Сначала он котелком вычерпал лужу на полу. Этого оказалось недостаточно и пришлось ходить к луже, натекшей из главного реактора. Когда уровень воды достиг горловины, Воха спустился к Наташе.

Поднеся ее к одному из щитков на стене, где она что-то включила, он почувствовал, как ожил корабль. Вспыхнул неяркий свет, наклонный пол выровнялся, и пространство вокруг наполнилось негромкими звуками: шорохами, щелчками, гудением.

Наташа измучено улыбнулась и попросила отнести ее в медицинский отсек. Он прошел туда по освещенным теперь переходам. Дверь отсека при их приближении отъехала в сторону, и они оказались в просторной комнате с десятком кушеток, стоящих изголовьем к стене. На одну из них Воха и уложил Наташу. Он освободил ее от веревок, разрезал и снял одежду и обувь. Как только он закончил и распрямился, из стены выехал прозрачный колпак и накрыл ее с головы до ног. Он увидел, как ее тело опутывают невесть откуда взявшиеся трубочки, как расслабляется лицо, как уходит из глаз таившаяся там боль.

Постояв немного, решил, что надо бы уложить на свободные кушетки еще нескольких раненых, но тут дверь пропустила в отсек тележку с лежащим на ней неподвижным телом. Тележка подъехала к ближайшей свободной кушетке и переложила на нее раненого, аккуратно действуя похожими на руки манипуляторами. Ими же она быстро освободила его от одежды и выехала из отсека. Не успела она исчезнуть из виду, как прозрачный колпак уже закрыл вновь прибывшего.

Убедившись, что оживший корабль может сам позаботиться о своем экипаже, Воха пошел к выходу, прихватив по пути котелок. У люка он остановился, отказываясь верить своим глазам. Поверхность земли оказалась наклоненной к нему, в то время как сам он стоял на строго горизонтальном полу корабля. Когда изумление немного ослабло, он сообразил, что такое впечатление вызвано искусственной гравитацией.

Перешагнув через порог, Воха ощутил, как земля одним скачком вернулась в нормальное состояние, и невольно покачнулся. Обернувшись, увидел, что люк за его спиной плавно закрывается и корабль исчезает.

Протянув руку к месту, где секунду назад была гладкая металлическая поверхность, он почувствовал ее пальцами и вспомнил Наташины слова о том, что корабль в нормальной обстановке невидим.

Хотя и понимал Воха, что всего навсего сработала бездушная корабельная автоматика, но почувствовал себя нежеланным гостем, за которым хозяева поспешно захлопнули дверь, опасаясь, что он может передумать и вернуться. Как-то обидно стало. Смеркалось. От усталости подкашивались ноги. Переоделся в сухое и, улегшись в балагане на трухлявое прошлогоднее сено, мгновенно уснул.

Глава 2

Утром проснулся бодрый и голодный. Умылся, сварил кашу, позавтракал и принялся за работу. Залатал балаган, наготовил дров, притащил из лесных тайничков котел, чайник и посуду. Все перемыл. Обкосил стан. Об инопланетянах старался не вспоминать. Во-первых, оставался в душе осадок после лаконичного прощания. Во-вторых, все равно о них никому не расскажешь, - не поверят. Особенно если поведать о ремонте реактора.

На закате настелил в балагане свежего душистого сена, набил им несколько мешков в изголовье и наварил полный котелок картошки с тушенкой, заварил чай и стал устраиваться за стол, предвкушая сытный ужин и сладкий сон. Завтра с утра надо было рано вставать и продолжать косьбу. Хотелось сделать хороший задел к приезду "больших мужиков".

Вдруг со стороны, где вчера стоял, а может быть, лежал, инопланетный корабль, показались две фигуры в белых комбинезонах. Они потихоньку ковыляли в его сторону. В меньшей фигуре Воха без труда узнал Наташу. Она прихрамывала и несла руку на перевязи. Рядом шел мужчина. С конечностями у него все было в порядке, а вот положение головы выглядело неестественным. Когда он подошел ближе, стало видно, что шею охватывает что-то вроде высокого стоячего воротника, поддерживая голову в прямом положении.

