— Ты слаб, Эрик, тебе нельзя сейчас вызывать Нифера. Ты проиграешь, понимаешь это?

— Я понимаю только то, что у меня нет достаточно времени, чтобы чего-то ждать. Нифер не будет ее трогать, пока она не поправится, ему это просто не доставит удовольствия. А я не могу сидеть сложа руки, думая о том, как он в эту минуту ее имеет. У меня просто нет на это сил, Джус. И хватит уже об этом, иначе я тебе челюсть сверну, чтоб ты меня не доставал.

— Я уже позвонил Ветхим, они собираются вмешаться…

— Джозеф, — одернул его Эрик, устало и предупреждающе посмотрев ему в лицо.

И Джозеф замолчал, лишь покачав головой на его слова.

Когда они приземлились, их встретил Анри, отцовский подхалим, которого Эрик на дух не переносил. Почему-то этот парень был практически единственным, к кому Нифер лояльно относился. Анри всегда из шкуры вон лез, чтобы доказать свою преданность. И Нифер, видимо, считал это особенно ценным и полезным.

— Нифер тебя ждет, — ухмыльнулся ему Анри.

Эрику так захотелось стереть эту ухмылку с наглого лица, что он не сдержался… Замах и удар, и точно в цель.

— Еще бы не ждал, — ответил Эрик, наблюдая, как согнувшийся пополам Анри сплевывает кровь с разбитой губы вместе с зубом.

Анри выпрямился, стер со рта кровь рукавом рубашки, щедро одаривая злостью теперь ухмыляющегося Эрика, и развернулся, уже без лишних слов провожая их к Ниферу.

Вместе с Эриком и Джозефом полетел все тот же длинноволосый Стенли. На его присутствии настоял Джус, мотивируя тем, что пока Эрик будет получать тумаки от папаши, парень сможет попробовать вклиниться в компьютерную сеть Стаи Нифера и попытаться найти Лию по камерам, которые наверняка должны быть натыканы в особо важных помещениях, и тем более — с особо важными «гостями». И как только они прилетели, Стенли попросился в туалет, жалуясь ликанам Нифера на ужасное несварение желудка и обещая загадить им все что можно, если они его немедленно не проводят в нужную комнату. Как бы Стен ни раздражал Эрика, а он не мог не признать, что парень сыграл отменно. Оставалось надеяться, что у него и дальше все получится, на тот случай, если он проиграет или пока не прибудут Ветхие. Но Эрик даже не мог себе позволить думать о провале. Он не мог проиграть, он просто не в состоянии оставить Лию на растерзание своему отцу. А мысль о вызове Нифера на очередную схватку пришла сама собой. И Эрик знал, что ликан на это и рассчитывает, он рассчитывает на его слабость.

Что ж, отец никогда ничего не делает просто так и себе во вред.

И эта сволочь еще никогда не проигрывала…

Кровь мешала ему видеть противника, заливая глаза. Тело ломало так, словно его пропустили через дырявую мясорубку. И легкие забил запах его собственной крови.

— Ну что же ты, щенок, вставай, — говорил ему отец. — Это ж ты бросил мне вызов, а не я тебе. Так в чем же дело? — грубая рука вцепилась в его загривок и приподняла до уровня лица Нифера. — Что, силенок еще маловато?

И яростным рыком Нифер отбросил его в сторону. Приземлившись на лопатки, Эрик перетерпел боль, а потом протер грязной ладонью глаза. Нифер медленно шел на него, хромая на одну ногу. Одна его рука висела плетью, вторая сжималась в кулак. И лицо его было не хуже, чем, пожалуй, у самого Эрика — такое же побитое и порванное. И эта картина вызвала у Эрика радостный смех. Нифер встал над ним, возвышаясь высокой массой, источая силу и гнев, и искренне не понимая его веселья. И Эрик решил пояснить:

— Когда-нибудь, я все равно тебя сделаю…

Тогда ему было семнадцать, и он приехал на похороны своей матери. Ненависть к Ниферу до того сжигала его, что Эрик рвался отомстить. И он бросил ему вызов, полагая, что уже достаточно для этого силен. Но Эрик ошибся, как часто бывает с самоуверенными юнцами. И желание мести слишком застилало ему глаза, заставляя биться сердцем и на эмоциях. И это была его ошибка. Но замечая тогда, что ему удалось сделать с ликаном, Эрик понял, что когда-нибудь у него все обязательно получится. Он еще не достаточно готов, но он вполне способен победить своего отца. И Эрик вернулся к Ветхим, чтобы продолжить тренировки, с трудом тогда улизнув от Нифера.

