшновато, — добавил он с улыбкой. — Эк ведь какое грозное предостережение оставили нам наши предки! Ясно, что сделано это не ради шутки. И естественное может быть страшным. Но надо же, наконец, раскрыть эту тайну. Значит, плывем дальше?

— Плывем, Андрей Иванович! С вами я нигде не испугаюсь.

— Вот и чудесно! Только… Валерию, пожалуй, не следует говорить об этом рисунке. Слишком он… впечатлителен.

Наташа почувствовала, как запылали ее щеки.

Остаток этого дня и весь следующий день ушли на переноску багажа за водопад и постройку нового плота. Только на третьи сутки, рано утром, они смогли перебраться на правый берег и отправиться на осмотр древней башни. Но там не удалось найти ничего интересного. Башня оказалась разрушенной до основания. Нужно было разобрать массу камней, чтобы расчистить ее развалины. Но на это не оставалось времени. Поэтому после недолгих сборов отряд снова двинулся вниз по реке.