- Добрый вечер, - поздоровался мужчина, - мы пришли, чтобы вернуть Вашу веревку и выразить нашу искреннюю признательность за ту огромную услугу, которую Вы нам вчера столь любезно оказали.

Это чопорное начало изгнало из Вохиной души обиду и настроило на поддержание разговора в предложенном тоне. Он встал с чурбачка, слегка кивнул и ответил:

- Здравствуйте. Милости прошу разделить со мной этот скромный ужин.

- Спасибо. С превеликим удовольствием, - ответил мужчина.

Приняв бобину, Володя усадил гостей на чурбаки у стола и положил им в миски картофельно-тушеночного варева. Мужчина ел с явным удовольствием, несмотря на мешавший ему жесткий воротник. Он налегал на хлеб, не забывая время от времени отправлять в рот перья зеленого лука, макая их в солонку. Наташа не отставала от него, держа ложку в левой руке.

Управившись со своими порциями, гости не отказались и от добавки, которую Володя разделил на троих. Не отказались они и от чая. Мужчина пил без сахара, а Наташа, напротив, всыпала в кружку две столовые ложки сахарного песку и, похоже, осталась довольна.

Напившись, гости откланялись. Когда они скрылись из виду, Воха решил продолжить чаепитие. Поправив костер, он устроился рядом на чурбачке, поставив поближе чайник и пакет с сахаром. Чай он любил и намеревался отвести душу. Вдруг из темноты снова показался невысокий силуэт в белом комбинезоне. Вероятно, проводив мужчину, Наташа вернулась.

- Привет, - сказал Воха, - хочешь чаю?

- Я как раз про это и хотела узнать. Папа говорит, что чай, которым ты нас поил, терпкий и чуть-чуть горчит. А мне, наоборот, показалось, что он страшно сладкий. В чем тут дело?

Она уселась рядом с ним и поглядывала с явным любопытством. Воха уставился на нее, пораженный очевидной нелепостью вопроса. Трудно предположить, чтобы она не знала, что чай стал сладким от непомерной дозы сахара. Особенно, если учесть уверенность, с которой она его насыпала и размешивала. Или она не придумала ничего лучшего для завязывания беседы, или хочет весело провести несколько минут, выслушивая его объяснения.

"Видимо полагает, что мы тут на Земле совсем простые. Как бы ей хорошенько ответить?" - Чтобы иметь время собраться с мыслями, он сделал участливое лицо и спросил:

- Как твоя нога?

- Еще не совсем, - ответила Наташа, - но через пару дней, полагаю, будет как новая. Плечо тоже скоро срастется. Вот папе придется лечиться долго. У него поврежден позвоночник.

- А много ваших погибло?

- Почти половина. Девяносто семь человек. Если бы ты не восстановил реактор, погибли бы, наверное, все.

- А твоя мама?

- Она жива. Ей тоже долго лечиться. Завтра мы стартуем. Перелетим на Луну, и будем зализывать раны. Весь корабль - сплошной лазарет.

- Наверное, больше не свидимся. - Володя отхлебнул из кружки очередной глоток. - Кстати, ты спрашивала о чае. Так вот:

Культура чая была известна в Китае еще с древних времен. Китайцы любовно выращивали чайные кусты, собирали и сушили их листья и готовили из них чудесный, бодрящий, прекрасно утоляющий жажду, напиток. Чай распространился также в Японии. Японцы - весьма своеобразный народ - со временем выработали к чаю весьма трепетное отношение и обставили процедуру его приготовления и употребления специальной чайной церемонией, похожей на религиозный ритуал. Из европейцев первыми познакомились с чаем англичане. Английские моряки завезли его из Китая.

Появление чая на Британских островах не обошлось без курьезов. Один моряк привез его в подарок своей матушке, а та, созвав гостей на торжественную дегустацию экзотического продукта, пыталась потчевать их отваренными листьями.

Позднее, когда чай прочно вошел в обиход по всему миру, строились специальные быстроходные парусные корабли для доставки чая из Китая в Лондон, Эти суда - чайные клиперы - остались в памяти моряков, как прекрасная сказка, как вершина парусного кораблестроения. Соревнования между клиперами в скорости перехода привлекали внимание многих людей и изобиловали драматическими эпизодами, позволявшими капитанам и командам проявлять мужество и благородство.