Правда, Ветхие так прочистили ему мозги, разъясняя все последствия его победы, что Эрик решил отложить свою месть на неопределенный срок. Может, к схватке с отцом он и будет готов, но не будет готов к наследству, которое состояло из нескольких Стай. И выторговав у Ветхих свою свободу, он, как волк-одиночка, стал скитаться по миру, пока не встретил одну дерзкую волчицу, которая свела его с ума и лишила привычного существования.

И вот он вернулся, чтобы бросить Ниферу очередной вызов. И цена за победу была уже выше, чем его желание мести. И пусть даже Нифер уже нарушил правило, незаконно присвоив себе ликана другой Стаи, что подставляло его под удар Ветхих, Эрик не собирался ждать, когда те решат за него взяться. У Ветхих с Нифером были слишком особенные отношения, чтобы Эрик рискнул на них положиться. А главное — ничто не могло лишить его шанса еще раз попытаться осуществить свою месть. Это было его личным делом, и он хотел сам, своими руками, размазать отца по асфальту. И пусть он не в самой лучшей форме, ему это ни за что не помещает осуществить свою давнюю мечту и надрать родителю его вонючий зад!

— Добро пожаловать домой, Эрик, — таким словами встретил его Нифер в своей гостиной.

На что Эрик ему ответил:

— Чем больше будешь тянуть время, тем лучше мне становится, и тем сильнее я буду бить. Думаю, ты прекрасно знаешь, зачем я сюда пришел. Так говори, когда и где?

Нифер потерял улыбку и со всей серьезностью посмотрел на Эрика.

— Через пятнадцать минут. Анри тебя проводит.

— В каком обличии, и с каким оружием?

— Ты же знаешь, как я люблю — оружие лишь твое тело, человеческое тело.

— Провожай, — бросил Эрик подхалиму, уже сгорая от нетерпения дать еще кое-кому по морде.

И проходя по лабиринтам помещения, Эрик почуял едва уловимый, легкий запах Лии.

— Она должна быть где-то в этом доме, — тихо сказал Эрик Джозефу, когда они вышли на улицу, прекрасно зная, что Стенли все это слышит через динамик, который был у Джуса в ухе. А уж Стенли наверняка поймет, как распорядиться этой информацией.

Лия уже по два раза пересмотрела каждое звено цепи, ища хоть малейший изъян. Но все было тщетно. Похоже, цепи были самые новые, из прочного сплава и прекрасно слиты. И к стене крепились так прочно, что нужно было вытащить ее кусок, чтобы освободиться. Бросив возиться с цепью, Лия перевела внимание на замки браслетов, рассматривая, что бы могло подойти, чтобы открыть их. Но и это занятие было не особо дельным, потому что рядом с ней совершенно ничего подходящего не находилось. В этой комнате вообще ничего не было, кроме широкой кровати и тумбочки, да и то без ящиков.

«Тумбочка! А в каждой тумбочке должны быть гвозди…»

Анри привел их на баскетбольную площадку, которая находилась на территории дома Нифера. Туда же стали подходить ликаны его Стаи, кто сейчас был поблизости и свободен. Некоторые лица он узнавал. Кого-то даже помнил достаточно хорошо, как например одного пожилого ликана, который подошел к нему и крепко обнял, шепнув на ухо: «Удачи».

И пока Эрик ждал Нифера, он достал из кармана шприцы с двумя препаратами — обезболивающее и препарат для искусственного повышения адреналина.

— Не поможешь? — спросил он у Джуса.

— Ты спятил? — тихо спросил его Джус, прочитав надписи на шприцах. — Хочешь, чтобы у тебя сердце остановилось и избавило от позора?

— Я не спрашивал совета, я попросил помочь. Нифер играет нечестно, так и мы будет играть так же.

Джозеф снял колпачок с одного шприца.

— Если ты останешься жив после всего этого, обещай мне, что дашь возможность вправить тебе мозги кулаками.

Эрик усмехнулся, и с удовольствием ответил: