Я вдруг почувствовала себя задетой. Разве я сделала что-то плохое? Попробовать узнать, кто он, имею полное право. И вообще, сколько можно позволять себя оскорблять? Это меня слегка отрезвило. Я сразу собралась, серьезно глянула на собеседника и максимально вежливо произнесла:    - Если Вам настолько интересно, то да "ужели". К сожалению, пока действительно узнать не удалось, но рано или поздно я обязательно исправлю это упущение, поверьте мне.    - Вот так-то лучше, малышка, - неожиданно мягко похвалил Джокер, и едкая ухмылка сменилась дружелюбной мужской улыбкой, - а то я уж начал сомневаться, стоило ли с тобой связываться. И давай на ты - нам еще работать вместе, все эти церемонии здорово утомляют.         Для того, чтобы тесно сотрудничать с незнакомцем, не волноваться, высказывая свои мысли, не бояться подставить спину - надо бы хоть немного узнать этого человека. Поэтому мы договорились - в первый вечер о работе ни слова. Посидели полчаса на веранде столичного кафе, выпили по чашечке кофе и пошли гулять по городу, выдавая себя за пару почтенных горожан, возможно, даже супругов.    - Я бы мог, конечно, и полным тюфяком выглядеть, - откровенно ответил Джокер насчет внешности, - но зачем?    Зерно истины в его словах, конечно, присутствовало... Но если бы он выглядел попроще, я бы сейчас не чувствовала себя такой дурочкой. Мысль о том, что Джокер специально "приоделся", чтобы "сразить меня наповал" - так, как это пыталась сделать я - даже мне самой показалась абсурдной.         Не переставая болтать, и стараясь в разговоре не затрагивать никаких личных тем, мы прошлись по берегу речки Моренки, зашли в пару магазинов и напоследок решили посетить выставку-продажу ювелирных украшений. Там во мне проснулась настоящая женщина - я подолгу стояла возле каждого экспоната и внимательно рассматривала все бирюльки, не в силах отвести глаз. Джокер уже через час после начала осмотра успел прочувствовать все прелести роли "мужа, сопровождающего благоверную за покупками", и чуть не силой перетаскивал меня с места на место.    - Господи, а ведь кому-то еще и жена такая попадется, - не забывал зубоскалить он. - И на дом времени не будет, и разорит еще чего доброго.    - Я разорю? Это что ж такого разорительного может быть в том, чтобы просто смотреть?    - Ты не просто смотришь, а приглядываешься. А на следующий день женщина берет любимого мужчину с большим кошельком денег, который не может ей ни в чем отказать...    - Кошелек не может отказать?    - Нет, мужчина, или просто берет кошелек денег без мужчины... и все...    - Богатый опыт? - поддела я. Джокер только рассмеялся.    Так, не спеша, переговариваясь, мы подошли к концу выставки, и я остолбенела... В последнем зале выставлялось необыкновенной работы колье. Или даже не колье... Изящное кружево из тонких золотых нитей с мелкими капельками-камнями, образующими удивительный рисунок. Судя по размеру, оно должно покрывать плечи, часть спины, и большую часть груди. Я заворожено рассматривала каждую мельчайшую деталь. Ювелир, сотворивший это чудо, был не просто мастером своего дела, тут чувствовался редкий ремесленный Дар, и, не исключено, вместе с Даром художника.    - Хотела бы примерить? - отвлек меня Джокер от созерцания.    - Да такой замарашке, как я, к этому великолепию и дотронуться не дадут, не то, что примерить... Его, наверное, как минимум для герцогини некой делали - а у той в последний момент денег на эту красоту не хватило.    Джокер от души рассмеялся, видимо, представив, как бедная герцогиня отсчитывает последние гроши, и обнаруживает, что ей не хватает каких-то пары лейров.    - И если честно, я даже не могу представить себе платье, к которому бы подошло это... это... - запнулась, не зная, как назвать произведение искусства, поскольку это на колье оно точно не походило.    - Это ористис. Его автор - знаменитый ювелир Омади - сделал два подобных для красавицы-жены. И для этого украшения не надо платья, - Джокер нажал на небольшую кнопочку, не замеченную мной, и рядом появилось трехмерное фантомное изображение девушки. - Ористис надевается на тонкую длинную ночную сорочку. Не для высшего общества, а для мужа. Или для любимого мужчины. Второй ористис по слухам хранится в королевской сокровищнице.         