– Старший, это лидер Лайон. Один ангар разрушен полностью, второй – частично. Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых – тридцать один.

– Я видел, лидер, – мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. – Стрела выпущена?

– Стрела выпущена. Слежу за полётом.

– Бестелесные?

– Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет – я их не вижу.

Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина – Вождь не ответил.

– Старший?

– Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу – её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все – до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?

«Как тут не понять…. Все – и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота… А в составе этого экипажа…».

– Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!

«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов племени гор…. Приказы Старших не подлежат сомнению – это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ – значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, – жди…».

– У меня мало сил. И времени – вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, – воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.

– Знаю. Сто двадцать воинов уже в Развалинах – они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов – лучших. А времени – реального времени – у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню – раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!

«Неужели всё это – и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, – только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт…. И ты, Хок, – тоже…»

Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня – воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться – это было бы очень кстати… Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!

Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:

– Вперёд. Общая атака. Цель – купол Базы.

…Крот нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.

Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов – их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек набит битком, – мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует – без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели. И штампы не могли не понимать, как им повезло – они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы – нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу – со всем её содержимым – магического огня.

Ощущения непривычные, не более – кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное – холод. Да, именно холод – ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри… Терпеть можно, причём без особого труда – ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти – идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав, это не самое сложное…

«Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя – никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал – заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно – ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе…».

Что значит «иначе», я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию – стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше – какая разница?

«Пленного, которого ты взял, мы растащили по слоям , – Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. – Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь…. В обличии штампа тебе будет неуютно – как, скажем, в неудобной грубой одежде, – но к этому ты быстро привыкнешь. Главное – держи разум на замке . И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, – несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, – тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению…».

Я ещё спросил его: «Почему?»…

«Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные – полная идентификация , в том числе и ментальная, – учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него – это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять – что да как. Малейшая нестыковка – и всё, конец!».

«А солдаты-штампы, – спросил я тогда, – разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!»

«Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак – серийный номер , если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя – он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль – так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип – или донора , который отдаст тебе свою оболочку, – придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам – в бою ты получишь возможность пересесть , и ты должен суметь это сделать. А как – об этом тебе скажет Мать-Ведунья».

Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с магической мудростью… Если бы бродячие миражи знали, что несёт им похожий на них!

…Пребывание в фантомной ипостаси было для Хока гораздо более мучительным – все обычные его чувства отказали, а колдовать стало попросту больно. То ли магия умудрённых оказалась недостаточно отточенной , то ли длительное бестелесное состояние само по себе малоприятно, мягко говоря, для живого и дышащего. Выход из тела при медитации – это одно, а точная имитация структуры призрака – совсем другое. При этом орту предстояло не созерцать и воспринимать, а действовать – и действовать очень активно, используя свою собственную магию. Слава Внешним, кое-какой опыт у него уже был – пригодились навыки обратимого развоплощения , применённого Хоком при захвате летателя, – да и мастерство сплетавших сложнейшие чары магинь сказалось. Несоответствия (если оно имело место) не заметили не только воины-орты – они и не приглядывались , – но и сами призрачные жители Развалин. Да, поначалу псевдофантому никак не удавалось докричаться до Бестелесных – и неудивительно, магам племени гор известно немногое о населяющих иные измерения и о законах Тонких Миров, – но в конце концов получилось. Хок даже не пытался разобраться в хлынувшем на него сгустке отчаяния, боли, ненависти и прочих негативных чувств и их оттенков – бесполезно. Призраки давно сгоревших в Адском Пламени Настоящих Разумных вмешались в битву на стороне ортов, а то, что один из фантомов (а может, и не один?) умер конечной смертью – так не стало ли это для него благом? Кто знает…