Наташа виновато подняла на него глаза.

— Я ведь и не хотела уходить далеко, Андрей Иванович.

— Куда же ты все-таки пошла?

— За водой.

— За водой? — брови Андрея Ивановича удивленно приподнялись.

— Ну да. Здесь неподалеку течет ручеек. И я решила набрать из него свежей воды.

— Как же ты узнала, что неподалеку течет ручей? — вмешался Алексей Михайлович.

— Так его и здесь слышно. Слышите, журчит?

Все прислушались.

— В самом деле, ручеек! — воскликнул Алексей Михайлович. — А я думаю, кто это все время нашептывает…

— И нашла ты этот ручеек? — снова обратился к Наташе Андрей Иванович.

— Ручей-то я нашла, а вот обратно…

— Ну, конечно! Ручей сам направлял тебя по верному пути, а об обратной дороге ты и не подумала.

Наташа снова покраснела.

— И большой ручеек? — спросил Алексей Михайлович.

— Нет, ручей малюсенький, но такой веселый, чистый. И на дне его песок, белый-белый. А на самой середине — какие-то блестящие красивые пластиночки, словно нарочно насыпаны. Я набрала немного…

Наташа вынула из кармана сверточек и подала его Андрею Ивановичу.

Андрей Иванович развернул бумажку и стал внимательно рассматривать мелкие, пластинки. Через минуту он снова обернулся к Наташе:

— Наташенька! Какая ты, оказывается, молодец. Знаешь, что ты нашла? Да этому сверточку цены нет. Петр Ильич, идите-ка сюда скорее! Видели вы что-нибудь подобное?

Петр Ильич подошел к костру и взял в руки бумажный сверток. Очки его запрыгали на носу.

— Неужели осмистый иридий? — спросил он почему-то шепотом.

— Да, смотрите, — Андрей Иванович достал перочинный нож и провел кончиком острия по блестящей поверхности одной из пластинок. Нож не оставил никакого следа.

Наташа внимательно следила за его движениями.

— Андрей Иванович, что же это такое?

— Это, Наташа, невьянскит, один из интереснейших минералов, встречающихся в земной коре. Природный сплав двух металлов: иридия и осмия. Этот минерал обладает чрезвычайно большим удельным весом. Он в двадцать с лишним раз тяжелее воды. Кусочек невьянскита величиной всего в один кубический дециметр весил бы почти полтора пуда. Это один из самых тяжелых минералов на земле. Он тверже стали и не растворяется даже в кипящей царской водке.[7] Можешь себе представить ценность минерала, обладающего такими удивительными свойствами. Его маленькие пластинчатые кристаллики хранятся в сейфах госбанков вместе с самородками платины и кристаллами алмаза.

— Ого!.. — Алексей Михайлович встал со своего места. — Покажите-ка мне такую драгоценность.

Он подошел к Петру Ильичу и отсыпал в свою руку несколько блестящих, оловянно-белых крупинок.

— Да здесь и смотреть-то не на что, — протянул он, не скрывая разочарования. — Такая мелочь. Он что, всегда таким бывает?

— Да, это его обычная форма выделения в природе.

— Почему же его так забавно называют?

— По Невьянскому району на Урале.

— А что из него делают, Андрей Иванович? — спросила Наташа.

— Он употребляется в наиболее ответственных частях очень точных приборов. Из него делают также режущие части хирургических инструментов. Понимаешь теперь, какие сокровища несет твой маленький ручеек. Он размывает, по-видимому, большое месторождение невьянскита. Завтра я обязательно туда схожу.

— А мне можно будет пойти с вами?

— Конечно! Если не побоишься снова пойти в тайгу.

— С вами? — Наташа рассмеялась. — Разве с вами может быть где-нибудь страшно?

— А если останешься одна?

— Все равно не побоюсь. Теперь уж я не пойду без компаса.

— Это другой разговор. Ну, давайте скорее готовить обед, а то мальчишки придут голодные, как волки.

Андрей Иванович направился было к самолету. Но в это время в лесу раздался треск валежника, затем торопливые шаги, и к костру выскочил Валерий.

— Андрей Иванович, Петька! — закричал он еще издали. — Я открыл месторождение золота.

Он подошел к костру и выхватил из кармана пригоршню буровато-серого песка.

