В коробке оказались шоколадные батончики фабрики Рот Фронт с начинкой «пролине», и красочная открытка, в которой Татьяна и её муж Дмитрий поздравляли Сашу с днем рождения — двадцать один год. И извинялись, что немного опоздали, потому что Лёшин папа вчера был занят и не смог проводить их, а они бы без него не нашли дороги.

Снова вышла на крыльцо. Щенки наскакивали друг на друга грудью, норовя при этом ухватить за ухо или за загривок. Валялись, катались, гонялись, изредка взлаивая от избытка чувств. Новенький уставал значительно быстрее, но, отдохнув и отдышавшись, опять приступал к главному делу своей жизни — играл он самозабвенно. Волкодав не смел отказать коллеге в такой малости, и чёрно-белый клубок перекатывался по неглубокому снегу, взрывая его до травы.

Сегодня все дома. Поужинали, но укладываться спать никто не торопится. Лёшка с Натальей принёсли из пещеры замечательную новость — найдена вода. Нет не за сотни метров от входа, где трещины в основных породах соединены с промоинами в известняке, а значительно ближе. Здесь, на возвышении искать родники бесполезно. Поэтому они, удаляя из вертикальной расщелины завалившие её камни, добрались почти до подножия, до места, где по стенам сочится влага.

И, вися на одной удерживаемой Лёшкой ноге, Наташа смогла расчистить водоток и запереть те щели, через которые уходит так нужная им влага. По прикидкам погружной насос сможет выкачать оттуда на поверхность кубометра два-два с половиной в сутки. То есть имеет смысл оставаться здесь и строить нормальное укрепление, из которого, в случае осады, не придётся покидать убежище, чтобы спуститься вниз по склону к роднику, где они сейчас берут воду.

Следующим важным моментом было то, что в результате подробной съемки рельефа удалось наметить достаточно скромный контур внутренней башни, основную работу по возведению которой выполнила природа. Им оставалось просто сложить немножко стенок из камня, чтобы, огородив вход в пещеру и продолжив кладку выше, сформировать укрытие на вершине. Крутые обрывы, если расщелины в них заложить вровень с внешней кромкой расколовшегося в незапамятные времена монолита, создадут почти вертикальные стены.

Разумеется, проход между временами, их дом и будущие огороды в пределы этого защищённого контура никак не войдут, а даже если построить на верхней площадке скромную баньку, то видна она будет за десяток километров, но обороняться там можно. А можно и тайным ходом уйти. И некоторое количество скромных каморок для хранения припасов и оружия вполне получается.

А для этого потребуется ни много, ни мало — около восьмисот кубометров каменной кладки. При их возможностях — не менее года работы.

Когда это проговорили, рассматривая на подробном плане местности все детали, Лидия Васильевна огорчилась не на шутку.

— Это что же, кабаны до следующего года будут разгуливать, где хотят, и всё перерывать?

— Ну, допустим, огороды мы плетнями обнесём, — начал было её успокаивать Григорий Иванович.

— А что, если не огороды огораживать, — показал на план Лёша, а поставить заборы здесь, здесь и здесь. Всего-то полтораста метров в зазорах между кручами, а весь участок ни для кабанов, ни для волков недоступен.

— Точно, — Наташин папа уже прикинул на калькуляторе. — Столько же плетня нужно для того, чтобы квадратом обнести стеной четырнадцать соток.

Наташа молчит и с удовольствием слушает голоса таких родных, таких близких людей, от одних только звуков которых у неё теплеет на душе. Задумавшись, наматывает на палец волосы и они, наполняясь золотистым светом, локонами падают ей на плечо. Почему-то сейчас её мало интересует смысл беседы, потому что мысли снова и снова она возвращаются к строчкам, написанным поэтом, жившим в это время.

Сколько мудрости в этих строках, какие удивительные люди жили, ой! живут рядом. Она улыбнулась.

За ней незаметно следит Лёшка. Всегда такой решительный, сейчас он просто счастлив, что Наташа среди своих, в тепле и под защитой. Страшно представить, как бы она смогла зимовать тут одна! Его взгляд полный нежности и заботы, не ускользнул от Лидии Васильевны. Она улыбнулась мелькнувшей в голове мысли — повезло нам с зятем!

— А тут, с использованием естественных препятствий, больше чем полгектара получается, — заканчивает измерения Наташин папа.

— А ещё вот тут и тут сделать низкие каменные стенки, — не успокаивается на достигнутом Наташина мама. — Земли наносить и разбить грядки.

— Наверное, с этого и начнём, — соглашается Лёшка, как он думает, с тёщей, которая ещё не догадалась, что она уже тёща. — А то без картошки нам в следующую зиму будет голодно.

А Наташа от предвкушения деятельности на свежем воздухе при солнечном свете готова замурлыкать, словно котенок. Последние два месяца в тесной темноте среди твёрдых камней дались ей нелегко. Ни за что бы не выдержала, если бы не была уверена в том, что способна силой разума подавить свои эмоции.

Наташа точно знает, чем теперь займётся. Им необходимо как можно больше узнать об окружающем их мире. Летом и в начале осени она, конечно, успела обойти немало окрестных мест, но у неё тогда не было, ни бинокля, ни карты, на которой можно пометить множество важных для них моментов — селений, дорог. Не всегда удаётся разглядеть все детали, ведь выдавать своё присутствие по-прежнему неразумно.

Поэтому она обрядилась в белый охотничий маскхалат, забинтовала биатлонку, проверила лыжи и поставила их обратно. Слишком тонок снеговой покров, а таскать их на себе у неё нет никакого желания. Мама, конечно, хотела удержать её, по глазам было видно, но за последнее время она узнала о своей дочке так много нового, что удержалась. Она умница.

Здесь, к западу от долины Енисея расположены предгорья Кузнецкого Алатау. Взгорки и лощины, участки степи и леса, покрывающие склоны. Собственно пещера располагается на густо заросшей горке, одной из множества сгрудившихся в этом месте. К востоку отсюда вскоре начнутся лесостепи, быстро уступающие место степям долины великой Сибирской реки. В этом направлении она уже бывала и вообще туда удобней ехать на лошадке.

А вот к северу может оказаться немало важного. Например, крепость Тарниг, рядом с которой обязательно должны сейчас быть человеческие поселения — скорее всего, кочевые. И на юге у левого притока реки Абакан, судя по рассказам Сергея Анатольевича, располагаться город, который археологи считают столицей современного государства. Нет, посещать его она не станет, может быть даже и в бинокль не разглядит, но увидит ведущие к нему дороги, посмотрит на тех, кто по ним передвигается, да и селения там должны располагаться чаще.

Информация им необходима. Любая. Вот её сбором она сейчас и займется. Только куда это Лёшка собрался?

— Не затем я сюда забрался, чтобы отпускать тебя одну шастать по местам, где бродит всякое зверьё, — ответил парень на её вопросительный взгляд.

Солнечное морозное утро. Кобылки охотно рысят на север по открытой местности. Кованые копыта легко пробивают тонкий снеговой покров, слева темнеет лес, покрывающий пологие склоны, справа — голая степь до самого горизонта. Вспоминается белое безмолвие, упоминавшееся Джеком Лондоном. Они уже больше часа в пути. Наташе весело и спокойно — любимый рядом с ней. А с ним охотничий карабин и сабля, привешенная к седлу. А сзади в перемётных сумах содержатся и некоторые дорожные удобства. С этим человеком она везде дома.

Вдруг справа показались всадники. Редкая цепь, надвигающаяся с востока шагом. Разглядев их, Лешка озадаченно поскрёб затылок.