Я присмотрелась к изображению. Совершенно непримечательную девушку украшение превращало в настоящую языческую богиню. Длинная и широкая белая сорочка скрывала ее тело, но ористис крайне эротично подчеркивал фигуру. Тяжелый металл волной укрывал грудь, а тонкая длинная подвеска из лунного камня спускалась прямо в ложбинку. Сзади по спине вдоль позвоночника сбегали два длинных витых шнура с аналогичными подвесками на концах. Один останавливался на талии, подчеркивая впадинку перед ягодицами, второй спускался еще ниже. Да, такое и правда только перед любимым мужчиной одевать. Внезапно мне стало жарко, словно я прилюдно рассматривала эротические картинки, дыхание прервалось. Я быстро облизала пересохшие губы и оторвалась от волнующего зрелища.    Подняла голову и наткнулась на глубокий немигающий взгляд темных глаз.    - Думаю, ты божественно бы в нем выглядела, - хрипло прошептал мужской голос, а в глазах мелькнуло какое-то непонятное чувство... и пропало раньше, чем я успела его зафиксировать. Джокер снова расслабился и весело произнес. - Кстати, ористис продается через неделю на аукционе. Стартовая цена сто тысяч лейров.    Я присвистнула. Наметанным взглядом прошлась по украшению - себестоимость металла и камней украшения едва ли превысит десять. Но цена шедевров искусства меряется совсем не этим. К тому же аукцион поднимет цену вдвое, а то и втрое... Не в этой жизни мне покупать подобные игрушки, которые еще и показать некому.    Я улыбнулась собственным мыслям и потащила вздохнувшего с облегчением мужчину на выход.

Глава 5

Со следующего дня мы занялись подготовкой к работе. Джокер привел меня в небольшой ресторанчик, где нам выделили комнату для вип-персон. Рассевшись в глубокие плетеные кресла, мы дождались кофе с закусками и, наконец, перешли к делу.    Как оказалось, мои скудные сведения Джокеру были практически неинтересны. Он уже успел проработать план самостоятельно. Осталось только утвердить в нем мою роль.         - Тебе должно быть известно, что через две недели во дворце костюмированный бал, - просветил меня Джокер.    - Да, я уже платье заказала, - поймала удивленный и одновременно одобрительный взгляд.    - О-о... А может, ты даже придумала, как попадешь на праздник?    Вот и обломали.    - Пока нет, - и решив замять тему, торопливо спросила. - А правда, что маскарад дается в честь помолвки принца?    - Кто тебе такую ерунду сказал? Если бы намечалась помолвка, то, несомненно, во дворце давался бы помпезный официальный бал с кучей специально приглашенных гостей, включая послов соседних держав. Но никак не подобная развлекательная мишура.    Насмешливо приподнятая бровь напарника ясно дала мне понять, что тот думает о моих бесценных сведениях. Поэтому я на всякий случай прикусила язык и решила не лезть с комментариями.    - Не волнуйся. Я дам тебе приглашение. Это не такая большая проблема - далеко не все присутствующие там лица будут столь родовитыми, как им бы того хотелось.    - Правда? Никогда бы не подумала, что безродные могут попасть на королевский бал...    - Малышка, ты так наивна. Почти всегда кто-то из высокопоставленных лиц желает провести какую-нибудь пассию на бал. И уж тем более на маскарад, где никто не станет заглядывать тебе в лицо. А там как обычно. Сначала танцы, а дальше и уединиться где-нибудь можно. Мы, кстати, сделаем точно так же.    - Что?!    - Что-что. Нет ничего менее подозрительного, чем парочка спешащая... "подышать свежим воздухом". Именно для этого двери множества гостевых комнат оставляют незапертыми, - усмехнулся мужчина.    - Значит, все будут думать, что мы с тобой... - кажется, мои щеки покраснели без моего согласия.    - Ну, положим, не все - малышка, ты не столь интересна для высшего общества. Местные сплетницы предпочитают следить за более известными личностями. А с другой стороны, поверь, после кражи амулета лучше иметь такое алиби, чем никакого.    Джокер посмотрел на мое смущенное лицо и, смеясь, добавил:    - Но если хочешь, повесим тебе табличку на грудь - "только что из спальни принца". И успех тебе гарантирован, причем не только со стороны придворных, но и со стороны Сорби со стражниками.    - А причем тут спальня принца? - мне показалось, я что-то упустила в разговоре.    - А притом. Я как раз к этому переходил. Карнавал удобен не только возможностью надеть маску и иметь шанс остаться неузнанным. Ты знаешь, где обычно хранится амулет? - я слегка покачала головой. - Как правило, либо его носит с собой принц Эрик, либо его запирают в королевскую сокровищницу. Но я совершенно точно знаю, что во время бала, в течение того часа, что принц проведет в зале на публике, его амулет будет лежать в тайнике его спальни.    - Наверное, на принца наденут орден звезды, а "королевские регалии не носятся вместе с амулетом материнской защиты из-за конфликта разных видов магии и невозможности предсказать последствия", - блеснула я снова, процитировав строки из той-самой-книги-которую-нельзя-выносить-из-библиотеки.    - Да, кажется, еще не все потеряно, - философски протянул Джокер, и я даже не поняла - это была похвала или что... - Ты права. Именно поэтому принцу придется снять амулет. А поскольку он собирается пробыть на балу не долго, не более часа, то нести его в сокровищницу не имеет смысла.    - А откуда ты все это знаешь? - подозрительно поинтересовалась я.    - А я умею появляться в нужное время в нужном месте, - покровительственным тоном ответили мне. - А еще у меня очень хороший слух. Как, должно быть, и у тебя.    - Подслушивал, значит, - улыбнулась я и расслабилась.    - Я не подслушивал, а собирал важную информацию, - подмигнул мне Джокер.         План был следующим. Мы появляемся на балу, естественно, по отдельности. Ближе к часу Х, а именно ко времени появления принца, под видом влюбленной парочки удаляемся из зала. Находим комнату где-нибудь не слишком далеко от нужного нам объекта. Там переодеваемся, готовимся и идем штурмовать спальню принца. После кражи быстро возвращаемся в комнату, ныряем в постель и изображаем бурные страсти, пока поблизости снуют стражники. Затем с видом полного удовлетворения на лице спускаемся вниз. Это если кратко...    В процессе у меня появился еще один шанс "блеснуть" - обсуждая расположение спальни принца и близлежащих коридоров, я жестом фокусника извлекла на свет свитки с планами дворца. Похоже, мне, наконец, удалось поразить коллегу. Он завис над картами на целых десять минут, изредка выговаривая нечто вроде: "Ну надо же, а про этот тайный ход даже я не знал".         Естественно, самым сложным в данном сценарии было "штурмование спальни".    - Некоторые сведения я уже раздобыл, - продолжил Джокер. - Магическую охранку в комнате делали два человека - один из них Джек Сорби, а второй... второй мне сильно должен...    - А кто это? - брякнула я, не подумав. И тут же осеклась: не положено о таких вещах выпытывать - это раз; да и, могла бы и сама подумать вначале, вряд ли это не Ленси Арадер, придворный маг и племянник короля - два.    - Давай ты не будешь меня спрашивать, кто этот человек, а я у тебя не спрошу, что тебя связывает с аданийской разведкой, и как ты уговорила принца Нори сделать тебе копии плана дворца, - изящно парировал Джокер.    - А как ты узнал?.. - я удивленно раскрыла рот.    В ответ послышался смех:    - Какая ты все-таки наивная, малышка. Я и не знал точно, но ты сама сейчас все подтвердила, - напарник весело подмигнул. - Впрочем, это неважно. Только разведка Адании работает достаточно эффективно, чтобы иметь подобные схемы. К сожалению, мне туда по определенным причинам доступ закрыт.         - Так вот, если верить моему... ммм... знакомому, - продолжил он как ни в чем ни бывало, - самая сильная защита стоит по периметру комнаты, включая пол и потолок. Очень мощное магическое плетение, основанное на разных видах энергии. Эта охранка относится к числу сигнализационных - тебя лично она не убьет, зато о взломе сразу станет известно. Но в нем есть лазейка. Даже не знаю, не для себя ли господа маги ее оставляли... - Джокер на секунду запнулся, налил себе кофе, и снова посмотрел на меня. - Я знаю, как развести плетение и сделать брешь в этой защите.    - И сигнализация не сработает?    - Ну... не совсем так, - чуть поморщился мужчина, - сработает. Но не сразу. У этой защиты есть один небольшой недостаток, который нам, тем не менее, пригодится. Охранка срабатывает не при касании, а когда объект ее покидает. То есть дотронешься рукой до магических нитей - ничего не произойдет, а вот как только уберешь - включится сигнализация. Поэтому я, как уже сказал, разведу нити и буду их удерживать, а ты пройдешь внутрь. Я взламываю дверь в спальню, а ты тайник. Затем выходишь обратно и двигаешь в комнату. Дам тебе еще минуту. Это не из благородства, просто одному легче скрыться, чем двоим. Затем закрываю ловушку.