— Вот!.. Там этого песка видимо-невидимо! Я буквально по колено ходил в золоте. Я…

— Постой, постой! — остановил его Андрей Иванович. — Покажи-ка свое золото.

— Пожалуйста! — Валерий широким жестом высыпал песок в его руку.

Андрей Иванович взглянул на блестящие крупинки и, усмехаясь одними глазами, сказал:

— Действительно, это золото, да не простое, а кошачье.

— Как кошачье? — насторожился Валерий.

— Петя, объясните ему, что такое «кошачье золото».

Петр Ильич поправил очки и проговорил своим обычным менторским тоном:

— «Кошачьим золотом» называют черную слюду биотит.

— При чем здесь черная слюда?! — Валерий подскочил к Петру Ильичу и, выхватив из кармана еще одну пригоршню песка, поднес ее почти к самым глазам брата. — Ты смотри, как блестит! Это же настоящее золото!

Андрей Иванович положил золотистую крупинку на ноготь и надавил на нее острием ножа:

— Полюбуйся-ка на свое золото.

Желтая крупинка рассыпалась на множество золотистых чешуек. Андрей Иванович сдул их на руку Валерия:

— А ведь золото — металл.

— Ну и что же, что металл? — не сдавался Валерия.

— А то, что все металлы обладают ковкостью. Крупинка золота сейчас расплющилась бы, а не рассыпалась в порошок, как эта чешуйка.

— Но при чем здесь черная слюда? — ухватился Валерий за последнюю соломинку. — Она же совсем не черная.

Петр Ильич снова поправил очки и бесстрастным голосом, точно на занятиях перед студентами, пояснил:

— Черная слюда, или биотит, как минерал химически стойкий, при разрушении горных пород переходит в россыпи. При этом она размельчается и в условиях недостаточности кислорода немного изменяется, приобретая интенсивный золотистый оттенок. Эти золотистые блесточки действительно напоминают крупинки золота, вводя в заблуждение незадачливых старателей. Поэтому горщики и назвали их «кошачьим золотом».

— Вот так-то, молодой человек, — сказал Андрей Иванович, отряхивая руки, — не все то золото, что блестит! А теперь скажи нам, пожалуйста, где твое ружье?

— Ружье? — Валерий как-то сразу съежился. — Ружье… Оно осталось там, на прии… то есть в том овраге, где я нашел этот проклятый песок.

— Осталось?.. — Глаза Андрея Ивановича стали жесткими. — Потерять в тайге ружье равносильно тому, что потерять свою голову.

— Так я думал, что это настоящее золото и…

— Даже если бы это были настоящие алмазы! — отрезал Андрей Иванович. — А золотом, кстати говоря, геологи уже давным-давно не интересуются. Поисковые работы на него сейчас почти прекращены. Да и зачем оно нужно? Международная торговля теперь ведется главным образом на основе товарного обмена. Что же касается золота как металла, то оно не имеет абсолютно никакой цены. Ты знаешь, что сказал о нем Ленин?

— Нет…

— Он сказал, что при коммунизме из золота будут делать общественные уборные. Ни для чего другого оно не пригодно. И из-за этого-то «сокровища» ты бросил ружье! Да ведь безоружный человек в тайге все равно, что комар на ладони.

Валерий вспыхнул:

— Дошел же я сюда без всякого ружья и ничего со мной не стряслось.

— Раз на раз не приходится. И не о тебе одном сейчас речь. Ты шел на помощь своему товарищу.

— Я нашел этот песок на обратном пути, — возразил Валерий, пряча глаза.

— Все равно. О ружье в лесу никогда нельзя забывать.

— Да заплачу я вам за это ружье, — вспылил Валерий. — Подумаешь, невидаль!

Андрей Иванович поморщился. Однако сказал спокойно:

— Платить мне ничего не надо. А сходить за ним завтра придется.

— Куда сходить?

— Туда, где ты его оставил.

— Ладно, схожу, — буркнул Валерий, ни на кого не глядя, и принялся ожесточенно выворачивать свои карманы.

Неловкое молчание воцарилось у костра. Наташа отошла в сторону. В первый раз ей было стыдно за Валерия.

Между тем из котелка, висящего над костром, аппетитно запахло вареной дичью. Алексей Михайлович шумно втянул в себя ароматный воздух и, щелкнув языком, проговорил: